Cada vez que sustituye fuera de un juego o entra en un tiempo de espera, ella cuenta lo mismo:
Mantente listo.
"Ella está jugando detrás de dos de los mejores guardias de esta liga, por lo que es muy difícil encontrar minutos constantes, especialmente con el formato de la liga", dijo Hamby. "... Pero trato de recordarle cada juego, porque para mí, he sido un jugador de rol. He sido ese jugador que quería luchar por más y sentí que merecían más".
Y el 21 de febrero, Burrell tuvo la oportunidad que había estado esperando desde que firmó con inigualable, la liga de baloncesto femenino de tres contra tres comenzó por los jugadores de la WNBA Napheessa Collier y Breanna Stewart. Vinyl Basketball Club, el equipo con Burrell y Hamby, había dado una ventaja del cuarto trimestre a la niebla. Hamby inmediatamente recuperó la ventaja en una bandeja de descanso rápido y, desde allí, Burrell se hizo cargo.
Se fue de costa a costa en la entrada, se abre camino hacia el borde y golpeó un flotador. Durante la siguiente posesión, Burrell congeló a su defensor con una cabeza falsa que abrió suficiente espacio para que ella lo pusiera. Entonces, ella drenó un tres. Hamby trató de hacer hielo el juego con una bandeja en la posesión de vinilo, pero su disparo se separó del vaso y rebotó en la parte delantera del borde. Stewart de la niebla corrió el piso, pero su intento de bandeja se extendió y aterrizó en manos de Hamby, quien lanzó un pase perfectamente colocado de una línea de tiros libres a la otra para el noveno punto consecutivo de Burrell: el ganador del juego.
"Siento que ese fue el final perfecto para el juego", dijo Burrell. "Especialmente porque siento que la estaba golpeando durante todo el juego, y luego para que ella me diera esa asistencia a mi primera victoria sin igual, fue un momento especial para mí".
Hamby ayudó a Burrell en los últimos tres puntajes de ese juego, un testimonio de cuánto ha crecido la química entre los dos compañeros de equipo de Sparks durante la temporada baja. Pero también hay algo más profundo allí: una amistad que es anterior a su tiempo con inigualable y las chispas.
Antes de ser cambiado a las Sparks en 2023, Hamby era miembro de las Aces de Las Vegas y ocasionalmente se cruzaba con Burrell, una nativa de Las Vegas que en ese momento era un recluta de la escuela secundaria de cinco estrellas.
"Ella siempre estaba cerca, pero no teníamos una relación", recordó Hamby.
Burrell protagonizaría la Universidad de Tennessee durante cuatro años antes de ser reclutado noveno en general por los Sparks en el draft de la WNBA de 2022. Una vez que Hamby fue adquirido por los Sparks un año después, los dos todavía no estaban cerca, pero compartirían viajes en las unidades de regreso a Las Vegas. En el caso de que solo uno de ellos estuviera haciendo el viaje de cuatro horas, se pidían favores como llevar a su perro con ellos.
Hamby dice que la amistad realmente comenzó a despegar la temporada pasada, cuando vivió a tres puertas de Burrell en viviendas en equipo y comenzaron a pasar mucho más tiempo juntos.
"No puedo darte como un momento preciso", dijo Hamby. "Pero hemos gravitado el uno hacia el otro".
Los dos también vivían cerca del otro en Innival, con sede en Miami, lo que los ha acercado aún más. Hamby a veces apareció en los entrenamientos de Burrell. Burrell a menudo visitaba a Hamby y sus dos hijos en su departamento. Hambly típicamente cocinado (espagueti y albóndigas es un plato que Burrell Nombre cayó, mientras que Burrell horneó galletas.
Esa química se traslada a la cancha. Burrell le encanta ejecutar el pick-and-roll después de aprender a leer dónde va a estar Hamby y a qué movimientos le gusta llegar. Hamby también se comunica constantemente en el piso, diciéndole a Burrell cuándo esperar, cuándo salir de una pantalla, cuándo permanecer en ella o cuándo pasar.
"Lo que pasa con Dearica, ella nunca deja de hablar", dijo Burrell. "Entonces, cuando estoy en el piso con ella, es genial porque siempre está comunicando qué juego quiere correr. Es muy fácil jugar con ella".
Burrell se refiere a Hamby como su madre en el equipo. Siempre va a ella por consejo, y Hamby siempre parece saber cuándo nutrir y cuándo encender un fuego bajo Burrell.
Durante la temporada baja, los dos pasaron entre tres y cinco horas al día juntos en el gimnasio, con Burrell ansioso por aprender del olímpico y el tres veces All-Star de la WNBA. Pero más allá del XS y O's, Hamby se ha centrado en mostrar a Burrell cómo navegar por el mundo profesional de baloncesto. Señaló que Burrell, que ingresó solo a su cuarta temporada de la WNBA, ya ha lidiado con una lesión que termina la temporada, ha sido eliminada del campamento de entrenamiento, jugando con un contrato de dificultades y firmando un contrato de varios años.
"Ella ha pasado por cada proceso que puede como profesional", dijo Hamby. "(Estoy tratando de seguir recordándole que su momento se acerca, y que vamos a confiar mucho en ella. Y diría que poder verla en un elemento diferente en inigualable ha cambiado mi perspectiva".
No son solo los destellos del potencial y la confianza de Burrell los que han impresionado a Hamby. También es su ética de trabajo, cuán en serio se acerca a la temporada baja. Es su voluntad de cambiar su tiro y ser estricto sobre su dieta, lo que Hamby dice que incluso no lo ha hecho durante su carrera. Es cómo Burrell siempre está en el gimnasio a primera hora de todas las mañanas y nunca se pierde un entrenamiento, incluso si ella "todavía estaba siendo tonta a altas horas de la noche".
Y tanto como Hamby ha ayudado al desarrollo de Burrell como jugador joven, lo inverso también es cierto: Burrell ha sido fundamental en el crecimiento de Hamby como líder. Hamby dijo que su estilo de liderazgo siempre ha sido más empático y fomentante porque es una madre, pero está evitando tener conversaciones difíciles porque no quería lastimar a nadie. Pero se ha visto obligada a tener esas conversaciones con Burrell, incluso si se sienten incómodos, debido al cuidado y el respeto que tienen el uno por el otro.
"Hubo un par de días que no hablamos", dijo Hamby. "Pero ya sabes, volvimos a estar juntos y fue como, 'Ok, mira'. Y dije: 'Sabes, esto es lo que quise decir. Y ella fue muy receptiva.
Kelsey Plum jugó con Hamby durante seis temporadas en Las Vegas y cuando los dos reunieron esta temporada baja después, una de las primeras cosas que notó fue el crecimiento de Hamby.
"Puedes verlo en la forma en que hablas con ella y sus interacciones", dijo Plum. "Y alguien como Rae es muy afortunado de poder tener Dearica, porque es muy amorosa y nutritiva. Como jugador joven, qué regalo tener un jugador así, que es un All-Star perenne, pero se toma el tiempo para preocuparse por su día a día".
El entrenador asistente de los Sparks, Zak Buncik, quien también es entrenador asistente del vinilo, también lo ve.
"Están cerca el uno del otro todo el tiempo. Es como el W, como si estuvieran en el mismo hotel. Están alrededor el uno al otro todos los días", dijo. "Simplemente se apoyan el uno en el otro".
Hamby y Burrell están entusiasmados con lo que posee la próxima temporada de la WNBA.
Además del comercio de ciruela, los agentes libres de Sparks firmaron Emma Cannon, Mercedes Russell y Shaneice Swain. El equipo también ejecutará una nueva ofensiva bajo la nueva entrenadora Lynne Roberts, por lo que Hamby está entusiasmado.
Hamby también está ansioso por ver cómo la confianza de Burrell regresa a la WNBA. Ella cree completamente que Burrell puede ser una sexta mujer sólida, si no un titular a tiempo completo, en el escuadrón de este año, y prevé mucho más que eso en el futuro.
"Cuando tuve esa conversación con ella, le dije: 'Sabes, en dos o tres años cuando eres un All-Star, vas a mirar hacia atrás y me agradecerás'", dijo Hamby. "Sin embargo, creo que cuando su número llame, de cualquier manera, ella estará lista".
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