Las fallas de equipos críticos en el Aeropuerto Internacional de Newark Liberty en Nueva Jersey han provocado que los controladores de tráfico aéreo pierdan contacto con aviones en tres incidentes separados en las últimas semanas, causando cientos de retrasos en los vuelos y cancelaciones y dejando a los pasajeros al límite.
Los problemas que conducen a los apagones de la comunicación incluyen escasez prolongada de personal, tecnología de envejecimiento e infraestructura, y el cierre de una de las pistas más ocupadas de Newark.
Los altos funcionarios del gobierno han respondido rápidamente.
En una reunión del gabinete solo unos días después de la primera interrupción, el secretario de transporte Sean Duffy enfatizó la urgencia de construir "un sistema nuevo".
Si la infraestructura de control de tráfico aéreo de anciano de la nación, incluida la tecnología que "parece que está fuera de una película de los años ochenta", no se aborda, Duffy advirtió, "la gente perderá la vida".
En una entrevista en "Meet the Press" de NBC News el 11 de mayo, Duffy dijo que las líneas de datos de cobre clave entre dos centros de comunicación que manejaban el espacio aéreo de Newark se reemplazaban con fibra óptica, y se estaba reparando una falla de un software de computadora con control de tráfico aéreo.
Mientras tanto, la Administración Federal de Aviación (FAA) ha ralentizado el tráfico dentro y fuera del aeropuerto y ha desplegado un grupo de trabajo de emergencia, anunció Duffy el 12 de mayo.
El líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer (DN.Y.), el principal demócrata del Senado, está pidiendo una investigación sobre la causa de los apagones de comunicaciones de Newark.
"Otros aeropuertos en todo el país podrían ver problemas similares como en Newark si la FAA no toma esta investigación en serio", dijo Schumer en el piso del Senado el 5 de mayo.
Duffy dijo en una conferencia de prensa del 12 de mayo que pediría una investigación sobre una decisión tomada por el departamento de transporte el año pasado para mover al equipo de control que maneja el espacio aéreo de Newark de una instalación en Nueva York a una en Filadelfia, diciendo que la medida fue parcialmente culpable de los incidentes.
Aquí está todo lo que necesita saber sobre los problemas en el espacio aéreo de Newark: lo que sucedió, por qué sucedió, lo que está haciendo el gobierno para solucionarlo y si todavía es seguro volar en uno de los aeropuertos más concurridos de la nación.
¿Qué pasó?
El primer incidente ocurrió el 28 de abril, cuando una línea de comunicación primaria entre el control del tráfico aéreo y los aviones falló durante 30 segundos, dejando a los trabajadores en las torres de control en la oscuridad y no pueden comunicarse con los pilotos.
El sistema de respaldo tampoco se incendió, dijo Duffy.
El caos fue tan estresante para los trabajadores en la torre de control que varios optaron por tomar licencia de trauma, según la National Air Controlers Association, un sindicato de controladores de tráfico aéreo.
Jonathan Stewart, un veterano controlador de tráfico aéreo que trabaja en las instalaciones de Filadelfia que supervisa los datos de radar de Newark, dijo recientemente al Wall Street Journal que "la cantidad de estrés que estamos bajo es insuperable".
"No quiero ser responsable de matar a 400 personas", dijo Stewart, uno de los controladores que tomó un trauma por licencia debido al estrés de los incidentes.
Poco después del primer incidente, el CEO de United Airlines, Scott Kirby, escribió en una carta a los clientes que la aerolínea estaba reduciendo vuelos de Newark en un 10 por ciento, a partir del 3 de mayo.
Y el 5 de mayo, la FAA anunció que estaba ralentizando la tasa de llegadas a Newark, ya que el gobierno trabajó para reparar su envejecimiento de la infraestructura de comunicaciones.
Sin embargo, el 9 de mayo, los controladores que manejan nuevamente las comunicaciones del espacio aéreo de Newark.
Esta vez, la interrupción duró 90 segundos, deshabilitando el contacto con los pilotos y con las pantallas de radar esenciales para ver el flujo del tráfico aéreo en tiempo real.
Una tercera interrupción ocurrió solo dos días después, obligando a la FAA a emitir una parada de tierra temporal de 45 minutos para todos los vuelos con destino a Newark.
La reducción en el personal del controlador y el tráfico aéreo obligó a dos pilotos comerciales a alquilar un automóvil y conducir desde el aeropuerto internacional de Washington Dulles hasta Newark para hacer un vuelo la semana pasada, después de que su conexión enfrentara demoras indefinidas, dijo Scott Seeberger, un piloto veterano para una aerolínea comercial.
"Estoy seguro de que numerosos pasajeros probablemente estén haciendo lo mismo", dijo Seeberger a The Epoch Times. "Newark se ha convertido en un inconveniente para tanta gente".
Dijo que incidentes como ese no están fuera de lo común para Newark, una vez que el aeropuerto más concurrido del mundo y aún un centro importante, particularmente para los viajeros dentro y fuera del área metropolitana de Nueva York.
"Por lo tanto, cualquier tipo de arruga en una operación de un día generalmente en cascada durante todo el día y empeorará", dijo Seeberger.
¿Cuál es la causa?
Los problemas que condujeron a los recientes problemas de Newark incluyen años de escasez de personal crónico que involucra controladores, infraestructura desactualizada y sobrecargada, y una falla de software de computadora.
Agregue a eso la decisión de mover el control del espacio aéreo de Newark desde una instalación en Nueva York a una en Filadelfia.
Escasez de personal
Los problemas de personal han afectado a la FAA durante años. Son una pieza clave del rompecabezas para desentrañar los problemas de Newark.
La escasez se agravó cuando muchos controladores veteranos optaron por retirarse temprano durante la pandemia Covid-19. El año pasado, cuando el Congreso aprobó la Ley de Reautorización de la FAA 2024, la FAA dijo que fueron miles de controladores.
La agencia recientemente reconoció la escasez nacional y dijo que ha fallado durante años en cumplir con sus objetivos de personal para el espacio aéreo de Newark.
Tecnología obsoleta
Los problemas tecnológicos y de equipos de Newark son multifacéticos. Incluyen un fallo de software que afectó el control del tráfico aéreo y la infraestructura fallida responsable de transportar datos entre los centros en Nueva York y Filadelfia.
Como resultado de la infraestructura obsoleta, cuando los datos se interpusieron entre los dos centros, sobrecargó algunas de las líneas de telecomunicaciones de cobre del aeropuerto, lo que provocó que el sistema disminuya.
También hubo un fallo de software que el gobierno está trabajando para arreglar, dijo Duffy.
Los tres incidentes provocaron cientos de retrasos en los vuelos y cancelaciones y obligaron a la FAA a restringir el tráfico dentro y fuera de Newark hasta que se pudiera garantizar una seguridad óptima para todos los viajeros.
Moviendo el control aéreo de Nueva York a Filadelfia
Otro factor en los problemas del aeropuerto fue una decisión el año pasado de la FAA de reasignar el control del espacio aéreo de Newark desde un centro de comunicaciones en Nueva York a una en Filadelfia.
Los controladores de tráfico aéreo que manejan a Newark ahora se encuentran a más de 100 millas al sur, en Pensilvania, mientras que los datos del radar todavía se envían a una instalación en Nueva York y luego se alimentan en el envejecimiento de las líneas de datos de cobre a Filadelfia.
Duffy ha culpado repetidamente esa decisión, en parte, por las fallas de comunicaciones de Newark, señalando a su predecesor, el ex secretario de transporte Pete Buttigieg, por aprobar la transferencia.
Buttigieg respondió diciendo que Duffy solo está jugando "política" y dijo como secretario de transporte que había trabajado en el lanzamiento de contratos para reemplazar el sistema de alambre de cobre con fibra óptica.
Duffy dijo que la decisión de mover el control aéreo de Newark fue particularmente peligrosa porque la instalación de Filadelfia aún tiene que ser alimentada con datos de radar de Nueva York a través de viejas líneas de datos de cobre, que ya son vulnerables.
La FAA dijo que los bajos niveles de personal de las instalaciones de Nueva York motivaron la transferencia del control del tráfico aéreo al centro en Filadelfia.
¿Cómo y cuándo se solucionará?
Las soluciones propuestas a los problemas de Newark varían.
Incluyen un parche de software de computadora, el aumento de la dotación de personal, el reemplazo de las líneas de datos de cobre con fibra óptica, planea construir una nueva instalación de radar en Filadelfia y un grupo de trabajo de emergencia de la FAA.
Duffy es contratos de seguimiento rápido con compañías de telecomunicaciones como Verizon para reemplazar rápidamente las viejas líneas de datos de cobre.
También está trabajando para parchear el software de la computadora con la esperanza de que los problemas no ocurran en otro lugar. Las nuevas líneas deben estar en funcionamiento en aproximadamente dos semanas, y con suerte evitarán futuros apagones, dijo.
También hay planes para construir una nueva instalación en Filadelfia para manejar el radar y la carga de datos de Newark para detener las averías. Si bien se estimó inicialmente que tomaría de seis a ocho meses, el secretario dijo a los periodistas el 7 de mayo, espera construirlo a fines del verano.
Si bien podría haber problemas con las líneas de datos de Copper, Seeberger dijo que, en teoría, no debería importar si los controladores que vieran los datos lo hacen en computadoras en Nueva York o en otras a más de 100 millas de distancia en Filadelfia. Es el personal lo más importante, dijo.
"La FAA no tiene un número adecuado de controladores de tráfico aéreo para manejar el alto volumen de aviones que entran y salen de Newark", dijo.
Duffy dijo que el Congreso le ha dado la autoridad para extender la edad de jubilación para los controladores de tráfico aéreo de 56 a 61 para aumentar la retención.
Sin embargo, extender la edad de jubilación no es suficiente, señaló. Debido a que los controladores pueden retirarse después de 25 años, muchos optan por retirarse a los 50 años, y esos trabajadores veteranos se encuentran entre los mejor empleados por la FAA, dijo Duffy.
Es por eso que está proponiendo dar a los controladores veteranos una bonificación inicial del 20 por ciento para mantenerse en el trabajo y diferir su jubilación.
A pesar de la persistente escasez en el centro de control de Filadelfia y en todo el país, la FAA dijo el 13 de mayo que tiene una "tubería saludable de controladores" y tiene clases de capacitación llenas hasta julio de 2026.
El Departamento de Transporte ha dicho que hará todo lo posible para incentivar a los nuevos reclutas y ofrecer asistencia adicional a aquellos actualmente en la Academia de la FAA para aumentar las tasas de retención y abordar la escasez de trabajadores de la agencia. El proceso, sin embargo, lleva tiempo.
La FAA también ha creado y desplegado un grupo de trabajo de emergencia compuesto por expertos de la industria, expertos en la FAA y representantes de telecomunicaciones y compañías de TI para asegurarse de que los viajes estén seguros dentro y fuera de Newark.
Por último, la FAA está ralentizando el tráfico dentro y fuera de ese aeropuerto durante al menos las próximas semanas para evitar que los pasajeros enfrenten demoras adicionales, dijo Duffy.
¿Es seguro volar fuera de Newark?
Muchos estadounidenses se preguntan si es seguro volar fuera de Newark y si los problemas del aeropuerto han afectado los viajes aéreos en todo el resto del país.
El gobierno ha asegurado repetidamente a los viajeros que el aeropuerto todavía está seguro, ya que trabaja en soluciones permanentes a sus fallas en el equipo.
En cuanto a si los problemas están aislados o no a Newark, Duffy dijo que la infraestructura de envejecimiento del aeropuerto no es única, y los aeropuertos en todo el país están lidiando con problemas similares.
"Tenemos que solucionar esto, porque lo que ves en Newark va a suceder en otros lugares de todo el país", dijo Duffy en "Conoce la prensa".
Independientemente de las soluciones propuestas, Seeberger dijo que la desaceleración del tráfico que entra y sale de Newark es un inconveniente para innumerables pasajeros.
"Viajan de vacaciones, viendo a un ser querido para un evento especial, o van a una reunión de negocios muy importante. El público estadounidense depende de la aviación comercial, y este aeropuerto en particular ha causado muchos problemas a lo largo de la costa este".
Esfuerzos de revisión más amplios
Si bien algunos de los desafíos de Newark son exclusivos de su infraestructura, esos problemas son característicos de la tecnología que envejece que afecta los aeropuertos de la nación en general, un tema que tanto Duffy como Trump han destacado en sus planes para revisar y modernizar el control del tráfico aéreo de Estados Unidos.
Esos planes incluyen mudarse a las líneas de datos de fibra óptica, la reconstrucción de algunas torres de control y los centros, los nuevos sensores de radar en el aeropuerto en los asfalios del aeropuerto e implementar nuevas radios en torres.
Con el financiamiento adecuado del Congreso, que se puede lograr en tres o cuatro años, dijo Duffy.
"Estamos utilizando discos de disquete en nuestro sistema. Tenemos tomas de auriculares que estamos enchufando y desconectando. Piense en la década de 1980, si estaba vivo. Ese es el sistema que estamos utilizando para el control de tráfico aéreo", dijo Duffy.
Rudy Blalock contribuyó a este informe.
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