El mundo está utilizando ahora tanta agua dulce en medio de los efectos del cambio climático que ha entrado en una era de quiebra hídrica, en la que muchas regiones ya no pueden recuperarse de la frecuente escasez de agua.
Alrededor de 4 mil millones de personas –casi la mitad de la población mundial– viven con una grave escasez de agua durante al menos un mes al año, sin acceso a agua suficiente para satisfacer todas sus necesidades. Muchas más personas están viendo las consecuencias de la escasez de agua: embalses secos, ciudades que se hunden, malas cosechas, racionamiento del agua y incendios y tormentas de polvo más frecuentes en las regiones áridas.
Los signos de quiebra del agua están en todas partes, desde Teherán, donde las sequías y el uso insostenible del agua han agotado los embalses de los que depende la capital iraní, alimentando las tensiones políticas, hasta Estados Unidos, donde la demanda de agua ha superado la oferta en el río Colorado, una fuente clave de agua potable e irrigación para siete estados.
Las sequías han dificultado la búsqueda de agua para el ganado y han provocado una desnutrición generalizada en algunas partes de Etiopía en los últimos años. En 2022, UNICEF estimó que hasta 600.000 niños necesitarán tratamiento por desnutrición grave. Demissev Bizuverk/UNICEF Etiopía, CC BI
La quiebra del agua no es sólo una metáfora del déficit hídrico. Es una condición crónica que se desarrolla cuando un lugar utiliza más agua de la que la naturaleza puede reemplazar de manera confiable y cuando es difícil revertir el daño a los activos naturales que almacenan y filtran esa agua, como los acuíferos y los humedales.
Un nuevo estudio que dirigí con el Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud de la Universidad de las Naciones Unidas concluye que el mundo ya ha superado las crisis temporales del agua. Muchos sistemas de agua naturales ya no pueden volver a su estado histórico. Estos sistemas están en estado de fracaso: quiebra del agua.
Kaveh Madani, director del Instituto Universitario de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud, explica el concepto de "quiebra del agua". Mundo TVRI. Cómo se ve la quiebra del agua en la vida real
En una quiebra financiera, las primeras señales de advertencia a menudo parecen vulnerables: pagos atrasados, dinero prestado y venta de cosas que esperaba conservar. Luego se aprieta la espiral.
La quiebra del agua tiene etapas similares.
Inicialmente, extraemos un poco más de agua subterránea durante los años secos. Usamos bombas más grandes y pozos más profundos. Trasvasamos agua de una piscina a otra. Drenemos los pantanos y enderecemos los ríos para dejar espacio a granjas y ciudades.
Entonces aparecen los costos ocultos. Los lagos se están reduciendo año tras año. Wells necesita profundizar más. Los ríos que antes fluían durante todo el año se están volviendo estacionales. El agua salada se filtra hacia los acuíferos cercanos a la costa. La propia tierra comienza a hundirse.
Cómo se redujo el mar de Aral entre 2000 y 2011. Solía ser más cercano a un óvalo y cubría áreas brillantes en la década de 1980, pero el uso excesivo para la agricultura por parte de varios países lo ha hecho retroceder. NASA
Este último, el hundimiento, suele sorprender a la gente. Pero es una señal de quiebra del agua. Cuando se bombea excesivamente el agua subterránea, la estructura subterránea, que retiene el agua casi como una esponja, puede colapsar. En Ciudad de México, el suelo se hunde unos 25 centímetros al año. Una vez que los poros están obstruidos, no se pueden volver a llenar simplemente.
El Informe Global sobre Quiebras del Agua, publicado el 20 de enero de 2026, documenta cuán generalizado se está volviendo esto. La extracción de agua subterránea ha contribuido a un importante hundimiento del suelo en más de 2,3 millones de millas cuadradas (6 millones de kilómetros cuadrados), incluidas áreas urbanas donde viven casi 2 mil millones de personas. Yakarta, Bangkok y la ciudad de Ho Chi Minh se encuentran entre los ejemplos famosos de Asia.
Un socavón en el corazón agrícola de Turquía muestra cómo el paisaje puede colapsar cuando se extrae más agua subterránea de la que la naturaleza puede reponer. Ekrem07, 2023, Wikimedia Commons, CC BI
La agricultura es el mayor usuario de agua del mundo, responsable de aproximadamente el 70% de las extracciones mundiales de agua dulce. Cuando una región quiebra, la agricultura se vuelve más difícil y costosa. Los agricultores pierden sus empleos, aumentan las tensiones y la seguridad nacional puede verse amenazada.
Alrededor de 3 mil millones de personas y más de la mitad de la producción mundial de alimentos se concentran en áreas donde el almacenamiento de agua ya está disminuyendo o es inestable. Más de 650.000 millas cuadradas (1,7 millones de kilómetros cuadrados) de tierras de regadío se encuentran bajo estrés hídrico alto o muy alto. Esto amenaza la estabilidad del suministro de alimentos en todo el mundo.
En California, una grave sequía y escasez de agua obligaron a algunos agricultores en 2021 a eliminar cultivos que requieren mucho riego, incluidos los almendros. Robin Beck/AFP vía Getty Images
Las sequías también están aumentando en duración, frecuencia e intensidad a medida que aumentan las temperaturas globales. Más de 1.800 millones de personas (casi 1 de cada 4) se enfrentaron a condiciones de sequía en algún momento entre 2022 y 2023.
Estas cifras se traducen en problemas reales: aumento de los precios de los alimentos, escasez de energía hidroeléctrica, riesgos para la salud, desempleo, presiones migratorias, disturbios y conflictos.
¿Está el mundo preparado para hacer frente a los riesgos de seguridad nacional relacionados con el agua? CNN. ¿Cómo llegamos aquí?
Cada año, la naturaleza aporta a cada región ingresos procedentes del agua, la lluvia y la nieve. Piense en esto como una cuenta corriente. Esta es la cantidad de agua que recibimos cada año para usar y compartir con la naturaleza.
Cuando la demanda aumenta, podríamos pedir prestado de nuestra cuenta de ahorros. Estamos extrayendo más agua subterránea de la que se repondrá. Estamos robando parte del agua que la naturaleza necesita y en el proceso estamos drenando los pantanos. Puede funcionar por un tiempo, del mismo modo que la deuda puede financiar un estilo de vida lujoso por un tiempo.
La orilla expuesta de la presa de Latyan muestra niveles de agua significativamente bajos cerca de Teherán el 10 de noviembre de 2025. El embalse, que suministra parte del agua potable de la capital, ha experimentado un fuerte descenso debido a la sequía prolongada y el aumento de la demanda en la región. Bahram/Middle East Images/AFP vía Getty Images
Esas fuentes de agua a largo plazo están desapareciendo ahora. El mundo ha perdido más de 4,1 millones de kilómetros cuadrados (1,5 millones de millas cuadradas) de humedales naturales en cinco décadas. Los humedales no sólo retienen agua. También lo limpian, previenen inundaciones y sustentan las plantas y la vida silvestre.
La calidad del agua también está disminuyendo. La contaminación, la intrusión de agua salada y la salinización del suelo pueden hacer que el agua sea demasiado sucia y salada para su uso, lo que contribuye a la quiebra del agua.
Las puntuaciones totales de riesgo hídrico reflejan el valor agregado de la cantidad y la calidad del agua y los riesgos regulatorios y de reputación para el suministro de agua. Los valores más altos indican mayores riesgos relacionados con el agua. Instituto de la Universidad de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud, basado en Acueducto 4.0, CC BI
El cambio climático está empeorando la situación al reducir las precipitaciones en muchas partes del mundo. El calentamiento aumenta la demanda de agua para los cultivos y la necesidad de electricidad para bombear más agua. También derrite los glaciares que almacenan agua dulce.
A pesar de estos problemas, las naciones continúan aumentando las extracciones de agua para sustentar ciudades en expansión, tierras de cultivo, industrias y ahora centros de datos.
No todas las cuencas y naciones están en quiebra, pero las cuencas están interconectadas por el comercio, la migración, el clima y otros elementos clave de la naturaleza. La quiebra del agua en una zona ejercerá más presión sobre otras y puede aumentar las tensiones locales e internacionales.
¿Qué se puede hacer?
La quiebra financiera termina con la transformación del consumo. La quiebra del agua requiere el mismo enfoque:
Detener la hemorragia: El primer paso es admitir que el equilibrio está roto. Eso significa establecer límites de uso del agua que reflejen cuánta agua está realmente disponible, no sólo perforar más profundamente y trasladar la carga al futuro.
Proteger el capital natural, no sólo el agua: proteger los humedales, restaurar los ríos, restaurar la salud del suelo y gestionar la recarga de las aguas subterráneas no son sólo cosas bonitas. Son esenciales para mantener un suministro de agua saludable y un clima estable.
En pequeñas naciones insulares como las Maldivas, el aumento del nivel del mar amenaza los suministros de agua cuando el agua salada se filtra en los acuíferos subterráneos y destruye los pozos. PNUD Maldivas 2021, CC BI
Utilice menos, pero hágalo de manera justa: gestionar la demanda de agua se ha vuelto inevitable en muchos lugares, pero los planes de quiebra del agua que reducen el suministro a los pobres y al mismo tiempo protegen a los poderosos no tendrán éxito. Los enfoques serios incluyen la protección social, el apoyo a los agricultores para que cambien a cultivos y sistemas que requieran menos agua y la inversión en eficiencia hídrica.
Medir lo que importa: Muchos países todavía gestionan el agua con información parcial. La teledetección satelital puede monitorear el suministro y las tendencias del agua y proporcionar alertas tempranas sobre el agotamiento de las aguas subterráneas, el hundimiento de la tierra, la pérdida de humedales, el retroceso de los glaciares y la disminución de la calidad del agua.
Planifique para tener menos agua: La parte más difícil de la quiebra es psicológica. Nos obliga a abandonar los viejos cimientos. La quiebra del agua requiere el rediseño de las ciudades, los sistemas alimentarios y las economías para vivir dentro de nuevos límites antes de que esos límites se endurezcan aún más.
En el caso del agua, como ocurre con las finanzas, la quiebra puede ser un punto de inflexión. La humanidad puede seguir gastando como si la naturaleza le ofreciera crédito ilimitado, o puede aprender a vivir dentro de sus medios hidrológicos.
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