Cuando el ex ingeniero de Space X Josh Giegel lanzó su empresa de tecnología Gambit en North Hollywood en 2023, tuvo una visión del campo de batalla del futuro, uno con menos soldados y más activos impulsados por IA.
Su software permitiría que tanques no tripulados y enjambres de drones armados se comunicaran y se adaptaran en tiempo real, sin intervención humana.
La empresa emplea ahora a más de una docena de personas y tiene contratos con el ejército, que está probando su software. Pero su crecimiento se ha visto empañado debido a una disputa de financiación en el Capitolio sobre el programa (SBIR), que proporciona a las empresas capital inicial para desarrollar nueva tecnología que pueda ayudar al gobierno. La financiación para este y los programas relacionados expiró en septiembre.
El fondo inicial ha sido vital para muchas nuevas empresas tecnológicas locales. Gambit recibió 3,3 millones de dólares del programa desde el principio y esperaba obtener otros 5 millones de dólares del dinero de la Administración de Pequeñas Empresas, que asigna el ejército.
"Esa financiación realmente ayuda a empresas como la nuestra que están poniendo tecnología en manos de los combatientes", dijo Giegel. "Perder ese dinero implica más trabajo preliminar para encontrar otras fuentes".
La situación de Gambit es ampliamente compartida en todo el sur de California, que ha experimentado un lanzamiento por parte de ex alumnos de SpaceX y otros empresarios con el apoyo del dinero de la SBA.
En 2024, se adjudicaron 124 contratos por valor de 173 millones de dólares a 71 empresas de California a través de , un brazo de la Fuerza Espacial con sede en El Segundo que distribuye fondos de la SBA a nuevas empresas innovadoras de defensa.
El dinero también lo desembolsan otras ramas del ejército y departamentos del gobierno, que no participan en las empresas. Gambit recibió fondos a través de la Fuerza Aérea.
Otros receptores locales de fondos de la SBA incluyen al fabricante de armas autónomas de Costa Mesa, ahora valorado en más de $30 mil millones; y fabricantes de plataformas satelitales en Torrance y Los Ángeles.
Los fondos se asignan en fases, con asignaciones iniciales de viabilidad de hasta aproximadamente 300.000 dólares y hasta 2 millones de dólares para el desarrollo de prototipos. Un máximo de $15 millones está disponible a través de un programa complementario financiado por la SBA si las empresas pueden aportar otros fondos.
"No sé si puedo nombrar una sola empresa con la que trabajo, o que yo sepa, que no comenzó con la financiación de SBIR", dijo Maggie Gray, socia de la firma de capital de riesgo de Silicon Valley, que invirtió en Apex. "Consideramos que SBIR es una parte crucial del ecosistema de tecnología de defensa. Es una especie de forma de poner un pie en la puerta del gobierno".
Establecido en 1982, el programa de la SBA proporciona más de $4 mil millones a departamentos gubernamentales, y el ejército recibe la mayor parte. Pero los fondos de la SBA se agotaron el 30 de septiembre cuando los legisladores se enfrentaron por las reformas propuestas.
La senadora Joni Ernst (republicana por Iowa), que preside el Comité Senatorial de Pequeñas Empresas y Emprendimiento, presentó un proyecto de ley que establecería un límite vitalicio de $75 millones para los fondos de empresas individuales y establecería puntos de referencia de desempeño. El proyecto de ley también reforzaría la debida diligencia para evitar que nueva tecnología caiga en manos de adversarios extranjeros y poner fin a las preferencias de diversidad, equidad e inclusión en la distribución de fondos.
La legislación, sin embargo, ha enfrentado una dura oposición del senador de Massachusetts Ed Markey, el demócrata de mayor rango en el comité, quien sostiene que las reformas son exageradas y obstaculizarían la innovación. Un proyecto de ley bipartidista de la Cámara que habría reautorizado la financiación de la SBA durante un año fracasó en el Senado en medio de la oposición de Ernst, quien dejará el Congreso dentro de un año.
Si bien las negociaciones se han reiniciado en el Capitolio, no hay garantía de que se restablezca el financiamiento de la SBA, aunque el ejército y otras agencias gubernamentales podrían financiar nuevas empresas con sus propios presupuestos.
El programa SpaceWERX, que ha desempeñado un papel fundamental en la resurgimiento de la economía espacial del sur de California, se estableció en 2020, apenas un año después de la fundación de la Fuerza Espacial.
El director Arthur Grijalva dijo que el programa distribuye varios cientos de millones de dólares en fondos de la SBA anualmente en todo el país y no ha tenido problemas con la influencia extranjera o con empresas que reciben premios repetidos sin mucho que mostrar.
"Aunque podría ser una pequeña (financiación) para una empresa realmente grande, es realmente impactante para estas pequeñas empresas, estas nuevas empresas, donde si no tienen esta financiación, podrían tener que hacer despidos, podrían endeudarse o, en última instancia, podrían no tener éxito", dijo Grijalva.
Desde septiembre, se han retenido 94 millones de dólares en contratos más importantes para más de 25 empresas, que siguen la financiación de estudios de viabilidad y prototipos, según SpaceWERX.
El estancamiento llega en un momento inoportuno para la administración Trump, que ha estado revisando la adquisición de armas a medida que China moderniza y fortalece su ejército.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, propuso una política para acelerar el desarrollo de armas encontrando primero capacidades en el mercado comercial antes de que el gobierno intente desarrollar nuevos sistemas. Este mes visitó varias empresas de defensa del área de Los Ángeles, incluida , un fabricante de misiles hipersónicos que recibió financiación de SBIR.
Kirsten Bartok Touw, socia gerente de , que invirtió en Castelion, estuvo de acuerdo en que el programa puede tener fallas, pero dijo que desempeña un papel invaluable a la hora de atraer capital de riesgo a las empresas que han obtenido la financiación.
"Esa es una señal importante para el mercado, que dice: 'Deberías invertir en más de estas, porque es una tecnología que queremos y necesitamos'", afirmó.
Un estudio de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina encontró que un dólar de los fondos distribuidos por el ejército atrae más de cuatro dólares de capital de riesgo u otras inversiones de terceros.
La oficina de Markey dijo la semana pasada que presentó una propuesta a Ernst que incluye hacer que el programa SBIR sea permanente, mayores asignaciones, una métrica de desempeño, estándares de debida diligencia extranjera y becas para pequeñas empresas desatendidas, entre otras disposiciones.
"Este proyecto de ley es (su) segundo intento de romper el estancamiento y reiniciar estos programas críticos para garantizar que los aliados más ágiles de Estados Unidos, las pequeñas empresas, no sean diezmados", dijo un portavoz de Markey.
Un portavoz de Ernst dijo la semana pasada que el senador "sigue centrado en garantizar que las inversiones de los contribuyentes en I+D no beneficien a China y, de hecho, proporcionen tecnología de vanguardia para nuestros combatientes".
Giegel dijo que si bien es optimista en el futuro, la financiación de la SBA podría llegar a Gambit, no cuenta con ello. Ahora supone que tendrá que buscar otras fuentes de dinero para hacer crecer la empresa, que ya atrajo capital de riesgo no revelado.
"Estamos tratando de encontrar relevancia operativa más rápidamente", dijo.
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