La actual ola de protestas en Irán continúa extendiéndose por todo el país mientras Estados Unidos busca una intervención militar. Mientras tanto, muchos iraníes siguen teniendo dificultades para pagar sus necesidades básicas en medio de una moneda en colapso.
Las manifestaciones antigubernamentales comenzaron en el Gran Bazar de Teherán, uno de los mercados cubiertos más grandes y antiguos del mundo, en diciembre de 2025. Desde allí, se extendieron rápidamente a los campus universitarios de Irán.
La reacción del gobierno fue rápida y familiar: las autoridades ordenaron a las universidades trasladar las clases en línea, alegando como motivo problemas climáticos. Cuando los estudiantes continuaron organizándose, el régimen cerró las universidades por completo.
Soy un iraní-estadounidense que ha estado estudiando los movimientos sociales iraníes durante más de 25 años. Como educador, también dirigí universidades estadounidenses, manteniendo vínculos con instituciones académicas iraníes.
También fui testigo de primera mano del ataque sistemático a la libertad académica durante la presidencia de Mahmoud Ahmadinejad de 2005 a 2013.
Las universidades de Irán cuentan la historia de una nación misma: una historia de esperanza persistente frente a una represión implacable y de una vida intelectual que se niega a apagarse incluso bajo presión extrema.
Las universidades de Irán han sido durante mucho tiempo lugares de reforma política e imaginación, y donde los impulsos autoritarios de la República Islámica chocan con las demandas de libertad de la gente.
El latido del corazón de la reforma
Irán tiene 316 universidades acreditadas en todo el país, incluidas la Universidad de Teherán y la Universidad Islámica de Azad.
Las universidades iraníes han sido focos de actividad política y protestas desde al menos mediados del siglo XX.
Los movimientos de protesta liderados por estudiantes surgieron con fuerza en la década de 1940 tras la abdicación de Reza Shah, un oficial militar iraní que dirigió a Irán como su sha, o monarca, de 1925 a 1941.
Estos grupos cobraron impulso durante el movimiento de nacionalización del petróleo liderado por el Primer Ministro democráticamente elegido Mohammed Mossadegh. Los estudiantes apoyaron las promesas de Mossadegh de un Irán democrático y libre, donde los beneficios de los recursos -como el petróleo- serían cosechados primero por los iraníes, antes de extenderse al resto del mundo.
Estados Unidos encabezó un golpe militar respaldado por la CIA que derrocó a Mossadegh y reinstauró a Mohammad Reza Pahlavi como Sha de Irán en 1953.
Los campus universitarios se han convertido una vez más en espacios críticos para la conciencia y la oposición políticas.
Un patrón establecido desde hace mucho tiempo
Este patrón continuó durante décadas. Las universidades fueron fundamentales para la revolución de 1979, y los estudiantes se unieron a clérigos, izquierdistas y nacionalistas para derrocar a la monarquía.
Sin embargo, una vez consolidada, la República Islámica rápidamente se volvió contra las instituciones que ayudaron a hacer posible la revolución.
En las décadas de 1980 y 1990 se produjeron purgas docentes generalizadas, y los profesores fueron encarcelados en tal número que la famosa prisión de Evin se ganó el oscuro apodo de "Universidad de Evin".
La vida académica estaba estrictamente controlada, los libros se prohibían sistemáticamente y la vigilancia estatal se volvió rutinaria. Como documentó más tarde Azar Nafisi en el libro de 2003 Reading Lolita in Tehran, el compromiso intelectual a menudo sobrevivió sólo a través de grupos de lectura clandestinos y reuniones privadas.
Sin embargo, la represión nunca logró borrar el activismo estudiantil. Cuando la organización formal se hizo imposible, pasó a la clandestinidad. Cuando se cerraron los campus, las ideas siguieron circulando.
Descongelamiento, reversión y represión académica
La elección de Mohammad Khatami en 1997 cambió brevemente esta trayectoria de represión académica.
Jatami se postuló como candidato reformista con un fuerte apoyo de los jóvenes. Como presidente, presidió un deshielo limitado en la vida académica. Las universidades se han reabierto lentamente como espacios de debate e investigación.
Realicé trabajo de campo sobre el movimiento juvenil y la revolución sexual en Irán a partir de 1999, una investigación que habría sido impensable apenas unos años antes.
Pero la apertura resultó frágil. El ascenso de Ahmadinejad al poder en 2005 marcó un regreso a la represión agresiva. Las universidades fueron nuevamente tratadas como una amenaza ideológica. Algunos profesores fueron arrestados o despedidos, se disolvieron organizaciones estudiantiles y los cursos y materiales de lectura fueron estrictamente censurados.
Estudiantes iraníes escuchan una conferencia de un profesor en el campus de la Universidad de Teherán en octubre de 2006. ATTA KENARE/AFP vía Getty Images
La ironía fue aguda. A mediados de la década de 2000, Irán tenía una de las tasas de alfabetización más altas y el porcentaje más alto de graduados universitarios per cápita de la región.
Sin embargo, el gobierno comenzó a restringir qué especialidades podían estudiar las mujeres y qué materias podían enseñar. Se consideraron sospechosos campos enteros, incluidos la ingeniería, la educación y el asesoramiento. Los profesores que se resistieron se enfrentaron a acoso y despido. Las protestas estudiantiles fueron reprimidas con fuerza y detenciones.
A pesar de esto, la movilización liderada por los jóvenes todavía está presente. Cada ciclo importante de protestas en las últimas dos décadas –incluida la revuelta estudiantil de 1999– ha sido impulsado por jóvenes, muchos de ellos estudiantes.
Las universidades en el levantamiento actual
El reciente cierre de las universidades iraníes subraya los probables temores del régimen a la resistencia (no sólo por lo que se enseña en las aulas, ya que los planes de estudio pueden controlarse) sino también por el poder que los jóvenes pueden ganar cuando se reúnen físicamente en espacios comunitarios.
Los dormitorios, las bibliotecas y las cafeterías son lugares donde la conciencia política se fusiona, donde los agravios individuales se convierten en demandas colectivas y donde la disidencia cobra impulso.
Hoy, al alienar sistemáticamente a la juventud mediante la mala gestión económica, la represión social y la erosión de la libertad académica, el gobierno ha creado su oposición más formidable: los jóvenes manifestantes. Los analistas identifican cada vez más este patrón como uno de los principales fracasos estratégicos del régimen.
Estudiantes iraníes chocan con la policía en la Universidad de Teherán durante una manifestación en diciembre de 2017. STR/AFP vía Getty Images Las universidades son un objetivo en Irán
Lo que está sucediendo hoy en las universidades de Irán no es una historia secundaria: es uno de los indicadores más claros de hacia dónde puede llegar el país.
La libertad de enseñar, leer, cuestionar y debatir refleja la libertad que los ciudadanos iraníes buscan en la vida pública en general. Así como las mujeres fueron socavando el control estatal sobre sus cuerpos milímetro a milímetro, las universidades rechazaron el confinamiento intelectual página tras página, ampliando los límites del pensamiento permisible incluso bajo pena de castigo.
Durante décadas, los estudiantes y profesores iraníes han demostrado un valor extraordinario al mantener estos pequeños pero vitales actos de desafío. Han mantenido vivo lo que los iraníes llaman "koorsoo": una pequeña y tenaz llama de esperanza que perdura incluso en la oscuridad.
La historia sugiere que las sociedades que hacen la guerra contra sus instituciones intelectuales terminan perdiendo algo más que control: pierden legitimidad. Las universidades de Irán han sido durante mucho tiempo el corazón de la reforma. Hoy, ese latido es cada vez más fuerte y puede que una vez más dé forma al curso de la historia de la nación.
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