Michael W. Greene, el inversor de Wall Street, hizo ruido a finales de 2025 al argumentar que el umbral de pobreza de Estados Unidos debería elevarse a 140.000 dólares para una familia de cuatro. Actualmente, una familia de ese tamaño debe reclamar 33.000 dólares al año para calificar como pobre a los ojos del gobierno federal.
Su crítica se basa en un debate más amplio sobre cómo medir la pobreza en Estados Unidos. El gobierno estadounidense ha cambiado poco en la forma en que calcula oficialmente la tasa de pobreza desde que el presidente Lyndon B. Johnson lanzó la "guerra contra la pobreza" en los años 1960.
Habiendo pasado más de 15 años investigando la pobreza como economista, creo que la verdadera pregunta no es si el gobierno debería fijar esta línea en 33.000 dólares, 100.000 dólares o 140.000 dólares. En cambio, sostuve que no existe un umbral mágico por debajo del cual uno es pobre y por encima del cual le va bien. Más bien, la pobreza debe entenderse como un espectro que puede medirse sin depender de líneas arbitrarias.
3 líneas de pobreza diferentes
Piénselo: vivir con 100 dólares al día es mejor que 75 dólares al día, que es mejor que 50 dólares, que es mejor que 25 dólares. No sucede nada mágico cuando cruzas una línea arbitraria. La gente no escapa repentinamente de las limitaciones y vulnerabilidades de los bajos ingresos cuando gana un dólar más que antes.
Y, sin embargo, casi todos los debates públicos, investigaciones y políticas tratan las líneas de pobreza como legítimas, como si ese umbral realmente existiera.
Consideremos tres líneas de pobreza muy diferentes:
Al mover la línea de pobreza a 80 dólares por persona por día, lo que hoy equivale aproximadamente a 140.000 dólares al año para una familia de cuatro personas, como sugiere Green, entonces el 56% de los estadounidenses son pobres según el Banco Mundial. Como lo hace la mayoría de la gente en otros países de altos ingresos.
Al reducir el umbral de pobreza a unos 20 dólares por persona al día (aproximadamente el equivalente al umbral de pobreza oficial de Estados Unidos para una familia de cuatro personas), la proporción de estadounidenses por debajo de ese umbral cae al 6%, según datos del Banco Mundial que analicé.
El Banco Mundial también tiene una definición de pobreza extrema: 3 dólares por persona al día. Si se traza esa línea, sólo el 1% de los estadounidenses experimentarían oficialmente la pobreza.
Incluso entre los expertos, hay poco acuerdo sobre dónde debería caer la línea de pobreza. Como resultado, los debates sobre las líneas de pobreza a menudo revelan más sobre la elección del umbral que sobre la pobreza en sí.
Medir la pobreza sin líneas
Basándome en mi investigación, propuse flexibilizar las líneas de pobreza para tener una visión más significativa de cómo ha evolucionado la pobreza a lo largo del tiempo y entre los países.
En cambio, propongo una nueva forma de medir la pobreza, a través de lo que llamo "pobreza promedio", que refleja el hecho de que tener menos ingresos siempre es peor que tener más.
La pobreza promedio se basa en una simple intuición. Si alguien a quien llamaré Alex gana la mitad que otra persona a quien llamaré Bárbara, entonces Bárbara es dos veces más rica que Alex y Alex es dos veces más pobre que Bárbara.
Relaciones inversas similares están muy extendidas en otros campos: el ritmo es el recíproco de la velocidad al correr, mientras que la resistencia y la conductividad lo son en la electricidad.
Esto significa que la pobreza puede definirse como la inversa del ingreso y su unidad simplemente se invierte. Si el ingreso se mide en dólares por día, la pobreza se mide en días por dólar.
Por lo tanto, la pobreza promedio capta algo muy específico: el número promedio de minutos, horas o días que se necesitan para ganar 1 dólar de ingreso.
A estos efectos, los ingresos incluyen los ingresos del trabajo, las prestaciones estatales y otras fuentes de dinero, y se promedian entre todos los miembros de la familia. Se expresa en dólares internacionales, lo que incluye la inflación y las diferencias de precios globales. El tiempo para obtener 1 dólar se refiere a un día en la vida de cualquier persona, a cualquier edad y bajo cualquier circunstancia, no solo las horas trabajadas por alguien con un empleo.
La medida que propongo arroja a Estados Unidos bajo una luz sorprendentemente diferente a las estadísticas tradicionales de pobreza. En Estados Unidos, calculé que se necesitan 63 minutos en promedio para generar 1 dólar de ingresos. Esto es mucho más lento que en muchos otros países de altos ingresos:
Reino Unido: 34 minutos
Francia: menos de 31 minutos
Alemania: unos 26 minutos
Esto indica que la pobreza promedio es significativamente mayor en Estados Unidos, a pesar de que los ingresos promedio en ese país son más altos que en la mayoría de los países de Europa occidental. Si bien la pobreza promedio ha disminuido con el tiempo en la mayoría de los demás países de altos ingresos, ha aumentado casi continuamente en Estados Unidos desde 1990 a pesar del rápido crecimiento de los ingresos promedio.
Hay una excepción a esta tendencia: durante la pandemia de COVID-19, cuando Estados Unidos adoptó varias medidas de corto plazo contra la pobreza.
El precio de la desigualdad
A primera vista esto parece paradójico. ¿Cómo puede crecer la economía de un país rico y al mismo tiempo empobrecerse?
La respuesta es simple: desigualdad.
Ver la pobreza como un espectro en lugar de un interruptor de encendido o apagado arroja luz sobre lo que ocultan las medidas tradicionales: la desigualdad importa sin importar dónde se encuentre en el continuo de pobreza a prosperidad. Según este enfoque, la pobreza puede cambiar por dos razones: o los ingresos aumentan o disminuyen en promedio, o la distribución del ingreso puede volverse más o menos desigual.
Y Estados Unidos tiene una de las economías más desiguales del mundo y, con diferencia, la más desigual entre los países ricos. En los 50 estados, la desigualdad ha aumentado marcadamente desde 1990, independientemente de la orientación política, la composición demográfica o la estructura económica.
Cuando la desigualdad crece más rápido que los ingresos, la pobreza promedio aumenta incluso en una economía en crecimiento. Esta es la razón por la que Estados Unidos parece más pobre en una medida continua que cuando se traza una simple línea de 20 dólares al día: su distribución del ingreso se ha vuelto cada vez más desigual incluso cuando el ingreso promedio ha aumentado.
Ver la pobreza como un espectro cambia la conversación. Revela lo que falta en las líneas de pobreza y por qué la desigualdad es tan importante.
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