El invierno es mĆ”s que una estaciĆ³n en el oeste de EE. UU.: es una cuenta de ahorros para mantener las granjas y los hogares durante el largo y seco verano que se avecina. A medida que la capa de nieve que se acumula en las montaƱas durante el invierno se derrite lentamente a finales de la primavera y el verano, desemboca en rĆos y embalses que mantienen en funcionamiento las comunidades y los ecosistemas.
La mediciĆ³n de la capa de nieve del 1 de abril ha sido durante mucho tiempo la cifra mĆ”s importante en la gestiĆ³n del agua en Occidente, considerada un fuerte indicador de cuĆ”nta agua tienen las montaƱas en reserva.
Pero en 2026, esa cuenta de ahorros carecĆa lamentablemente de fondos suficientes.
En el oeste de Estados Unidos, las temperaturas de noviembre a febrero estuvieron entre las mĆ”s cĆ”lidas registradas, con muchas Ć”reas entre 2,8 y 5,5 grados Celsius (5 a 10 grados Fahrenheit) por encima del promedio del siglo XX. Marzo continuĆ³ batiendo rĆ©cords de calor. En elevaciones mĆ”s bajas, las temperaturas mĆ”s altas significaron que una proporciĆ³n significativa de las precipitaciones invernales cayeron en forma de lluvia en lugar de nieve. En algunos lugares se acumularon nevadas, pero se derritieron rĆ”pidamente durante los perĆodos cĆ”lidos.
La superficie total del oeste de EE. UU. cubierta de nieve fue extremadamente baja en comparaciĆ³n con el resto del siglo XXI. Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo
Como resultado, incluso las regiones que experimentaron precipitaciones cercanas o superiores a lo normal durante la temporada no lograron acumular nieve significativamente. En las MontaƱas Rocosas del norte y las montaƱas del noroeste del PacĆfico, cualquier acumulaciĆ³n de nieve superior al promedio se limitĆ³ en gran medida a las elevaciones mĆ”s altas, mientras que las elevaciones medias y bajas tenĆan relativamente poca capa de nieve.
Esta situaciĆ³n es caracterĆstica de los inviernos cĆ”lidos. A medida que aumentan las temperaturas globales, la lĆnea de congelaciĆ³n donde la precipitaciĆ³n pasa de lluvia a nieve se estĆ” moviendo hacia las montaƱas, reduciendo el Ć”rea capaz de sostener la capa de nieve estacional.
En la gran mayorĆa de las estaciones de mediciĆ³n de nieve del Servicio de ConservaciĆ³n de Recursos Naturales de EE. UU. en todo el oeste, el equivalente de agua y capa de nieve al 30 de marzo de 2026 era menos del 50% de la mediana de 1991-2020. Servicio para la preservaciĆ³n de los recursos naturales.
Las temperaturas estuvieron muy por encima del promedio del siglo XX en todo el oeste de EE. UU. en el invierno de 2025-26. Centros Nacionales de InformaciĆ³n Ambiental
Invierno extremadamente cĆ”lido 2025-2026. En gran parte del oeste de Estados Unidos, proporcionĆ³ una poderosa visiĆ³n general de cĆ³mo podrĆa verse cada vez mĆ”s el ciclo regional del agua en un clima mĆ”s cĆ”lido: menos nieve y una remodelaciĆ³n fundamental del hidrograma, un grĆ”fico de cuĆ”nta agua fluye a travĆ©s de los arroyos durante el aƱo.
Nivelando el pulso hidrolĆ³gico
Las consecuencias de este cambio en el suministro de agua ya son visibles en los arroyos.
En varias cuencas fluviales occidentales, los caudales estuvieron por encima del promedio en el invierno y principios de la primavera, y en algunos lugares se acercaron niveles rĆ©cord. HistĆ³ricamente, esa agua permanecerĆa congelada en la capa de nieve hasta finales de la primavera. En cambio, las precipitaciones que llegaron en forma de lluvia, junto con eventos ocasionales de deshielo a mediados del invierno, aumentaron la escorrentĆa.
Los cientĆficos que estudian los flujos naturales de agua, como yo, prestan atenciĆ³n a los hidrogramas de flujo en las cuencas fluviales para ver cuĆ”ndo el flujo de agua en los arroyos de montaƱa es mĆ”s fuerte y durante cuĆ”nto tiempo es probable que continĆŗe ese flujo durante el verano.
Este hidrograma que muestra flujos de agua de dos aƱos en el rĆo St. Mary's cerca de Babb, Montana, refleja la diferencia entre un pico tĆpico de finales de primavera, como en 2025, y varios picos de mediados de invierno debido a temperaturas cĆ”lidas y lluvias, como en 2026. Servicio GeolĆ³gico de EE. UU.
En los Ćŗltimos aƱos, el aumento de las temperaturas ha provocado una redistribuciĆ³n de los caudales durante el invierno y principios de la primavera de maneras que alteran fundamentalmente los hidrogramas de los rĆos dominados por el deshielo. En lugar de un pico dominante a finales de la primavera o principios del verano, aparecen picos mĆ”s pequeƱos en invierno y principios de la primavera. Al mismo tiempo, el pulso tradicional del deshielo, que dependĆa del llenado de los embalses a finales de la primavera, se estĆ” debilitando.
De hecho, el hidrograma estĆ” aplanado. Invierno 2025-26. ilustra este fenĆ³meno: los flujos mĆ”s altos a principios de la temporada sugieren que Occidente verĆ” menos escorrentĆa mĆ”s adelante en el aƱo, cuando las comunidades, las granjas y la vida silvestre la necesiten.
El rĆo Colorado: un sistema al lĆmite
En ningĆŗn otro lugar estĆ” mĆ”s en juego la convergencia de un calor rĆ©cord, una capa de nieve agotada y una hidrologĆa alterada que en la cuenca del rĆo Colorado. MĆ”s de 40 millones de personas en siete estados mĆ”s MĆ©xico y 5,5 millones de hectĆ”reas de tierras agrĆcolas dependen del agua del rĆo, pero el caudal del rĆo ya no satisface la demanda.
Se proyecta que la escorrentĆa de abril a julio de 2026 hacia el lago Powell, el embalse detrĆ”s de la presa Glen Canyon y el Ćndice principal del presupuesto hĆdrico anual de la cuenca superior del rĆo Colorado, estarĆ” entre las mĆ”s bajas en dĆ©cadas. Se acerca a los aƱos oscuros de 2002 y 2021, que se consideran puntos de referencia de sequĆa en Occidente.
A menos que la primavera traiga importantes nevadas tardĆas a las altas montaƱas, 2026 podrĆa unirse a esos aƱos como una indicaciĆ³n de cuĆ”n delgada se ha vuelto la lĆnea entre el suministro y la demanda de agua en un sistema fluvial que ya se encuentra bajo presiĆ³n constante por dos dĆ©cadas de sequĆa y uso excesivo.
Los bajos niveles de los embalses de la cuenca en 2026 y la baja capa de nieve estĆ”n generando temores de escasez de agua justo cuando los siete estados que dependen del rĆo Colorado estĆ”n luchando por llegar a un nuevo acuerdo sobre el uso del agua.
El ritmo cambiante del agua en Occidente
Invierno 2025-2026. pone de relieve dos nuevas realidades.
En primer lugar, la temperatura domina cada vez mƔs a las precipitaciones a la hora de determinar el suministro de agua en el oeste. Incluso las precipitaciones superiores a lo normal no pueden compensar el calor persistente cuando cae en forma de lluvia en lugar de nieve y acelera el deshielo en las montaƱas.
En segundo lugar, la naturaleza de los flujos del oeste estĆ” cambiando de maneras que complican la gestiĆ³n del agua.
La lluvia sobre la nieve puede causar inundaciones en el invierno, como ocurriĆ³ en el Ć”rea de Seattle a fines de diciembre de 2025. La baja capa de nieve tambiĆ©n significa menos escorrentĆa en el verano, lo que puede exacerbar la escasez de agua y aumentar el riesgo de incendios forestales a medida que los paisajes se secan. Incluso si el aƱo tiene precipitaciones normales, si Ć©sta cae en forma de lluvia o nieve se derrite antes, entonces la evaporaciĆ³n durante el verano, en un clima mĆ”s cĆ”lido, dejarĆ” menos agua en el sistema.
La disminuciĆ³n de la capa de nieve, la escorrentĆa mĆ”s temprana, los elevados caudales invernales y los hidrogramas aplanados son consistentes con las proyecciones a largo plazo para el oeste de Estados Unidos a medida que aumentan las temperaturas globales.
Lo que hace que el invierno 2025-26. Es sorprendente la claridad con la que aparecieron estas seƱales, incluso en un aƱo sin un dƩficit generalizado de precipitaciones.
Este cambio resalta la necesidad de operaciones adaptables en los embalses: la capacidad de ajustar las decisiones de almacenamiento y liberaciĆ³n de agua en tiempo real para capturar la escorrentĆa mĆ”s temprana y conservar el agua para temporadas secas mĆ”s largas, manteniendo al mismo tiempo el espacio del embalse para el control de inundaciones durante los inviernos mĆ”s hĆŗmedos. Para las comunidades de todo Occidente, tambiĆ©n refuerza la creciente realidad de que el familiar ritmo estacional del agua de montaƱa estĆ” cambiando.
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