En Corea del Sur, la tarifa del 25% de la administración Trump sobre los automóviles importados ha enviado a los fabricantes de automóviles locales Hyundai y Kia a luchar para proteger una de las exportaciones más valiosas del país. Pero General Motors, que el año pasado envió de sus fábricas aquí a los consumidores estadounidenses, o el 88.5% de sus ventas totales, puede enfrentarse a una situación mucho mayor.
A diferencia de Hyundai y KIA, que controlan más del 90% del mercado interno aquí, el fabricante de automóviles con sede en Detroit produce SUV presupuestarios como el Chevrolet Trax o el Chevrolet Trailblazer casi exclusivamente para el mercado estadounidense. El Trax ha sido el automóvil más exportado de Corea del Sur desde 2023.
Ese modelo de negocio ha realizado GM, que opera tres fábricas y emplea a unos 11,000 trabajadores en el país, expuesto exclusivamente a las tarifas automotrices de Trump, resurgiendo las preocupaciones de larga data en la industria del automóvil local que la compañía puede empacar y salir.
Hasta las tarifas del mes pasado, los automóviles vendidos entre los Estados Unidos y Corea del Sur no estaban enjuagados bajo un acuerdo bilateral de libre comercio. Eso ayudó a Corea del Sur a convertirse en el tercer exportador de automóviles más grande para los Estados Unidos el año pasado con una suma, o alrededor de la mitad de sus exportaciones totales de automóviles. En contraste, Corea del Sur compró solo $ 2.1 mil millones en automóviles de los Estados Unidos
A principios de este mes, los ejecutivos de GM estimaron que los aranceles le costarían a la compañía hasta $ 5 mil millones este año, y agregó que la compañía aumentaría la producción en sus plantas estadounidenses para compensar el golpe. Con fábricas adicionales en México y Canadá, GM actualmente importa alrededor de la mitad de los autos que vende en los EE. UU.
"Si los aranceles estadounidenses permanecen en su lugar, GM ya no tendrá ninguna razón para quedarse en Corea del Sur", dijo Lee Ho-Guen, profesor de ingeniería automotriz en la Universidad de Daeduk.
"Los aranceles pueden sumar hasta $ 10,000 al precio de la etiqueta en los automóviles enviados a los EE. UU., Mientras que GM vende menos de 50,000 unidades al año en Corea del Sur. Hay muy poco espacio para que ajusten su estrategia".
Kim Woong-Heon, un funcionario en el sindicato de GM Corea, dijo que el sindicato está abordando los rumores actuales de la posible salida de la compañía con una dosis de precaución, pero agregó que las preocupaciones más amplias sobre el compromiso a largo plazo de la compañía permanecen.
"Los autos que estamos fabricando aquí están en el extremo más bajo del rango de precios de GM, por lo que los costos laborales harán imposible transferir de inmediato la producción a los Estados Unidos", dijo.
"Pero tenemos recuerdos dolorosos de GM que cierran una de sus fábricas en 2018, por lo que nos ponemos nerviosos cada vez que surgen estos rumores".
Esta no es la primera vez que las perspectivas de GM en el país han sido cuestionadas. La compañía se estableció por primera vez en Corea del Sur en 2002 al adquirir la bancarrota Daewoo Motor Co. en un acuerdo respaldado por el gobierno que algunos en ese momento criticaban como "GM que quitaba la crema de Daewoo por casi nada".
Luchando por competir con personas como Hyundai, GM se posicionó brevemente como una base de producción para los mercados europeos y asiáticos hasta su bancarrota en 2009.
En medio de los esfuerzos de reestructuración global que siguieron, las preocupaciones de que cerraría sus operaciones surcoreanas llevaron al gobierno a intervenir una vez más. Al final, GM se quedó después de recibir $ 750 millones en financiamiento del banco de desarrollo del país con la condición de que permanecería abierto durante al menos 10 años más.
Pero en 2018, la compañía cerró su fábrica en la ciudad de Gunsan, que había empleado a alrededor de 1.800 trabajadores, y salió de su unidad de investigación y desarrollo de su base de fabricación, un movimiento que muchos vieron como la compañía colocando estratégicamente un pie por la puerta.
En febrero, poco después del presidente Trump anunció los aranceles del 25% sobre, Paul Jacobson, director financiero de GM, insinuó que la compañía podría volver a enfrentar decisiones igualmente difíciles:
"Si se vuelven permanentes, entonces hay un montón de cosas diferentes en las que debes pensar en términos de dónde asignas plantas y mueves plantas".
En las últimas semanas, los ejecutivos de GM Corea han tratado de calmar los rumores de que las operaciones de Corea del Sur de la compañía se verían afectadas.
"No tenemos la intención de responder a los rumores sobre la salida de la compañía de Corea", dijo Gustavo Colossi, vicepresidente de ventas de GM Corea, en una conferencia de prensa el mes pasado. "Planeamos avanzar con nuestras estrategias de ventas en Corea y continuar lanzando nuevos modelos en las próximas semanas y meses, presentando nuevas ofertas de GM al mercado".
El sindicato dice que las dos plantas de automóviles terminadas de la compañía han estado funcionando a plena capacidad, con 21,000 unidades adicionales recientemente asignadas a la fábrica en Incheon, una ciudad en la costa occidental del país, una señal de que el negocio continuará como de costumbre por ahora.
Pero con la garantía de 10 años de GM expirar en 2027, Kim, funcionario del sindicato, dijo que sus demandas de medidas que demuestran que el compromiso de la compañía más allá de eso no ha sido respuesta.
Estos incluyen la fabricación de vehículos híbridos eléctricos y enchufables de GM en las fábricas de Corea del Sur, así como hacer una mayor gama de sus productos disponibles para la venta en Corea del Sur y otros mercados asiáticos.
"Si la compañía tiene la intención de continuar sus operaciones aquí, necesita hacer que su modelo de negocio sea más sostenible y no tan dependiente de las importaciones a los Estados Unidos", dijo Kim.
"Esa será nuestra demanda principal en las negociaciones salariales y de negociación colectiva de este año".
Las perspectivas inmediatas de GM en el país dependerán de las conversaciones de tarifas en curso entre los funcionarios de EE. UU. Y Corea del Sur que comenzaron el mes pasado con el objetivo de producir un acuerdo antes del 8 de julio.
Aunque el ministro de Comercio de Corea del Sur, Ahn Duk-Geun, ha enfatizado que los automóviles son "la parte más importante de la relación comercial de los Estados Unidos y Corea del Sur", pocos esperan que Seúl pueda disfrutar del tipo de acuerdo que se le da al Reino Unido, que la semana pasada aseguró los primeros 100,000 vehículos enviados a los Estados Unidos cada año.
A diferencia de Corea del Sur, que registró un excedente comercial de $ 66 mil millones con los EE. UU. El año pasado, el Reino Unido compra más de los EE. UU. De lo que vende. Y muchos de los autos que vende a los EE. UU. Son vehículos de lujo como el Rolls-Royce, que Trump ha diferenciado de las "compañías de automóviles monstruosos" que hacen "millones de automóviles".
"En algún momento después de los próximos dos años, creo que es muy probable que GM se vaya y mantenga solo su unidad de investigación y desarrollo aquí, o al menos reduce significativamente su producción", dijo Lee, profesor automotriz.
En la ciudad portuaria del sudeste de Changwon, hogar de las dos plantas de automóviles terminadas de GM, los funcionarios locales han sido reacios a dar aire a lo que describen como temor prematuro.
Pero Woo Choon-Ae, un agente de bienes raíces de 62 años cuyos clientes también incluyen trabajadores de GM y sus familias, no puede evitar preocuparse.
Ella dice que la salida de la compañía sería devastadora para la ciudad, que, como muchas áreas rurales, ya ha estado bajo tensión de la disminución de la población.
GM emplea a 2.800 trabajadores en la región, pero representa miles de empleos más en sus proveedores. La fábrica Changwon, que fabrica el Trax, representaba alrededor del 15% de las exportaciones totales de la ciudad el año pasado.
"Las personas trabajan para GM porque ofrece empleo estable hasta la edad de jubilación. Si cierran la fábrica aquí, todos estos trabajadores se irán para encontrar trabajo en otras ciudades, lo que será un golpe crítico para el mercado inmobiliario", dijo.
"Las casas son cómo las personas ahorran dinero en Corea del Sur. Pero si los ahorros de las personas se reducen de repente a la mitad, ¿quién va a gastar dinero en cosas como cenar?"
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