Al seguir las largas negociaciones sobre el río Colorado durante los últimos años, se ha logrado muy poco progreso en la transformación del sistema centenario de gestión del agua cada vez más escasa del río. El Colorado se debe al uso intensivo de agua y a un cuarto de siglo de sequía, empeorada por el cambio climático, pero siete estados del oeste han aprendido cómo tomar menos agua y vivir dentro de los límites del río.
Sin embargo, el mes pasado, los líderes de una nación tribal en la frontera entre California y Arizona ofrecieron un concepto que podría ayudar a transformar las discusiones, o al menos garantizar que la salud del río en sí no sea completamente ignorada.
El Consejo Tribal de las Tribus Indias del Río Colorado decidió reconocer al río como una persona jurídica según la ley tribal. Es la segunda vez que una tribu nativa declara la personalidad jurídica de un río en los Estados Unidos. La tribu Yurok en el norte de California la declaró persona jurídica en 2019.
Me interesó saber más sobre por qué los líderes de las Tribus Indígenas del Río Colorado, o CRIT, querían dar este paso, y la presidenta Amelia Flores accedió a hablar conmigo.
Dijo que llegaron a la decisión después de discutir la idea durante un año y celebrar reuniones comunitarias para escuchar las aportaciones de los más de 4.000 miembros tribales.
"Simplemente reafirma lo que nuestros miembros tribales ya saben y lo que creemos", dijo Flores. "Este río está vivo y nos ha cuidado durante muchos, muchos, muchos años".
"Este río es parte de nosotros", añadió. "Es lo que somos".
Cuando Flores era niña en las décadas de 1950 y 1960, ella y su familia nadaban, pescaban y acampaban en el río los fines de semana de verano.
Fundada en 1865, abarca casi 300.000 acres a ambos lados del río en Arizona y California, un mosaico de exuberantes campos agrícolas a lo largo de una amplia llanura bordeada por montañas desérticas.
El pueblo Mojave, una de las tribus que componen CRIT, ha vivido a lo largo del río durante . Su nombre tradicional es Aha Makav, que significa Pueblo del Río.
Flores señaló que es una parte central de la historia de su creación y ocupa un lugar destacado en las canciones tradicionales.
"Siempre decimos que somos administradores del río de nuestro Creador, quien nos dio nuestros recursos, nuestra tierra y nuestra agua", dijo.
"Nuestros antepasados nos inculcaron la protección del río", dijo. "Y lo mantenemos de una generación a la siguiente".
En la cuenca del río Colorado hay 30 naciones tribales. Tienen derecho a aproximadamente una cuarta parte del agua del río. Los líderes indígenas lo han sido durante mucho tiempo, pero las tribus se han ofrecido voluntariamente para participar.
CRIT y otras tribus han dicho que están dispuestas a ayudar a reducir el uso de agua mientras los estados intentan elaborar un plan para evitar que los embalses caigan a niveles críticamente bajos.
La decisión de convertirse en persona fue "reconocer que el río mismo tiene necesidades", dijo John Bezdek, abogado de aguas de CRIT, y afirmar el compromiso de los líderes tribales de abordar esas necesidades.
El ecosistema fluvial ha sido en gran medida una idea de último momento en las conversaciones sobre la gestión de su agua. Durante décadas se ha extraído tanta agua para granjas y ciudades como el río.
La decisión significa que los futuros líderes tendrán que rendir cuentas del bienestar del río cuando, por ejemplo, estén de acuerdo con Bezdek.
Flores dijo que conoce al menos otras dos tribus que están interesadas en dar el mismo paso. Cuanto más sigan su ejemplo, dijo, "mejor será la protección del río".
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Para obtener más información sobre la decisión de convertirse en persona, lea este fantástico artículo de Debra Utacia Krol de Arizona Republic. Alex Hager de la estación de radio pública KUNC también visitó la reserva a principios de este año. La presidenta tribal Amelia Flores escribió en un artículo en la República que ella y otros ven una obligación sagrada de proteger el ecosistema fluvial "en un momento en el que, más que nunca, es necesario".
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