El término "campo de concentración" está cargado de un oscuro significado histórico. La mayoría de la gente escucha esto e instintivamente piensa en los campos de concentración que los nazis utilizaron para exterminar a los judíos y otras poblaciones minoritarias durante el Holocausto.
Pero el uso y el nombre de los campos de concentración se originaron mucho antes. A finales del siglo XIX, los oficiales militares españoles utilizaron campos de concentración (reconcentrados) durante su campaña cubana de 1896-1897. aislar a los civiles de los insurgentes, lo que provoca muertes y enfermedades generalizadas.
Somos académicos cuya investigación sobre relaciones internacionales y conflictos incluye el estudio del uso histórico y moderno de estos sistemas de campos como forma de represión.
En una investigación reciente revisada por pares, identificamos cuatro características que definen lo que califica como un sistema de campo de concentración: el objetivo de encarcelar a grupos de civiles; espacios cerrados donde el Estado controla quién entra y sale; desviación de las prácticas de detención estándar; y abuso y negligencia. Luego creamos un conjunto de datos que detalla 150 sistemas de campamentos en uso en todo el mundo desde 1896 que se ajustan a estos criterios. Estos incluyen el internamiento en Estados Unidos de más de 125.000 inmigrantes japoneses y ciudadanos estadounidenses de origen japonés durante la Segunda Guerra Mundial, el uso de los campos por parte de la junta militar argentina en su campaña de mediados de los años 1970 para reorganizar la sociedad, y el uso de los llamados campos filtro por parte de Vladimir Putin en la guerra de Rusia contra Ucrania.
Nuestro uso del término "campo de concentración" no pretende sensacionalizar ni disminuir su significado histórico, especialmente cuando se trata del Holocausto.
Más bien, la identificación temprana de tales sistemas es la forma en que el concepto de “nunca más” –la promesa de prevenir crímenes masivos como el genocidio y el contraextremismo– puede traducirse en acciones políticas significativas por parte del público y los formuladores de políticas.
Según nuestros criterios, creemos que la red de centros de detención mantenida por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. se ajusta a esta definición más amplia de sistema de campo de concentración.
Evolución de los campos de concentración
Después de que los españoles utilizaron campos de concentración en Cuba, los funcionarios británicos adoptaron la práctica en el sur de África durante su campaña de contrainsurgencia contra la población bóer (descendientes de colonos protestantes holandeses, franceses y alemanes) a principios del siglo XX. Los británicos encarcelaron a 110.000 bóers y 37.000 negros nativos en su red de 120 campos. Al menos 27.000 bóers y 14.000 negros murieron como resultado de enfermedades generalizadas y suministros insuficientes de alimentos.
Según nuestra investigación, cuando comenzaron las principales operaciones militares alemanas en Europa del Este en 1939, países de todo el mundo habían establecido más de 30 sistemas de campos de concentración.
Sin embargo, el término pronto adquirió un significado aún más oscuro. Los campos de concentración fueron utilizados de manera más infame como parte del brutal genocidio del régimen nazi en las décadas de 1930 y 1940. Durante sus 12 años en el poder, el gobierno nazi abrió más de 1.000 campos de concentración en los que encarceló a millones de personas. Además de facilitar el Holocausto nazi y otros grupos de violencia contra minorías y poblaciones no alemanas, las fuerzas de seguridad nazis utilizaron los campos para reprimir la oposición política y proporcionar mano de obra para la economía civil y militar alemana.
Aunque pocos sistemas de campos han alcanzado la severidad o escala de los utilizados durante el Holocausto, los campos modernos a menudo persiguen objetivos similares de limpieza étnica y desplazamiento forzado, prácticas como la tortura y falta de debido proceso.
En nuestro estudio, encontramos 93 ejemplos de sistemas de campos de concentración que se han utilizado desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Esto incluye más de 1.200 campamentos establecidos por las autoridades chinas en la provincia de Xinjiang como parte de una política expansiva de discriminación contra la población uigur allí. El gobierno chino ha detenido a más de un millón de musulmanes uigures desde al menos 2017, privándolos de sus tradiciones, cultura e idioma.
Nuestros 4 criterios se explican con más detalle.
Nuestra investigación confirma que la palabra "concentración" es clave para describir estos campos. Dos criterios clave del campo son la concentración de un gran número de civiles objetivo en las instalaciones, que luego proporcionan un pequeño número de prisioneros que controlan quién entra y sale del campo.
El tercer criterio que examinamos identifica a los campos de concentración como "irregulares" en la medida en que operan fuera de los marcos legales que rigen las prisiones, los campos de refugiados y los centros de detención de inmigrantes. Los campos de concentración están dirigidos por autoridades independientes que niegan a los detenidos el debido proceso, como cargos penales formales, representación legal o un juicio justo.
El último criterio que utilizamos al evaluar los campos fue la presencia de miseria y violencia rutinaria. Específicamente, buscamos evidencia de que los prisioneros experimentaban regularmente al menos dos formas de abuso, incluidas, entre otras, tortura, golpizas, asesinatos en masa, violencia sexual, abuso psicológico, falta de alimentos, falta de agua, falta de refugio, falta de atención médica, hacinamiento y propagación de enfermedades.
Centros de detención de ICE
En abril de 2026, hay más de 240 centros de detención activos de ICE en todo EE. UU.
Los inmigrantes retenidos en estos campos no son libres de salir, aunque algunos tienen una opción: autodeportarse (aceptar abandonar el país inmediatamente) o permanecer detenidos. Desde el inicio del segundo mandato de Trump, los inmigrantes han presentado más de 34.000 peticiones de hábeas corpus impugnando su detención sin juicio, utilizando el derecho constitucional.
Según los criterios que desarrollamos, los campos de ICE encajan en el espectro del sistema de campos de concentración.
Familias y sus hijos caminan por los pasillos del centro residencial T. Don Hutto en Taylor, Texas, un centro de detención familiar de ICE. Robert Daemmrich Photography Inc/Corbis vía Getty Images
Comenzando con el primer criterio, ICE ataca a grupos de civiles, a menudo basándose en su percepción étnica.
Aunque la misión declarada de ICE es detener a quienes no tienen un estatus legal documentado, muchos arrestos se basan en la apariencia física y la ubicación más que en evidencia de presencia ilegal en los Estados Unidos.
Más de 272.000 personas arrestadas por ICE en los primeros seis meses del segundo mandato de Trump han sido encerradas en centros de detención de ICE. Si bien las deportaciones están aumentando a un ritmo rápido, al menos 60.000 personas permanecen en centros de detención en abril de 2026, ni liberadas ni deportadas. Estas cifras superan fácilmente el número de personas detenidas en centros de detención de inmigrantes en años anteriores.
Cientos de ciudadanos estadounidenses han sido detenidos, sin justificación y en contra de su voluntad, por ICE. El número de personas arrestadas en hogares y comunidades, a menudo sin una orden de arresto firmada por un juez, llegó a más de 400 personas por día en octubre de 2025.
En términos de la segunda parte de nuestra definición, estas personas se concentran en espacios donde la administración Trump controla quién, cuándo y bajo qué condiciones las personas pueden entrar o salir de estas instalaciones. El acceso está restringido a abogados, familiares de migrantes, periodistas y miembros del Congreso.
En cuanto al tercer criterio, los centros de detención de ICE también operan por separado de la Oficina Federal de Prisiones de Estados Unidos. La detención de ICE es administrada por la Oficina de Operaciones de Ejecución y Deportación del Departamento de Seguridad Nacional, en cooperación con empresas penitenciarias privadas.
En abril de 2026, más del 70% de los migrantes no tenían condenas, mientras que muchos otros fueron detenidos por infracciones menores, como infracciones de tráfico. No permitir que se juzgue a los migrantes, especialmente a aquellos que no presentan estos riesgos, es una desviación de las normas establecidas.
El último criterio en nuestro marco es el abuso o negligencia intencional. Esto incluye la práctica de causar daño físico directo o no satisfacer las necesidades básicas: alimentos, agua, vivienda, atención médica.
Un autobús transporta a los reclusos fuera del centro de detención ICE de la empresa penitenciaria privada GEO Group en Adelanto, California, el 11 de julio de 2025. Patrick T. Fallon/AFP vía Getty Images
Numerosos informes destacaron interrupciones en los pagos a profesionales médicos externos que atendieron a los detenidos y una caída del 36% en las inspecciones obligatorias de los centros de detención por parte de la Oficina de Supervisión de Detenciones interna de ICE. Estos procedimientos resultaron en condiciones insalubres y negligencia médica en estas instalaciones. Se reportaron veintitrés muertes entre octubre de 2025 y marzo de 2026, lo que convierte el año fiscal actual en el más mortífero en 20 años.
Como académicos, sostenemos que los centros de detención de ICE cumplen con los criterios para ser campos de concentración. No hacemos esto para ser provocativos, sino para proporcionar un lenguaje preciso, no eufemismos, para que la gente pueda prestar atención a las advertencias sobre crímenes cometidos en el pasado.
Como afirma la periodista Andrea Pitzer en sus escritos sobre los campos de concentración, cuanto más tiempo existen, más pasan de ser una medida de emergencia temporal a un pilar permanente de la función estatal.
Malia Hirasa y Sydney Horton, estudiantes de pregrado de la Universidad de Arizona, contribuyeron a este artículo.
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