Imagínese un montón de basura del tamaño de Manhattan y más alto que un edificio y medio Empire State. Esa es la cantidad de residuos plásticos que el mundo producirá cada año hasta 2050 si no se hace nada para cambiar el rumbo.
Es fácil pensar en el reciclaje como la solución, pero la gran mayoría de los desechos plásticos ahora terminan en vertederos, o algo peor.
Una gran cantidad de residuos plásticos se envía al extranjero. En un nuevo estudio, mi colega y yo analizamos lo que sucede cuando los desechos plásticos se envían a países de ingresos bajos y medios, donde la quema a cielo abierto es una forma común de eliminar el exceso de desechos. Descubrimos que el resultado es un marcado aumento de la contaminación tóxica del aire.
Incineración de residuos plásticos y efectos en la salud.
Entre el 40% y el 65% de todos los desechos sólidos municipales se queman abiertamente en los países de ingresos bajos y medianos, en gran medida como resultado de que 2 mil millones de personas en todo el mundo no cuentan con servicios de recolección de desechos sólidos.
La quema a cielo abierto ocurre tanto de manera intencional como no intencional, esta última cuando los vertederos abiertos que contienen desechos orgánicos se queman espontáneamente debido al calor generado durante la degradación de los desechos.
Un trabajador lleva una canasta con desechos plásticos, madera y cáscaras de coco que se usarán como combustible para freír tofu en una fábrica en Sidoarjo, Indonesia, en 2025. La incineración de desechos es una forma común de reducir los costos de combustible, pero los estudios han revelado altos niveles de microplásticos en el tofu de estas fábricas, niveles de cenizas tóxicas en los edificios y riesgos de contaminación del aire. Robertus Pudgianto/Getty Images
Cuando el plástico se quema, libera contaminantes atmosféricos particularmente tóxicos. Las partículas finas pueden penetrar profundamente en el cuerpo humano, junto con gases que incluyen monóxido de carbono, gas estireno y cianuro de hidrógeno. También libera contaminantes orgánicos persistentes como hidrocarburos aromáticos policíclicos y dioxinas. Estas partículas y gases están asociados con riesgos para la salud que van desde enfermedades respiratorias y cardiovasculares hasta cáncer y trastornos reproductivos y neurológicos.
Las cenizas de la quema al aire libre también pueden contaminar el suelo y las aguas subterráneas con contaminantes orgánicos persistentes, metales pesados y otras toxinas, aumentando las posibilidades de exposición humana a ellos a través de los alimentos y el agua.
Comercio mundial de residuos plásticos
Grandes cantidades de residuos plásticos se envían a todo el mundo, algunos para reciclaje y muchos para su simple eliminación en vertederos o incineración. Según las Naciones Unidas, en 2024 se importaron 9,34 millones de toneladas métricas de residuos plásticos.
El destino de estos residuos plásticos exportados está cambiando.
China dejó de importar desechos plásticos en 2018, lo que provocó una caída dramática en la cantidad total de desechos plásticos que se mueven entre países, al menos a través de canales oficiales. Entre 1992 y 2016, las importaciones chinas de residuos plásticos representaron el 45% de las importaciones mundiales.
En 2018, el flujo se desplazó a otros países, principalmente del Sudeste Asiático, pero también a otras localizaciones, incluida Turquía. En 2018, Indonesia se convirtió en un importador neto de residuos plásticos. La mayor parte de estos residuos proceden de Europa occidental, Australia y América del Norte.
¿Qué pasó con la calidad del aire en Indonesia?
Utilizamos datos de múltiples sistemas de seguimiento, incluidas observaciones satelitales y señales de seguimiento de buques de carga, para comprender adónde fueron estas importaciones de desechos plásticos y cuánta contaminación del aire se liberó por la quema a cielo abierto de estos desechos.
A partir de 2020, el Foro Económico Mundial y el gobierno de Indonesia estiman que el 48% de los desechos plásticos de Indonesia se queman abiertamente.
Descubrimos que la contaminación del aire por partículas, un importante problema de salud, aumentó en un promedio de 3,3 % en los grandes vertederos de desechos a cielo abierto de Indonesia después de la prohibición china en 2018-19, en comparación con lo esperado, según datos de 2012-17. Encontramos un aumento de hasta 1,68 microgramos por metro cúbico.
Según las estimaciones de riesgo del Estudio de Mortalidad Global asociado con la exposición a largo plazo al aire libre a partículas finas, esto corresponde a aproximadamente un 1,5%, 1,9% y 3,5% de aumento en el riesgo de mortalidad por enfermedad pulmonar obstructiva crónica, cáncer de pulmón e infecciones del tracto respiratorio inferior, respectivamente.
Nuevas restricciones al comercio de residuos plásticos
En 2021, Indonesia restringió la importación de residuos no peligrosos a 15 puertos específicos y en 2025 prohibió por completo la importación de residuos plásticos.
A mediados de 2025, Malasia hizo lo mismo y permitió los desechos plásticos solo de países que ratificaron el Convenio de Basilea sobre el control de los movimientos transfronterizos de desechos peligrosos y su eliminación, un tratado que Estados Unidos nunca ratificó.
Para que estas prohibiciones sean efectivas, estos países también deben encontrar formas de combatir los envíos ilegales de desechos plásticos y las importaciones de papel contaminado con desechos plásticos.
¿A dónde se dirigieron las exportaciones de residuos plásticos en 2024? El gráfico no incluye los residuos eliminados dentro del país donde se produjeron. La camarada de la ONU, Ellen Considine, creada con Flourish, CC BI-ND
Mientras tanto, las negociaciones sobre un acuerdo internacional jurídicamente vinculante sobre residuos plásticos, que debían comenzar en 2022, se han estancado. A mediados de 2024, la Unión Europea aprobó una nueva regulación sobre envíos de residuos, que prohíbe la exportación de residuos plásticos a países fuera del grupo de países ricos de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico desde noviembre de 2026 hasta al menos mayo de 2029.
La eficacia de estas y futuras políticas para reducir la contaminación del aire (y otros tipos de degradación ambiental) se puede evaluar utilizando métodos como el nuestro.
Formas de reducir los residuos plásticos
A partir de 2021, solo entre el 5 % y el 6 % de los desechos plásticos domésticos en los EE. UU. se han reciclado, según estimaciones del grupo de defensa Beyond Plastics y Bennington College. Ahora es aún más difícil exportar residuos plásticos a otros países que podrían "reciclarlos".
Parte del problema es la falta de capacidad: la Asociación de Recicladores de Plástico estima que las instalaciones actuales de reciclaje de plástico en EE. UU. y Canadá podrían, como máximo, aumentar su reciclaje de plástico entre un 35% y un 44%, dependiendo del tipo de plástico, lo que llevaría la tasa general de reciclaje a entre un 7% y un 9%.
En última instancia, resolver el problema probablemente requerirá tanto una reducción en el uso de plástico como un aumento en el reciclaje. Más allá de la elección del consumidor, la reutilización de envases (crear sistemas de embalaje y devolución que vuelvan a utilizar los mismos materiales) puede reducir la necesidad de plástico nuevo.
Los expertos en reciclaje exigen estándares de diseño armonizados para ayudar a agilizar el procesamiento y la entrega de plásticos reciclados de mayor calidad, así como mayores tarifas o impuestos de responsabilidad del productor para aumentar el costo de producir productos no reciclables. Las tarifas pueden proporcionar los fondos necesarios para aumentar el reciclaje y otros programas para reducir la generación de desechos plásticos.
A partir de 2021, siete estados han promulgado leyes de responsabilidad ampliada del productor que se centran en el embalaje: Maine, Oregón, California, Colorado, Minnesota, Washington y Maryland. Sin embargo, llevará tiempo ver los efectos. El plan de implementación final de Colorado, aprobado en 2022, no se aprobó hasta finales de 2025. El primer pago de las tarifas de Responsabilidad Extendida del Productor al Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado está programado para comenzar a mediados de 2026.
En última instancia, reducir y gestionar mejor los residuos plásticos de nuestro país puede ayudar a prevenir daños a la salud mundial.
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