En abril de 2026, un gran jurado federal acusó a James Comey de amenazar al presidente Donald Trump y trasladar el crimen a través de las fronteras estatales.
Los cargos se produjeron después de que Comey, ex director del FBI, publicara una fotografía de conchas en una playa de Carolina del Norte, dispuestas con la forma de los números "86" y "47". Cuarenta y siete era una supuesta referencia a Trump, el presidente número 47 de Estados Unidos, y 86 era una expresión coloquial que transmite el sentido de "deshacerse de" o "tirar".
¿Pero es realmente "86 47" una amenaza? Y si es así, ¿es un delito amenazar con matar al presidente, como han sugerido los fiscales?
A diferencia de delitos como el asesinato o el incendio intencional, que pueden cometerse sin decir –o escribir– una sola palabra, las amenazas son inherentemente delitos de lenguaje. No existen sin los símbolos lingüísticos utilizados para transmitirlos.
Los lingüistas como yo que trabajamos en los campos del lenguaje y el derecho entendemos este tipo de delitos como "actos de habla", expresiones que realizan la acción que nombran. ¿Qué es una promesa si no dices "lo prometo" o una disculpa si no dices "lo siento"?
La ley está llena de actos de habla. Los veredictos, los veredictos y los arrestos son todos actos de habla. También lo son los delitos penales del lenguaje: persuasión, perjurio, soborno y amenazas.
¿Qué es una amenaza?
Las amenazas son lenguaje que declara o implica una intención de intimidar o dañar. Como acto de habla, no tienen por qué ser directos, pero a menudo lo son.
En diciembre de 1984, la oficina de correos de la Casa Blanca recibió una carta que decía: "¡Ronnie, escucha, Chump! Dimite o te volarán los sesos", en referencia al presidente Ronald Reagan. Debajo de estas palabras había un dibujo de una pistola con una bala expulsada del cañón.
El Servicio Secreto realizó un análisis comparativo de la escritura de las palabras, lo que condujo al arresto de David Hoffman. Afirmó que "no sabía que es ilegal amenazar al presidente".
Pero Hoffman cometió un delito lingüístico. Aunque no usó las palabras "Te estoy amenazando con volarte los sesos si no renuncias", la construcción pasiva de "Te voy a volar los sesos" con el arma en la mano fue una amenaza directa que expresaba una clara intención de intimidar y dañar al Presidente.
El proceso científico del vocabulario.
Esto nos lleva al caso Comey. ¿Podría la foto de 38 proyectiles dispuestos en los números "86" y "47" y difundida en Instagram representar una amenaza para Trump?
En teoría, "86 47" podría ser una amenaza indirecta, pero la interpretación del mensaje de Comey realmente depende del significado de "86" cuando se usa como verbo.
El fiscal general interino Todd Blanche habla el 28 de abril de 2026 en Washington, DC, mientras se presentan cargos contra el exdirector del FBI James Comey. Tassos Katopodis/Getty Images
Aquí es donde las herramientas de la lingüística forense pueden ayudar, ayudando a resolver crímenes y resolver cuestiones de lenguaje y derecho.
La primera herramienta es la lexicografía, el estudio académico de la creación de vocabulario. Una máxima clásica de la lexicografía es que los diccionarios quedan obsoletos antes de imprimirse. Es una señal de atención al hecho de que el significado de las palabras cambia y que rápidamente entran nuevas palabras en el idioma.
Aunque los diccionarios son imperfectos, sus definiciones son el resultado de un estudio riguroso de los significados de las palabras y del cumplimiento del proceso científico de la lexicografía, la práctica de escribir y editar diccionarios y otros materiales de referencia.
En el caso de Comey, esperaríamos encontrar "86" como sustantivo. Pero la inclusión de una forma verbal no estándar - "a 86" - nos diría que lo que puede parecer misterioso y enigmático en realidad tiene un significado convencional y bien reconocido.
De los cinco principales diccionarios de inglés moderno que consulté, todos tenían entradas para "86" como verbo. El Oxford English Dictionary, por ejemplo, incluye: "expulsar o excluir (a una persona) de las instalaciones; rechazar o abandonar; (en su primer uso) negarse a atender (a un cliente)".
Oxford también ofrece esta segunda entrada: "En restaurantes y bares, una expresión que indica que un artículo está agotado". Esto puede explicar por qué muchos trabajadores de restaurantes en todo el país tienen fuertes reacciones ante la acusación de Comey.
La definición del American Heritage Dictionary incluye "negarse a servir (a un cliente indeseable) en un bar o restaurante; expulsar, expulsar; tirar, rechazar". Merriam-Webster da una definición similar: "negarse a servir (a un cliente);" expulsar o prohibir (un cliente); en general, expulsar, despedir o remover (a alguien)."
El Diccionario Collins ofrece dos entradas, la primera consistente con las demás - "rechazar o negarse a servir" - y la segunda: "cortar, expulsar, cancelar, eliminar, matar, etc."
Por lo tanto, la evidencia del diccionario es mixta: la mayoría de las definiciones transmiten el sentido de "desechar" o "rechazar el servicio", pero Collins incluye "asesinato" como una definición secundaria.
Cómo los angloparlantes comunes usan '86'
Se necesitan más pruebas, así que recurrí a otra herramienta: los corpus lingüísticos. Un corpus (plural: corpora) es una colección de textos seleccionados para representar el lenguaje tal como es realmente producido por hablantes y escritores de diferentes géneros y períodos de tiempo. Los corpus lingüísticos son útiles porque nos muestran el uso en contexto y, al mismo tiempo, proporcionan datos suficientes para el análisis cuantitativo del significado de las palabras.
Con más de mil millones de palabras, el Corpus of Contemporary American English es el corpus más grande de inglés americano hablado y escrito disponible en la actualidad. Analicé el uso de la palabra "86" en el corpus y encontré 372 confirmaciones en su forma completa: "ochenta y seis", no "86".
Comey publicó una foto de conchas marinas en una playa dispuestas con la forma de los números '86' y '47'. James Comey/Instagram
La gran mayoría de las confirmaciones no tuvieron nada que ver con "expulsar". Pero en una muestra aleatoria de 100 casos de "ochenta y seis", el 20% eran formas verbales que transmitían el sentido de "rechazar" o "desechar". De ellas, dos confirmaciones significaban "matar", y ambas provenían de películas y televisión ficticias. Mucho más comunes eran expresiones como "Definitivamente un abrigo 86, envía el mensaje equivocado" y "¿Podemos tener las banderas, por favor?"
Cuando el objeto directo del verbo era el sujeto humano, "86" todavía significaba en gran medida "rechazar" o "expulsar", incluido este ejemplo cuando el sujeto era otro presidente estadounidense en ejercicio: "Obama va a perder esta elección... van a culpar a su electorado homofóbico de un solo mandato que optó por defender a ochenta y seis debido a su llamado a casarse con SSM".
En el caso de Obama, "86" significaba claramente "eliminarlo".
Los diccionarios generados por los usuarios son una tercera herramienta que utilizan los lingüistas para analizar el significado de las palabras en el contexto de los delitos lingüísticos. Son menos fiables que los diccionarios escritos por lexicógrafos profesionales, pero –al igual que los corpus– nos dan una idea del pulso del idioma tal como está ocurriendo ahora.
Aunque a menudo contienen errores fácticos, nos dicen lo que los angloparlantes creen saber sobre el origen y el significado de las palabras, una herramienta útil para analizar los delitos lingüísticos.
Miré las entradas enviadas por los usuarios para "86" en Urban Dictionary, donde la definición de mayor rango es "eliminar, descontinuar o quitar". De las 63 entradas, sólo siete mencionan una captura, una de las cuales se refiere a las almejas Komi. La gran mayoría de las otras entradas son consistentes con la evidencia del diccionario: 86 significa deshacerse de algo o quedarse sin un ingrediente clave.
La acusación de Comey afirma que "un destinatario razonable y consciente de las circunstancias habría interpretado" el anuncio de Comey "como una expresión seria de la intención de dañar al presidente Trump".
Al revisar diccionarios, corpus de idiomas y diccionarios generados por usuarios, "ochenta y seis" podría significar matar, pero probablemente no. Un hablante general de inglés americano moderno interpretaría el anuncio de Comey como una expresión de opinión, un deseo de "expulsar" al presidente de su cargo.
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