Si ha seguido los debates recientes sobre salud, habrá oído mucho sobre vacunas, nutrición, sarampión, recortes de Medicaid y costos de seguros médicos, pero mucho menos sobre una de las mayores amenazas a la salud pública mundial: el cambio climático.
Cualquiera que se haya enfermado durante una ola de calor, haya tenido problemas con la inhalación del humo de los incendios forestales o haya resultado herido limpiando después de un huracán sabe que el cambio climático puede amenazar la salud humana. Los estudios muestran que el calor, la contaminación del aire, la propagación de enfermedades y la inseguridad alimentaria asociados con el cambio climático están empeorando y costando millones de vidas en todo el mundo cada año.
El gobierno de Estados Unidos reconoció formalmente estos riesgos en 2009 cuando determinó que el cambio climático amenaza la salud y el bienestar públicos.
Pero la administración Trump ahora está tratando de revocar esa conclusión de vulnerabilidad de 2009 para poder revertir el progreso climático de Estados Unidos y ayudar a impulsar la industria de los combustibles fósiles, incluido el levantamiento de los límites a las emisiones de gases de efecto invernadero de vehículos y plantas de energía. Los argumentos de la administración a favor de esto no sólo son objetivamente incorrectos, sino también profundamente peligrosos para la salud y la seguridad de los estadounidenses.
Riesgos para la salud y resultados relacionados con el cambio climático. Organización Mundial de la Salud
Como médicos, epidemiólogos y científicos de salud ambiental que estudiamos estos efectos, hemos visto cada vez más evidencia de un vínculo entre el cambio climático y el daño a la salud humana. Más importante aún, vemos formas en que la humanidad puede mejorar la salud enfrentando el cambio climático.
A continuación presentamos un vistazo a los riesgos y algunas de las medidas que las personas y los gobiernos pueden tomar para reducirlos.
Calor extremo
Los gases de efecto invernadero procedentes de vehículos, centrales eléctricas y otras fuentes se acumulan en la atmósfera, atrapando el calor y manteniéndolo cerca de la superficie de la Tierra como una manta. Su exceso está provocando un aumento de las temperaturas globales, dejando a más y más personas expuestas a un calor peligroso.
La mayoría de las personas que padecen enfermedades leves por calor se recuperan, pero una exposición más extrema, especialmente sin una hidratación adecuada y una forma de refrescarse, puede ser fatal. Las personas que trabajan al aire libre, son personas mayores o tienen enfermedades subyacentes como enfermedades cardíacas, pulmonares o renales suelen correr mayor riesgo.
Las muertes por calor están aumentando a nivel mundial, en un 23% desde la década de 1990 hasta la de 2010, cuando hubo más de medio millón de muertes relacionadas con el calor en promedio. Incluso en Estados Unidos, un domo de calor en el noroeste del Pacífico mató en 2021 a cientos de personas.
Los científicos del clima predicen que con el avance del cambio climático, muchas áreas del mundo, incluidas ciudades estadounidenses como Miami, Houston, Phoenix y Las Vegas, enfrentarán muchos más días al año lo suficientemente calurosos como para amenazar la supervivencia humana.
Clima extremo
El aire más cálido retiene más humedad, por lo que el cambio climático provoca un aumento de las precipitaciones y la intensidad de las tormentas, lo que exacerba las inundaciones, como han experimentado muchas comunidades estadounidenses en los últimos años. El agua cálida del océano también alimenta huracanes más poderosos.
El aumento de las inundaciones conlleva riesgos para la salud, incluidos ahogamiento, electrocución y contaminación del agua con patógenos humanos y sustancias químicas tóxicas. Las personas que limpian casas inundadas también corren riesgos de exposición al moho, lesiones y problemas de salud mental.
Las inundaciones causadas por huracanes y otras tormentas extremas pueden poner a las personas en riesgo de sufrir lesiones durante la limpieza, al tiempo que provocan un peligroso crecimiento de moho en paneles, alfombras y telas mojados. Esta casa se inundó hasta su segundo nivel durante el huracán Irma en 2017. Sean Rayford/Getty Images
El cambio climático también está exacerbando las sequías, alterando el suministro de alimentos y provocando enfermedades respiratorias debido al polvo y las condiciones secas, así como incendios forestales. Y el aumento de las temperaturas y la aridez están secando bosques y pastizales, haciéndolos más vulnerables a los incendios, lo que crea otros riesgos para la salud.
Contaminación del aire
Los incendios forestales, junto con otros efectos climáticos, también están empeorando la calidad del aire en todo el país.
El humo de los incendios forestales es una sopa tóxica de partículas microscópicas (conocidas como partículas finas o PM2.5) que pueden penetrar profundamente en los pulmones y compuestos peligrosos como plomo, formaldehído y dioxinas que se crean cuando las casas, los automóviles y otros materiales se queman a altas temperaturas. Las columnas de humo pueden viajar miles de kilómetros a favor del viento y provocar ataques cardíacos y aumentar el riesgo de cáncer de pulmón, entre otras cosas.
Mientras tanto, las condiciones más cálidas favorecen la formación de ozono a nivel del suelo, que irrita el corazón y los pulmones. La quema de combustibles fósiles también genera peligrosos contaminantes del aire que causan una variedad de problemas de salud, incluidos ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares, ataques de asma y cáncer de pulmón.
Enfermedades infecciosas
Al ser organismos de sangre fría, los insectos se ven directamente afectados por la temperatura. Entonces, a medida que aumentaron las temperaturas, también aumentaron las tasas de picaduras de mosquitos. El calentamiento también acorta el tiempo de desarrollo de las enfermedades transmitidas por mosquitos.
El dengue, transmitido por mosquitos, ha aparecido en Florida, Texas, Hawaii, Arizona y California. El estado de Nueva York acaba de ver su primer caso local del virus chikungunya, que también se transmite por mosquitos.
A medida que aumentan las temperaturas globales, las regiones se vuelven más adecuadas para que los mosquitos transmitan el virus del dengue. El mapa muestra una escala de idoneidad, con áreas rojas que ya son adecuadas para la transmisión del dengue y áreas amarillas que se vuelven más adecuadas. Taishi Nakase, et al., 2022, CC BI
Y no se trata sólo de infecciones transmitidas por insectos. Las temperaturas más cálidas aumentan la diarrea y las enfermedades transmitidas por los alimentos causadas por Vibrio cholerae y otras bacterias, y las fuertes lluvias aumentan la escorrentía de aguas pluviales contaminadas con aguas residuales hacia lagos y arroyos. Por otro lado, la sequía en el desierto del suroeste aumenta el riesgo de coccidioidomicosis, una infección fúngica conocida como fiebre del valle.
Otras influencias
El cambio climático puede amenazar la salud de muchas otras maneras. Las temporadas de polen más largas pueden aumentar la exposición a los alérgenos. Los menores rendimientos de los cultivos pueden reducir el acceso a alimentos nutritivos.
La salud mental también puede verse afectada, con ansiedad, depresión y estrés postraumático después de los desastres, así como mayores tasas de delitos violentos y suicidios relacionados con los días de alta temperatura.
Nueva York y muchas otras ciudades ahora están abriendo centros de enfriamiento durante las olas de calor para ayudar a los residentes, especialmente a los adultos mayores que quizás no tengan aire acondicionado en casa, a mantenerse seguros durante las horas más calurosas del día. Angela Weiss/AFP vía Getty Images
Los niños pequeños, los ancianos, las mujeres embarazadas y las personas con enfermedades preexistentes se encuentran entre los grupos de mayor riesgo. A menudo, las personas con ingresos más bajos también corren un mayor riesgo debido a tasas más altas de enfermedades crónicas, una mayor exposición a los peligros climáticos y menos recursos para protección, atención médica y recuperación de desastres.
¿Qué pueden hacer las personas y los gobiernos?
Como individuo, usted puede reducir su riesgo siguiendo los avisos de salud pública durante olas de calor, tormentas e incendios forestales; protéjase de las picaduras de garrapatas y mosquitos; y pasar tiempo en espacios verdes mejora tu salud mental.
También puedes tomar decisiones saludables que reduzcan tu huella de carbono, como:
Sin embargo, existen límites a lo que las personas pueden hacer por sí mismas.
También es necesaria la acción de gobiernos y empresas para proteger a las personas de un clima más cálido y detener las causas profundas del cambio climático.
La seguridad en el lugar de trabajo se puede abordar mediante normas que reduzcan la exposición al calor de las personas que trabajan al aire libre en industrias como la agricultura y la construcción. Las comunidades pueden abrir centros de enfriamiento durante las olas de calor, proporcionar sistemas de alerta temprana y diseñar sistemas de agua potable que puedan soportar lluvias y escorrentías más intensas, reduciendo el riesgo de contaminación.
Los gobiernos pueden garantizar que haya transporte público disponible y que no sea demasiado caro para reducir el número de vehículos en las carreteras. Pueden promover energía limpia en lugar de combustibles fósiles para reducir las emisiones, lo que también puede ahorrar dinero ya que el costo de la energía solar ha caído espectacularmente. De hecho, tanto la energía solar como la eólica son más baratas que la energía de combustibles fósiles.
Sin embargo, el gobierno de Estados Unidos va actualmente en la dirección opuesta: reduce el apoyo a las fuentes de energía renovables y al mismo tiempo subsidia la industria de los combustibles fósiles que amenaza la salud pública.
En nuestra opinión, para que Estados Unidos sea verdaderamente saludable, el país no puede ignorar el cambio climático.
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