La Agencia de Protección Ambiental del presidente Trump redujo los límites federales a la contaminación del aire y el agua y promovió los combustibles fósiles, una metamorfosis que choca con la misión declarada de la agencia: proteger la salud humana y el medio ambiente.
La administración dice que sus acciones "desatarán" la economía estadounidense, pero los ambientalistas dicen que el abrupto cambio de enfoque de la agencia amenaza con desbaratar años de progreso en iniciativas amigables con el clima que podrían ser difíciles o imposibles de revertir.
"Simplemente quiere constantemente darle una palmadita en la espalda al negocio de los combustibles fósiles y retroceder el reloj a una era anterior a Richard Nixon", cuando la agencia no existía, dijo el historiador Douglas Brinkley.
Han sucedido muchas cosas este año en la "EPA de Trump", como frecuentemente llama el administrador Lee Zeldin a la agencia. Zeldin propuso revocar la histórica conclusión de que el cambio climático es una amenaza para la salud humana. Prometió hacer retroceder docenas de regulaciones ambientales en "el mayor día de desregulación que nuestra nación haya visto". Congeló miles de millones de dólares para energía limpia y trastocó la investigación de la agencia.
Zeldin ha argumentado que la EPA puede proteger el medio ambiente y hacer crecer la economía al mismo tiempo. Anunció "cinco pilares" para guiar el trabajo de la EPA; cuatro eran objetivos económicos, incluido el dominio energético (la abreviatura del presidente Trump para más combustibles fósiles) y el impulso de la industria automotriz.
Zeldin, ex congresista de Nueva York que tenía antecedentes como republicano moderado en algunas cuestiones ambientales, dijo que sus puntos de vista sobre el cambio climático han evolucionado. Muchos objetivos climáticos federales y estatales son inalcanzables en el futuro cercano y tienen un costo enorme, afirmó.
"No deberíamos estar causando... dolor económico extremo a un individuo o una familia" debido a políticas destinadas a "salvar el planeta", dijo a los periodistas en la sede de la EPA a principios de diciembre.
Pero los científicos y expertos dicen que la nueva dirección de la EPA tiene un costo para la salud pública y generaría muchos más contaminantes en el medio ambiente, incluidos mercurio, plomo y, especialmente, partículas diminutas en el aire que pueden alojarse en los pulmones. También señalan que las mayores emisiones de gases de efecto invernadero empeorarán el calentamiento atmosférico que está provocando condiciones climáticas extremas más frecuentes, costosas y mortales.
Christine Todd Whitman, una republicana de larga data que dirigió la EPA durante la presidencia de George W. Bush, dijo que ver a Zeldin atacar las leyes que protegen el aire y el agua ha sido "simplemente deprimente".
"Es trágico para nuestro país. Me preocupan mis nietos, de los cuales tengo siete. Me preocupa cuál será su futuro si no tienen aire limpio, si no tienen agua limpia para beber", dijo Whitman, quien se unió a un tercer partido centrista en los últimos años.
La historia detrás de la EPA
La EPA se lanzó bajo el gobierno de Nixon en 1970, en un momento en que la contaminación estaba alterando la vida estadounidense, algunas ciudades se asfixiaban por el smog y los productos químicos industriales convertían algunos ríos en tierras baldías. Entonces el Congreso aprobó leyes que siguen siendo fundamentales para proteger el agua, el aire y las especies en peligro de extinción.
La agresividad de la agencia siempre ha oscilado dependiendo de quién ocupe la Casa Blanca. La administración Biden impulsó las energías renovables y los vehículos eléctricos, endureció las restricciones a las emisiones de los vehículos de motor y propuso límites de gases de efecto invernadero en las centrales eléctricas de carbón y los pozos de petróleo y gas. Los grupos industriales calificaron las reglas como demasiado onerosas y dijeron que la regla sobre las centrales eléctricas obligaría a cerrar muchas instalaciones antiguas. En respuesta, muchas empresas cambiaron recursos para cumplir con las reglas más estrictas que ahora se están deshaciendo.
"Mientras la EPA de Biden intentó repetidamente usurpar la Constitución de Estados Unidos y el estado de derecho para imponer su 'Nueva Estafa Verde', la EPA de Trump está enfocada en lograr resultados para el pueblo estadounidense mientras opera dentro de los límites de las leyes aprobadas por el Congreso", dijo la portavoz de la EPA, Brigit Hirsch.
La lista de objetivos de Zeldin es larga
Zeldin ha anunciado planes para abandonar las normas sobre contaminación por hollín, flexibilizar las normas sobre refrigerantes nocivos, limitar la protección de los humedales y debilitar las normas sobre el consumo de combustible. Mientras tanto, eximiría a las industrias y plantas contaminantes de los requisitos federales de reducción de emisiones.
Gran parte de la nueva dirección de la EPA se alinea con el Proyecto 2025, la hoja de ruta conservadora de la Heritage Foundation que argumentaba que la agencia debería recortar personal, recortar regulaciones y poner fin a lo que llamó una guerra contra el carbón u otros combustibles fósiles.
"Muchas de las regulaciones que se implementaron durante la administración Biden fueron más dañinas y restrictivas que en cualquier otro período. Por eso, desregularlas parece que la EPA está realizando cambios importantes", dijo Diana Furchtgott-Roth, directora del Centro de Energía, Clima y Medio Ambiente de Heritage.
Pero Chris Frey, funcionario de la EPA durante el gobierno de Biden, dijo que las regulaciones a las que se ha dirigido Zeldin "ofrecían beneficios de muertes prematuras evitadas, de enfermedades crónicas evitadas… cosas malas que no sucederían debido a estas reglas".
Matthew Tejada, exfuncionario de la EPA durante el mandato de Trump y el entonces presidente Biden, que ahora trabaja en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, dijo sobre la EPA renovada: "Creo que sería difícil para ellos dejar más claro a los contaminadores de este país que pueden seguir con sus asuntos y no preocuparse de que la EPA se interponga en su camino".
Zeldin también ha reducido el personal de la EPA en aproximadamente un 20% a niveles vistos por última vez a mediados de los años 1980.
Justin Chen, presidente del sindicato más grande de la EPA, calificó los recortes de personal como "devastadores". Citó el desmantelamiento de oficinas de investigación y desarrollo en laboratorios de todo el país y el despido de empleados que firmaron una carta de desacuerdo oponiéndose a los recortes de la EPA.
Aplicación relajada y recorte de personal
Muchos de los cambios de Zeldin aún no han entrado en vigor. Se necesita tiempo para proponer nuevas reglas, obtener la opinión del público y finalizar las reversiones.
Es mucho más rápido recortar subvenciones y flexibilizar la aplicación de la ley, y la EPA de Trump está haciendo ambas cosas. El número de nuevas acciones ambientales civiles es aproximadamente una quinta parte de lo que fue en los primeros ocho meses de la administración Biden, según la organización sin fines de lucro Environmental Integrity Project.
"Se puede efectivamente lograr una gran desregulación si simplemente no se hace cumplir la ley", dijo Leif Fredrickson, profesor asistente visitante de historia en la Universidad de Montana.
Hirsch dijo que la cantidad de presentaciones legales no es la mejor manera de juzgar el cumplimiento porque requieren trabajo fuera de la EPA y pueden atascar al personal con acuerdos legales onerosos. Dijo que la EPA está "centrada en resolver eficientemente las violaciones y lograr el cumplimiento lo más rápido posible" y no hacer exigencias más allá de lo que exige la ley.
Los recortes de la EPA han sido especialmente duros para los programas de cambio climático y la justicia ambiental, el esfuerzo por abordar la contaminación crónica que típicamente es peor en las comunidades minoritarias y pobres. Ambas eran prioridades de la administración Biden. Zeldin despidió al personal y canceló miles de millones en subvenciones para proyectos que estaban bajo el paraguas de "diversidad, equidad e inclusión", un objetivo de la administración Trump.
Zeldin también impulsó un "banco verde" de 20.000 millones de dólares creado en virtud de la histórica ley climática de Biden para financiar proyectos de energía limpia que cumplan los requisitos. El jefe de la EPA argumentó que el fondo era un plan para canalizar dinero hacia organizaciones alineadas con los demócratas con poca supervisión, acusaciones que un juez federal rechazó.
Pat Parenteau, experto en derecho ambiental y exdirector de la Facultad de Derecho Ambiental de la Vermont Law & Graduate School, dijo que el cambio de la EPA bajo Trump lo dejó con poco optimismo sobre lo que llamó "las dos crisis más terribles del siglo XXI": la pérdida de biodiversidad y la alteración climática.
"No veo ninguna esperanza para ninguno de los dos", dijo. "Realmente no lo sé. Y ya me iré hace mucho, pero creo que el mundo está a punto de sufrir una catástrofe absoluta".
Phillis, John y Daly escriben para Associated Press.
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