No es el camino óptimo (terminar la temporada con un yeso en la mano que no utiliza para lanzar), pero tampoco es único.
Herbert sufrió una fractura en su mano izquierda el pasado domingo, cuando chocó con el casco de un defensor de los Raiders de Las Vegas. El mariscal de campo manejó el golpe con tan poca fanfarria que la televisión solo se dio cuenta minutos después, después de haber lanzado un pase de touchdown en la jugada siguiente.
y, salvo contratiempos, estaba empeñado en jugar el partido del lunes por la noche contra los Philadelphia Eagles.
Eso es parte de la vida de un mariscal de campo, las expectativas de dureza y estoicismo, y la dependencia de la improvisación, incluso cuando una mano está envuelta en un yeso o un aparato ortopédico pesado.
"Los médicos te dirán esta frase que determina si vas a jugar: 'No puedes lastimarte peor'", dijo el mariscal de campo retirado de la NFL Matt Hasselbeck, quien jugó durante 18 temporadas a pesar de todo tipo de lesiones. "Eso no significa que no sentirás un dolor insoportable. Probablemente lo sentirás. Significa que no vas a sufrir un dolor peor, y el remedio sigue siendo el remedio".
El problema no es lanzar la pelota. Herbert es diestro y no necesita su mano izquierda para pasar. Pero se trata de tomar una jugada desde debajo del centro (todas sus jugadas restantes contra los Raiders fueron desde la formación de escopeta) y realizar carreras hacia su derecha, lo que normalmente haría con su mano izquierda.
"Por lo general, verás a un mariscal de campo con un yeso extendiendo ambas manos para no perder el agarre", dijo Rich Gannon, quien se fracturó la mano cuando jugaba para los Oakland Raiders y llevaba un yeso con bisagras hacia arriba para poder tomar un tiro. "Con el traspaso, no puedes perder el tiempo y cambiarlo sobre la marcha. Tienes que practicarlo durante la semana".
Con otras lesiones, las inyecciones analgésicas son una opción para ayudar a que el jugador entre al campo. No es así con muchas lesiones en las manos.
"Realmente no se puede inyectar esa área", dijo Gannon. "Si lo adormeces, no podrás sentir ni agarrar la pelota. Además, hay tantos ligamentos y huesos allí, que si lo adormeces puedes causar más daño y ni siquiera darte cuenta. Sólo tienes que resistir, sonreír y soportarlo, y dejar que el dolor sea tu guía".
Es más, todo el mundo sabe de la lesión. Si se trata de un mariscal de campo de la NFL y su mano, ha sido un tema de discusión durante toda la semana, no sólo entre los fanáticos, sino también con el equipo contrario.
"El equipo contra el que estás jugando dirá: 'Sólo tiene una mano. No puede agarrar el balón tan bien. Bajemos con dos brazos violentos y veamos si podemos sacar el balón'", dijo Gannon. "Estos tipos no son estúpidos. No estoy diciendo que vayan a hacer todo lo posible para darle una palmada en la mano, pero si tiene un problema, lo probarán".
Hay un axioma en el fútbol que dice que si tu mariscal de campo no es el tipo más duro de tu equipo, estás en problemas. El juego exige ese tipo de determinación.
El mariscal de campo del Salón de la Fama, Steve Young, lo expresa de una manera ligeramente diferente.
"No estoy diciendo que tu mariscal de campo sea tan duro como un liniero defensivo", dijo. "Pero si tu mariscal de campo no tiene esa dureza, poco a poco comienza a erosionar el vestuario".
El mariscal de campo establece el estándar en el equipo, dijo, y crea una "confianza sagrada" de que hará todo lo posible para estar en el campo.
"En el momento en que tus compañeros de equipo piensan que estás tratando de esquivar algo, eso permite que otras personas lo hagan y se sienten justificadas por ello", dijo. "Construyes esa confianza para que, cuando realmente no puedas jugar, puedas mirarlos a los ojos y decirles: 'No puedo ir'. Y luego dicen: "Hermano, lo entendemos".
"Le estás pidiendo a tus linieros que salgan y peleen cada semana, que pongan sus cuerpos en juego y luchen en el anonimato. Y como mariscal de campo, estás ahí afuera ganando millones y millones de dólares. Pero puedo decirte que nadie cuenta su dinero en el momento del impacto... Tienes que querer toparte con ese tipo y sentir que hay un propósito más grande que tú mismo. Así es como se hacen los vestidores".
Cuando se trata de hacer lo necesario para permanecer en el campo, Steve DeBerg fue un ícono.
Jugaba como mariscal de campo para los Kansas City Chiefs en 1990 cuando, en un partido de diciembre contra los Houston Oilers, quedó atrapado entre un par de cazamariscales justo cuando soltaba el balón. Los dos defensores golpearon sus cascos, con el meñique izquierdo de DeBerg atrapado entre ellos. Fue como si su dedo estuviera aplastado entre ladrillos.
"El árbitro se me acerca y me dice: 'Steve, Steve, tienes que salir del juego'", recordó DeBerg. "Dije: 'No, me levanté a tiempo (después de que los defensores lo golpearon)'. Y él dijo: "Tienes que mirar tu mano izquierda". Miré hacia abajo y mi meñique estaba girado hacia un lado. La sangre salía de mi dedo con cada latido del corazón".
Fue al vestuario, se hizo una radiografía y descubrió que tenía el dedo roto en nueve lugares. Sin embargo, quería seguir jugando, por lo que los entrenadores le aplicaron una férula que era esencialmente un palito de helado.
Intentó practicar un centro en la banca con el centro Mike Webster, y eso fue tan terriblemente doloroso que lo recuerda vívidamente 35 años después. "Después de eso, me tomó unos cinco minutos recomponerme", dijo.
DeBerg terminó el juego con escopeta. Lo operaron al día siguiente y le implantaron tres clavos en el dedo. No perdió más tiempo por eso y usó un yeso que era caricaturesco en su tamaño y forma. Era enorme y parecía la mitad inferior de la pinza de una langosta.
Ese elenco ahora se encuentra en la oficina de su casa, autografiado por su mejor amigo y ex compañero de equipo de los Chiefs, el corredor Christian Okoye, quien escribió su nombre y simplemente "Gracias".
"¿Gracias por qué?" DeBerg se burló de él al leer eso. "¿Gracias por que te perdiste un bloque y que me rompieran el dedo?"
Cuando estaba en el último año de la universidad, Archie Manning sufrió una fractura en el antebrazo izquierdo que requirió tres tornillos y una placa. Pasó casi una semana en el hospital y se perdió el partido de la semana siguiente antes de regresar a jugar con un yeso que ahora se encuentra en una vitrina en Ole Miss.
Se acostumbró a ese yeso, a pesar de que le fijaba el brazo en un ángulo de 90 grados. Lo llevaba cuando corrió para 95 yardas y dos touchdowns contra Auburn en el Gator Bowl de 1971.
"Hice una carrera en la que crucé el campo dos veces e incluso hice que el mismo tipo fallara un par de veces", dijo Manning.
"Apuesto a que Justin estará bien. Tiene que hacer el traspaso, pero eso no afectará su pase".
Herbert no es el único mariscal de campo que actualmente lidia con un yeso. Aaron Rodgers, de Pittsburgh, sufrió tres fracturas en la muñeca izquierda en un partido contra Cincinnati hace tres semanas.
Hasselbeck sufrió una lesión similar en 2010 cuando era mariscal de campo de los Seattle Seahawks. Sucedió contra Arizona, y su pívot, Chris Spencer, sufrió una fractura en el pulgar en el mismo juego. Como resultado, el tándem nunca participó en la práctica durante el resto de la temporada.
"Yo tenía un yeso en la mano izquierda y él tenía un yeso en la derecha", dijo Hasselbeck. "Simplemente fingíamos rompernos para practicar, y luego, para los juegos, me cortaban el yeso de la muñeca y me ponían una férula o un aparato ortopédico".
Otro problema con ese tipo de lesión, dijo Hasselbeck, es que no se puede amortiguar la caída cuando se está cayendo.
"Normalmente, cuando caes al suelo, te preparas bajando la mano izquierda", dijo. "Vi a Aaron Rodgers romperse la nariz esta semana, porque cuando te caes básicamente tienes que caer de vientre. No hay forma de detener tu caída. Terminé saliendo con otras lesiones porque no podía protegerme al caer al suelo. Es una de las cosas ocultas que no sabes cuando te lastimas el brazo izquierdo".
Hasselbeck tenía un héroe en Sam Ramsden, quien era el entrenador atlético principal de los Seahawks en ese momento y ahora el vicepresidente de rendimiento de jugadores del club.
Ramsden, quien aprendió con el legendario entrenador de los Green Bay Packers, Pepper Burruss, era una especie de científico loco con los yesos y aparatos ortopédicos que elaboraba para Hasselbeck semanalmente.
"Es una persona que soluciona problemas", dijo Hasselbeck. "Él diseñó un yeso y lo probamos, y fue fenomenal".
Para Ramsden, era un nuevo rompecabezas cada semana.
"Ningún mariscal de campo en la historia de la NFL ha jugado 100% sano", dijo el entrenador. "Matt fue súper divertido. Me convirtió en un mejor entrenador atlético porque me presentó muchos desafíos diferentes".
Dependiendo de la magnitud del juego y del desafío, Ramsden nombraría al elenco el nombre de un pico de montaña y usaría un Sharpie para inscribir el elenco en consecuencia. Entonces, para un juego normal, Ramsden podría nombrar al elenco "Rainier". El Super Bowl, al que los Seahawks no llegaron esa temporada, habría sido el "Everest".
En el partido de playoffs contra Nueva Orleans, Hasselbeck recibió el "Kilimanjaro". Ese clásico siempre será conocido en Seattle como el juego Beast Quake, cuando el corredor de los Seahawks, Marshawn Lynch, rompió nueve tacleadas para anotar un touchdown de 67 yardas. La celebración de respuesta de los fanáticos de Seattle fue tan estridente que registró una magnitud de 2,0 en un sismómetro cercano.
Uno de los detalles detrás de escena fue que Hasselbeck hacía una mueca de dolor cada vez que usaba su mano izquierda para poner el balón en el vientre de Lynch. Era equivalente a meter su mano herida en la boca de un león.
"Sus ojos miran el agujero, toma la pelota y simplemente la cierra", dijo el mariscal de campo. "Se supone que tus manos deben salirse. Marshawn tenía una especie de guantes con agarre y se pegaban a mi yeso. Eso fue lo más doloroso".
No hay quejas. Todo es parte del trabajo.
"Miro a un tipo como Baker Mayfield en Tampa", dijo Hasselbeck. "Está jugando con un esguince en la articulación AC (en su hombro). Eso significa que el día del partido básicamente le pondrán novocaína en el hombro y la absorberá durante cuatro horas. No sentirá dolor y luego tendrá la noche más miserable de su vida después de eso.
"Y eso es justo lo que el vestuario espera. Tú marcas el tono".
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