Como gran parte del mundo occidental, Canadá enfrenta una crisis de eliminación de desechos a medida que los vertederos alcanzan su capacidad máxima. En Ontario, una cuenta regresiva en vivo da a los vertederos municipales sólo ocho años más antes de que estén llenos. Necesitamos urgentemente reducir nuestra basura.
En la lucha por una solución, los gobiernos están considerando e incluso aprobando alternativas cuestionables como la quema y la apertura de vertederos nuevos o inactivos en zonas rurales.
Mis colegas y yo realizamos un estudio entre 2022 y 2024 con un proveedor de servicios sin fines de lucro llamado St. James Town Community Corner en Toronto y encontramos una oportunidad desatendida para una mayor desviación de desechos entre los inquilinos en edificios de unidades múltiples.
Nuestro equipo de investigación incluyó a Trisha Einman, candidata a doctorado en Sociología en la Universidad de Guelph, Alaa Mohamed, responsable de participación del cliente en The Neighborhood Organization, y Aravind Joseph, ex coordinador de The Neighborhood Organization.
St. James Town es un vecindario vibrante y densamente poblado con una alta proporción de inmigrantes, personas de color y personas con ingresos familiares inferiores al promedio. En su núcleo hay 19 torres de alquiler que van desde 14 a 30 pisos y albergan a alrededor de 18.500 personas.
Los formuladores de políticas deben incluir plenamente a los edificios de apartamentos en los esfuerzos por desviar los desechos domésticos de los vertederos, para que comunidades como St. James Town puedan ser parte de la solución.
Residuos de edificios residenciales
Un montón de basura en un edificio de apartamentos en St. James Town. (Ángulo), proporcionado por el autor (sin reutilización)
Existe una clara necesidad de aumentar la cantidad de residuos desviados de los vertederos en Ontario, donde el sector comercial e industrial institucional genera el 60 por ciento de los residuos de la provincia, pero la tasa de desvío del sector es sólo del 15 por ciento.
El sector residencial también merece atención. Aquí, la tasa general de desvío del 50 por ciento es muy desigual entre edificios de unidades múltiples y viviendas unifamiliares.
Si bien casi el 47 por ciento de los habitantes de Toronto viven en edificios de apartamentos de cinco o más pisos, sólo desvían el 27 por ciento de sus desechos de los vertederos, en comparación con el 61 por ciento de las viviendas unifamiliares.
Nuestra investigación
En nuestro estudio, nos centramos en dos edificios de St. James Tovna: una vivienda social de propiedad privada y un edificio de alquiler.
Realizamos una encuesta a residentes, grupos focales y entrevistas con expertos y autoridades para comprender los valores, prácticas y desafíos de los residentes relacionados con los desechos domésticos.
La gran mayoría de los 103 encuestados (93 por ciento) estuvieron de acuerdo o totalmente de acuerdo en que clasificar los residuos es muy importante; el 91 por ciento estuvo de acuerdo en proteger el medio ambiente; y el 78 por ciento dijo que era parte de su rutina diaria. Estas cifras eran prácticamente las mismas para los inquilinos de viviendas públicas y privadas, y eran más altas para los inmigrantes que para los nacidos en Canadá.
Sin embargo, poco más de la mitad de nuestros encuestados encontraron inconveniente o difícil clasificar los residuos, y los desafíos que identificaron confirmaron las barreras espaciales y de infraestructura documentadas en otros lugares.
En edificios de gran altura como los de St. James Town, que se construyeron antes de que los programas de separación de desechos se convirtieran en algo común, la opción típica de eliminación es un vertedero de basura único y estrecho en cada piso y contenedores interiores altos para desechos voluminosos o reciclables. Los apartamentos suelen carecer de espacio para guardar los residuos clasificados.
Los propietarios no están en contacto
Otra barrera para una mejor gestión de residuos ha sido la falta de voluntad por parte de los administradores para trabajar con los residentes preocupados, un ingrediente clave para lograr una mayor desviación de residuos en edificios de apartamentos.
En el edificio privado, el principal problema fue la falta de compromiso de la dirección con el desvío de residuos, lo que imposibilitó a los inquilinos desviar los residuos allí.
Esto tiene sus raíces en decisiones municipales pasadas y en la política provincial actual. El servicio municipal obliga a la recogida selectiva de todos los tipos principales de residuos. En 2009, la ciudad de Toronto permitió que los edificios de apartamentos privados eligieran servicios de residuos privados en lugar de municipales para evitar los gastos y las molestias de la recogida de residuos orgánicos.
Los edificios de apartamentos que contratan transportistas privados (40 por ciento en Toronto) quedan sujetos a regulaciones que rigen los desechos en los sectores comercial e industrial, que excluyen los productos orgánicos y exigen "esfuerzos razonables" para participar en el reciclaje.
Esta redacción débil y aplicación mínima por parte de la provincia permite que los propietarios realicen los gestos más vacíos hacia el reciclaje.
En el edificio privado de nuestro estudio, había contenedores azules al aire libre, pero no había contenedores separados para la basura no reciclable, y se observó que los contenedores azules contenían todo tipo de residuos. No es sorprendente que vimos a la empresa de transporte combinar el contenedor azul y el contenido del compactador, a pesar de que el administrador de la propiedad afirmó lo contrario.
Los participantes en ambos edificios se quejaron del vacío de información. En un edificio privado, el 63 por ciento de los encuestados dijeron que tiraban materia orgánica al bote de basura al menos parte del tiempo; para los reciclables, esto fue del 28 por ciento.
El hecho de que las personas clasificaran los residuos orgánicos antes de tirarlos al contenedor sugiere que confiaban en que la empresa de gestión de residuos los clasificaría adecuadamente después de su recogida. Esta creencia la comparte uno de los miembros del personal de mantenimiento del edificio que se ocupa de los residuos.
Esto refleja una tendencia que se ha observado en otros lugares y probablemente refleja una creencia errónea de que los residuos eventualmente se clasificarán en la instalación.
Muchos encuestados nos dijeron que no recibieron instrucciones adecuadas sobre dónde colocar cualquiera de las diferentes formas de desechos, incluidos los artículos peligrosos. Por ejemplo, no había nada en el edificio privado que les dijera que no había recolección de materia orgánica, o qué se podía y qué no se podía reciclar.
Los desechos mal ubicados o sin clasificar reflejan la falta de información que reciben los residentes. Sin regulaciones más estrictas, los propietarios tienen pocos incentivos para invertir en la gestión de residuos para separar el reciclaje de la basura.
Los residentes de St. James asisten a un taller de jardinería y sostenibilidad en St. James Community Corner. (The Corner), proporcionado por el autor (sin reutilización) Gestión de residuos y condiciones de vivienda
Con un enfoque de gestión de residuos que se centra sobre todo en el ahorro, las prácticas de algunos pueden hacer que el entorno sea desagradable para otros. En los vertederos y otras áreas comunes, los residentes a menudo se quejaban del hedor y las cucarachas de los desechos orgánicos amontonados junto a las canaletas, o de chinches de los muebles y otros artículos abandonados en los pasillos.
Algunos se mostraron reacios a recibir visitas. A algunos también les preocupan las baterías en la basura, una preocupación válida teniendo en cuenta que el 71 por ciento de los participantes de la encuesta en ambos edificios a veces tiran las baterías a la basura o a los contenedores azules.
Los inquilinos a menudo tienen miedo de plantear estas preocupaciones a los propietarios o al gobierno.
Por supuesto, hay otros factores importantes que contribuyen a los residuos de los vertederos que no deben pasarse por alto: la sobreproducción de plásticos no reciclables y la regulación insuficiente de los sectores industrial, comercial e institucional.
Pero los formuladores de políticas también deben reconocer los desafíos que enfrentan los inquilinos en edificios de unidades múltiples. Si no se abordan estos problemas, más residuos terminarán en vertederos cada vez más grandes.
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