Por JAMEY KEATEN, STEFANIE DAZIO y JOHN LEICESTER
CRANS-MONTANA, Suiza (AP) — Unas 40 personas murieron y otras 115 resultaron heridas, la mayoría de ellas de gravedad, después de que un incendio arrasara la celebración del Año Nuevo en un bar en un centro turístico alpino suizo menos de dos horas después de la medianoche del jueves, dijo la policía.
Las autoridades no tuvieron de inmediato un recuento exacto de los fallecidos.
El complejo de Crans-Montana es mejor conocido como un lugar internacional de esquí y golf, y de la noche a la mañana, su concurrido bar Le Constellation pasó de ser un escenario de juerga a ser el lugar de una de las peores tragedias de Suiza.
El comandante de la policía del cantón de Valais, Frédéric Gisler, dijo durante una conferencia de prensa que se está trabajando para identificar a las víctimas e informar a sus familias, y agregó que la comunidad está "devastada".
Beatrice Pilloud, fiscal general del cantón de Valais, dijo que era demasiado pronto para determinar la causa del incendio. Los expertos aún no han podido acceder al interior de los escombros.
"En ningún momento se plantea ningún tipo de ataque", dijo Pilloud.
Posteriormente dijo que el número de personas que había en el bar es "actualmente totalmente desconocido", y agregó que su capacidad máxima será parte de la investigación.
"Por el momento no tenemos ningún sospechoso", añadió cuando se le preguntó si se había detenido a alguien por el incendio. "Se ha abierto una investigación, no contra nadie, sino para aclarar las circunstancias de este dramático incendio".
Gisler dijo que la prioridad hasta nuevo aviso sería identificar a las víctimas y agregó que "este trabajo tendrá que tomar varios días".
Una velada de celebración se vuelve trágica
Axel Clavier, un joven parisino de 16 años que sobrevivió al incendio, describió el "caos total" dentro del bar. Uno de sus amigos murió y "dos o tres" desaparecieron, dijo a The Associated Press.
Dijo que no había visto comenzar el fuego, pero sí vio llegar a las camareras con botellas de champán con bengalas, dijo.
Clavier dijo que se sentía asfixiado e inicialmente se escondió detrás de una mesa, luego corrió escaleras arriba e intentó usar una mesa para romper una ventana de plexiglás. Se cayó de su carcasa, lo que le permitió escapar.
Perdió su chaqueta, sus zapatos, su teléfono y su tarjeta bancaria mientras huía, pero "todavía estoy vivo y son sólo cosas".
"Todavía estoy en shock", añadió.
Dos mujeres dijeron a la emisora francesa BFMTV que estaban adentro cuando vieron a un camarero levantando a una camarera sobre sus hombros mientras ella sostenía una vela encendida en una botella. Las llamas se extendieron, derrumbando el techo de madera, dijeron a la emisora.
Una de las mujeres describió una oleada de gente mientras la gente intentaba frenéticamente escapar de un club nocturno en el sótano por un estrecho tramo de escaleras y a través de una puerta estrecha.
Otro testigo que habló con BFMTV describió a personas rompiendo ventanas para escapar del incendio, algunos gravemente heridos y padres aterrorizados que corrían al lugar en automóviles para ver si sus hijos estaban atrapados dentro. El joven dijo que vio a unas 20 personas luchando para salir del humo y las llamas y comparó lo que vio con una película de terror mientras miraba desde el otro lado de la calle.
Las autoridades describieron cómo el incendio probablemente provocó la liberación de gases combustibles que se encendieron violentamente y provocaron lo que los bomberos de habla inglesa llaman flashover o backdraft.
"Esta noche debería haber sido un momento de celebración y de unión, pero se convirtió en una pesadilla", afirmó Mathias Reynard, jefe del gobierno regional del cantón de Valais.
Los heridos fueron tan numerosos que la unidad de cuidados intensivos y el quirófano del hospital regional rápidamente alcanzaron su capacidad máxima, dijo Reynard.
Crans-Montana está a menos de 5 kilómetros (3 millas) de Sierre, donde 28 personas, incluidos muchos niños, murieron cuando un autobús procedente de Bélgica se estrelló dentro de un túnel suizo en 2012.
Ciudad turística situada en el corazón de los Alpes
En una región repleta de turistas que practican esquí en las pistas, las autoridades han pedido a la población local que actúe con precaución en los próximos días para evitar accidentes que puedan requerir unos recursos sanitarios ya desbordados.
Con pistas de esquí de gran altitud que se elevan a unos 3.000 metros (casi 9.850 pies) en el corazón de los picos nevados y los bosques de pinos de la región de Valais, Crans-Montana es una de las principales sedes del circuito de la Copa del Mundo. El complejo acogerá a los mejores corredores de descenso masculino y femenino, incluido Lindsey Vonn, para sus eventos finales antes de los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina en febrero. El club de golf de la ciudad, Crans-sur-Sierre, acoge cada mes de agosto el European Masters en un campo pintoresco.
El incendio suizo del jueves se produjo 25 años después de un infierno en el pueblo pesquero holandés de Volendam en la víspera de Año Nuevo, que mató a 14 personas e hirió a más de 200 mientras celebraban en un café.
El presidente suizo Guy Parmelin, hablando en su primer día en el cargo, dijo que muchos miembros del personal de emergencia se habían "enfrentado a escenas de violencia y angustia indescriptibles".
"Este jueves debe ser el momento de la oración, de la unidad y de la dignidad", afirmó. "Suiza es un país fuerte no porque esté a salvo de los dramas, sino porque sabe afrontarlos con valentía y espíritu de ayuda mutua".
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Dazio informó desde Berlín y Leicester informó desde París. Geir Moulson en Berlín y Graham Dunbar en Ginebra contribuyeron a este informe.
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Esta historia se ha corregido para corregir la ortografía del nombre de Mathias Reynard, jefe del gobierno regional del cantón de Valais.
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