El 25 de octubre de 2023, un hombre de 40 años llamado Robert Card abrió fuego con un rifle semiautomático en una bolera y un bar cercano en Lewiston, Maine, matando a 18 personas e hiriendo a otras 13. Card fue encontrado muerto por suicidio dos días después. Su autopsia reveló un daño extenso en la materia blanca de su cerebro que se cree que está relacionado con una lesión cerebral traumática, que algunos neurólogos plantearon la hipótesis de que pudo haber jugado un papel en sus acciones asesinas.
La evidencia neurológica, como la resonancia magnética o la resonancia magnética, se utiliza ampliamente en los tribunales para mostrar si el daño cerebral provocó que una persona cometiera un acto violento y en qué medida. Ese tipo de evidencia se introdujo en el 12% de todos los juicios por asesinato y en el 25% de los juicios por pena de muerte entre 2014 y 2024. Pero a menudo no está claro cómo se deben interpretar esas pruebas porque no hay acuerdo sobre qué lesiones cerebrales específicas pueden causar cambios de comportamiento que podrían hacer que alguien sea más propenso a cometer un delito.
Somos dos neurólogos conductuales y un filósofo de la neurociencia que hemos colaborado durante los últimos seis años para investigar si el daño a ciertas regiones del cerebro podría contribuir de alguna manera a la decisión de las personas de cometer actos de violencia aparentemente aleatorios, como lo hizo Card.
Con nuevas tecnologías que van más allá de la visualización del cerebro para analizar cómo están conectadas las diferentes regiones del cerebro, los neurocientíficos ahora pueden examinar regiones cerebrales específicas involucradas en la toma de decisiones y cómo el daño cerebral puede predisponer a una persona a una conducta delictiva. Este trabajo, a su vez, puede arrojar luz sobre exactamente cómo el cerebro desempeña un papel en la capacidad de las personas para tomar decisiones morales.
Conectando cerebro y comportamiento
La observación de que el daño cerebral puede provocar cambios de comportamiento se remonta a cientos de años. En la década de 1860, el médico francés Paul Broca fue uno de los primeros en la historia de la neurología moderna en vincular la capacidad mental con una región específica del cerebro. Al examinar el cerebro de un hombre que había perdido la capacidad de hablar después de un derrame cerebral, Broca encontró daños en un área aproximadamente debajo de la sien izquierda.
Broca sólo pudo estudiar los cerebros de sus pacientes en la autopsia. Por lo tanto, concluyó que el daño en esta única área causaba la pérdida del habla del paciente y que, por lo tanto, esta área gobierna la capacidad de las personas para producir el habla. La idea de que las funciones cognitivas están localizadas en determinadas áreas del cerebro ha persistido durante más de un siglo, pero los investigadores ahora saben que el panorama es más complicado.
Los investigadores utilizan poderosas tecnologías de imágenes cerebrales para identificar cómo áreas específicas del cerebro están involucradas en diferentes comportamientos.
A medida que las herramientas de imágenes cerebrales, como la resonancia magnética, han mejorado desde principios de la década de 2000, se ha vuelto cada vez más posible visualizar de forma segura los cerebros de las personas con un detalle sorprendente mientras están vivas. Mientras tanto, otras técnicas para mapear conexiones entre regiones del cerebro han ayudado a revelar patrones coordinados de actividad en una red de áreas del cerebro asociadas con tareas mentales específicas.
Con estas herramientas, los investigadores pueden detectar áreas dañadas por trastornos cerebrales, como accidentes cerebrovasculares, y probar si ese daño puede estar asociado con cambios específicos en el comportamiento. Luego pueden investigar cómo esa región del cerebro interactúa con otras en la misma red para obtener una visión más matizada de cómo el cerebro regula esos comportamientos.
Este enfoque se puede aplicar a cualquier comportamiento, incluidos el crimen y la inmoralidad.
Materia blanca y crimen
El comportamiento humano complejo surge de redes interactivas que constan de dos tipos de tejido cerebral: materia gris y materia blanca. La materia gris está formada por regiones de cuerpos de células nerviosas y fibras nerviosas ramificadas llamadas dendritas, así como puntos de conexión entre células nerviosas. En estas áreas se realiza el pesado trabajo computacional del cerebro. La materia blanca, llamada así por la sustancia pálida y grasa llamada mielina que envuelve haces de nervios, transporta información entre áreas de materia gris como autopistas en el cerebro.
Un estudio de 2009 sobre delitos en el cerebro sugiere que el daño a un área de la materia blanca llamada fascículo uncinado derecho está involucrado de alguna manera cuando las personas cometen actos violentos. Este tracto conecta la amígdala derecha, una estructura con forma de almendra en lo profundo del cerebro involucrada en el procesamiento emocional, con la corteza orbitofrontal derecha, una región en la parte frontal del cerebro involucrada en la toma de decisiones complejas. Sin embargo, en estos estudios no quedó claro si los daños en esta zona llevaron a las personas a cometer delitos o si fue sólo una coincidencia.
En un estudio de 2025, analizamos 17 casos de la literatura médica en los que personas sin antecedentes penales cometieron delitos como asesinato, agresión y violación después de sufrir daño cerebral por accidente cerebrovascular, tumores o lesión cerebral traumática. Primero, mapeamos la ubicación del daño en sus cerebros utilizando un atlas de circuitos cerebrales derivados de personas cuyos cerebros no estaban dañados. Luego comparamos las imágenes del daño con las imágenes cerebrales de más de 700 personas que no habían cometido delitos pero que tenían una lesión cerebral que causaba un síntoma diferente, como pérdida de memoria o depresión.
Las lesiones cerebrales que pueden desempeñar un papel en el comportamiento criminal violento dañan las conexiones de la materia blanca en el cerebro, que se muestran aquí en naranja y amarillo, particularmente un tracto específico llamado fascículo uncinado derecho. Isaías Kletenik, CC BI-NC-ND
En personas que habían cometido delitos, encontramos que la región del cerebro que aparecía con mayor frecuencia era el fascículo uncinado derecho. Nuestro estudio es consistente con investigaciones anteriores que vinculan el comportamiento criminal con esta área del cerebro, pero la forma en que lo llevamos a cabo hace que nuestros hallazgos sean aún más definitivos: estas personas cometieron sus crímenes solo después de sufrir lesiones cerebrales, lo que sugiere que el daño al fascículo uncinado derecho jugó un papel en el impulso de su comportamiento criminal.
Estos hallazgos tienen una conexión intrigante con la investigación moral. Otros estudios han encontrado un vínculo entre los accidentes cerebrovasculares que dañaron el fascículo uncinado derecho con la pérdida de empatía, lo que sugiere que este tracto de alguna manera regula las emociones que influyen en el comportamiento moral. Mientras tanto, otros trabajos han demostrado que las personas con psicopatía, que a menudo se asocia con comportamientos inmorales, tienen anomalías en la amígdala y en regiones de la corteza orbitofrontal directamente conectadas con el fascículo uncinado.
Los neurocientíficos ahora están probando si el verdadero fascículo uncinado podría sintetizar información dentro de una red de regiones del cerebro dedicadas a los valores morales.
Darle sentido a todo
Por más intrigantes que sean estos hallazgos, es importante señalar que muchas personas con daño en el fascículo uncinado derecho no cometen delitos violentos. Del mismo modo, la mayoría de las personas que cometen delitos no presentan daños en este tracto. Esto significa que incluso si los daños en esta área pueden contribuir al crimen, es sólo uno de muchos posibles factores subyacentes.
Sin embargo, saber que el daño neurológico a una estructura cerebral particular puede aumentar el riesgo de que una persona cometa un delito violento puede resultar útil en diversos contextos. Por ejemplo, puede ayudar al sistema legal a evaluar pruebas neurológicas al juzgar la responsabilidad penal. De manera similar, los médicos pueden utilizar este conocimiento para desarrollar intervenciones específicas para personas con trastornos o lesiones cerebrales.
En términos más generales, comprender las raíces neurológicas de la moralidad y la toma de decisiones morales proporciona un puente entre la ciencia y la sociedad, revelando las limitaciones que definen cómo y por qué las personas toman decisiones.
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