Los paleontólogos del Museo Canadiense de la Naturaleza estudiaron recientemente los restos esqueléticos de un rinoceronte. Puede que esto no parezca increíble al principio, pero lo que hace que estos restos sean fascinantes es que fueron encontrados en la isla Devon en el Ártico canadiense.
Hoy en día, los mamíferos habitan en casi todos los rincones de la Tierra. Los mamíferos llegaron a Asia, Europa y América del Norte a través de tres rutas, una por el Estrecho de Bering y dos por el Atlántico Norte.
El Puente Terrestre de Bering es el más famoso, ya que permitió a los humanos llegar a América del Norte hace aproximadamente 20.000 años y dio forma a la genética poblacional de animales como osos, leones y caballos.
Menos conocidas son dos rutas que cruzaban el Atlántico Norte, una desde la península escandinava pasando por Svalbard y Groenlandia, y la otra desde Escocia vía Islandia hasta Groenlandia y el Ártico canadiense.
Sin embargo, se pensaba comúnmente que los animales terrestres no podrían haber cruzado el Atlántico Norte hasta principios del Eoceno, un período hace unos 50 millones de años cuando el clima de la Tierra era más cálido.
Sin embargo, los restos del rinoceronte ártico proporcionan evidencia sorprendente de que los mamíferos terrestres podrían haber cruzado el Atlántico Norte utilizando puentes terrestres helados mucho más recientemente que a principios del Eoceno.
Un rinoceronte en el Ártico
Daniel Fraser explica la investigación de su equipo sobre el rinoceronte ártico. (Museo Canadiense de la Naturaleza)
La nueva especie de rinoceronte fue descubierta a partir de un espécimen casi completo recolectado de la Formación Haughton en la isla Devon, Nunavut: sedimentos lacustres formados en un cráter de impacto de un asteroide que probablemente data del Mioceno temprano, hace unos 23 millones de años.
Los sedimentos de la Formación Haughton preservan plantas, mamíferos y aves, entre otros. La mayoría de los rinocerontes fueron recolectados en la década de 1980 por la paleontóloga Mary Dawson y su equipo, con colecciones adicionales de las paleontólogas Natalia Rybczynski, Marisa Gilbert y su equipo en la década de 2010.
Al rinoceronte le faltaba el cuerno, algo común en los rinocerontes extintos. Es excepcional, sin embargo, que posee características de formas mucho más antiguas, como los dientes de formas muchos millones de años más antiguas. También tiene un quinto dedo en el pie delantero, algo poco común entre los rinocerontes.
La comparación anatómica y el análisis evolutivo sugieren que el espécimen pertenece a un género existente, Epiaceratherium, que se encuentra sólo en Europa y Asia occidental. Para nombrar la nueva especie, el equipo consultó con Jarloo Kiguktak, un anciano de la comunidad indígena más cercana en el cráter Haughton, Aujuittuk (fiordo Grise). Juntos lo llamaron Epiaceratherium itjilik. Itjilik es una palabra inuktitut que significa escarcha o escarcha, un homenaje al entorno ártico donde se encontró el ejemplar.
Lo más sorprendente es que el análisis evolutivo del equipo colocó a E. itjilik más cerca de la especie europea Epiaceratherium. Esto indica que sus antepasados probablemente cruzaron de Europa a América del Norte a través del Atlántico Norte en algún momento durante el Eoceno tardío, hace unos 33-38 millones de años.
Los análisis biogeográficos revelaron además un número sorprendentemente grande de cruces de rinocerontes a través del Atlántico Norte directamente entre Europa y América del Norte, algunos de ellos en los últimos 20 millones de años. Si bien el hallazgo de un cruce tan reciente del Atlántico Norte a menudo se considera improbable, la evidencia geológica emergente cuenta una historia diferente.
¿Cómo llegaron los rinocerontes al Ártico?
Recreación de un artista de Epiathracerium itjilik en su hábitat de lago boscoso, la isla de Devon, durante el período del Mioceno temprano. Las plantas y animales representados se basan en fósiles encontrados en el sitio, incluida la foca Puijila darwini. (Julius Csotonii), proporcionado por el autor (sin reutilización)
Hoy en día, varios canales anchos y profundos impiden que los animales terrestres crucen entre Europa y América del Norte. Las Islas Feroe, Islandia y Groenlandia están separadas por el Canal del Banco de las Feroe, el Canal de las Shetland de las Feroe y el Estrecho de Dinamarca. Entre la península escandinava, Svalbard y Groenlandia se encuentran el mar de Barents y el estrecho de Fram. Se cree que los animales terrestres sólo pudieron cruzar al menos una de estas áreas a principios del Eoceno, hace unos 50 millones de años.
Sin embargo, estudios recientes están empezando a pintar un panorama más complejo del cambio geológico del Atlántico Norte. Las estimaciones del tiempo de formación de los diversos canales que ahora dividen las masas terrestres del Atlántico Norte son muy variables.
Los modelos matemáticos sugieren que la zona montañosa conectaba Svalbard con el norte de Europa hace ya 2,7 millones de años. Una serie de nuevos datos también sugiere que el estrecho de Fram era poco profundo y estrecho hasta principios del Mioceno, hace unos 23 millones de años. El canal Feroe-Shetland pudo haberse abierto hace entre 50 y 34 millones de años, mientras que el canal Islandia-Feroe y el estrecho de Dinamarca quedaron sumergidos más tarde, hace entre 34 y 10 millones de años.
Esto sugiere que los rinocerontes pueden haber caminado por tierra durante al menos parte de su viaje a través del Atlántico Norte. Es posible que hayan podido nadar distancias relativamente cortas entre masas de tierra, pero el equipo planteó la hipótesis de que el hielo marino estacional también pudo haber facilitado su movimiento.
Hielo estacional
Los paleontólogos Marissa Gilbert (izquierda) y Daniel Fraser con el fósil de Epiaceratherium itjilik expuesto en las colecciones del Museo Canadiense de la Naturaleza. (Pierre Poirier/Museo Canadiense de la Naturaleza), proporcionado por el autor (sin reutilización)
Hace más de 47 millones de años, el Océano Ártico y las regiones circundantes estaban libres de hielo durante todo el año. Los núcleos oceánicos recolectados en el Océano Ártico (muestras de limo, arena y material orgánico extraídos del fondo marino) contienen evidencia de escombros inundados de hielo durante el Eoceno medio, hace entre 47 y 38 millones de años. Esto indica la presencia de hielo estacional.
Otro núcleo oceánico recolectado entre Groenlandia y Svalbard también contiene restos inundados de hielo de todo el Ártico, que datan de hace entre 48 y 26 millones de años. Lo que surge así es la posibilidad de que los animales terrestres cruzaran el Atlántico Norte mediante una combinación de rutas formadas sobre tierra y hielo estacional.
Los fósiles de vertebrados de islas que alguna vez formaron puentes terrestres en el Atlántico norte son extremadamente raros. Ahora que gran parte de los puentes terrestres están sumergidos, es posible que se pierdan pruebas directas de cómo los animales se extendieron por el Atlántico Norte.
Estudios biogeográficos como el realizado por el equipo del Museo Canadiense de la Naturaleza resaltan cómo los descubrimientos en el Ártico están remodelando lo que sabemos sobre la evolución de los mamíferos. Estos conocimientos contribuyen a nuestra comprensión de cómo se movían los animales por nuestro planeta.
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