Cuando Michele Kaemmerer apareció en Firehouses en la década de 1990, a veces se encontraba con bomberos que no querían trabajar con ella y pediría que se enfermara a casa.
Funcionarios de bomberos de Los Ángeles apoyaron a Kaemmerer, el primer capitán de bomberos transgénero de la ciudad, al negar las solicitudes.
Si los desaires la lastimaron, ella no lo dejó mostrar.
"Ella realmente dejó que las cosas se apagaran bastante bien. Algunas de las cosas eran realmente dolorosas, pero siempre tuvo una buena actitud", dijo Janis Walworth, viuda de Kaemmerer. "Ella nunca sacó eso con nadie más. Nunca estuvo amarga o enojada".
Kaemmerer, un líder temprano de los derechos transgénero y de las mujeres en un departamento, murió el 21 de mayo a los 80 años de enfermedad cardíaca en su casa en Bellingham, Washington. Walworth y dos niños le sobreviven.
Un budista, demócrata, feminista y una mujer transgénero lésbica, Kaemmerer reveló los estereotipos de lo que era un bombero. Se unió al LAFD en 1969, mucho antes de que hiciera la transición en 1991, y se convirtió en capitán 10 años después.
"Estar en un incendio, dentro de un edificio en llamas, en un incendio de pincel ... es una productora de adrenalina y es genial", dijo Kaemmerer en un episodio de 1999 del programa de PBS "In the Life", que documentó problemas que enfrentan la comunidad LGBTQ+. El episodio presentó a Kaemmerer cuando era capitana de Engine 63 en Marina del Rey.
"Los hombres y mujeres aquí se sienten muy estresados teniendo un capitán gay y lesbiana", dijo Savitri Carlson, paramédico de la casa de bomberos, en el episodio. "Tienes que darte cuenta, esto no es solo un trabajo. Vivimos, dormimos, duchamos, comemos juntos, cambian juntos".
Pero Kaemmerer se quitó los desaires.
"Se ven obligados a vivir con una lesbiana, sí", dijo, riendo mientras preparaba una comida en la casa de bomberos. "Y no se frota".
Aquellos cercanos a ella dijeron que Kaemmerer, que se retiró en 2003, pudo lidiar con el escrutinio y los comentarios sarcásticos porque era una optimista que vio lo mejor de las personas.
"Ella realmente no se detenía en esas cosas", dijo Brenda Berkman, una de las primeras mujeres en el Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York, que conoció a Kaemmerer en la década de 1990 a través de su trabajo, ahora conocida como Mujeres en Fuego, que apoya a las bomberos en todo el mundo.
La sospecha a veces proviene de otras mujeres. Cuando Kaemmerer se unió a las mujeres en el servicio de bomberos, algunos miembros no querían que ella fuera con ellas en un viaje de bicicletas de un día.
Algunos argumentaron que Kaemmerer no era "una mujer real", preguntándose qué baño usaría y dónde dormiría.
"Dejó en claro que tendría su propia tienda", recordó Berkman. "Le dije a mi grupo: 'No podemos estar discriminando a Michele, no después de todo lo que hemos luchado para ser reconocidos y tratados por igual en el servicio de bomberos. Tiene que poder venir'".
Kaemmerer se unió al viaje.
Nacida en 1945, Kaemmerer supo desde una edad temprana que identificó como una mujer, pero lo escondió por temor a ser golpeado o avergonzado. Se entrecerró en secreto y siguió un camino tradicional de la vida, casándose con su novia de la escuela secundaria (a quien luego se divorció), uniéndose a la Marina y teniendo dos hijos.
"Estaba muy orgullosa de ella (cuando salió)", dijo la hija de Kaemmerer, quien pidió no ser identificada por razones de privacidad. "Se necesita un coraje increíble para hacer lo que hizo, especialmente en una carrera particularmente machista e impulsada por los hombres".
Cuando salió como transgénero, Kaemmerer era capitana de un pequeño equipo en el LAFD, con tres hombres trabajando debajo de ella.
"Fue muy difícil para ellos", dijo en la entrevista de PBS.
Kaemmerer se centró en su trabajo. Durante los disturbios de Los Ángeles de 1992, su camión de bomberos recibió un disparo mientras respondía a los incendios, dijo Berkman.
En la entrevista de PBS, Kaemmerer dijo que algunos bomberos que la conocieron antes de que ella fuera a la transición aún se negó a trabajar con ella.
Algunas mujeres que compartieron un vestuario con ella preocupadas de que pudiera hacer un avance sexual. La mayoría de los bomberos duermen en la misma habitación, pero Kaemmerer a veces no lo hizo, por lo que otros se sentirían cómodos.
"A veces obtendré mi ropa de cama y la pondré en el piso en la sala de entrenamiento o en la sala de pesas y dormiré allí", dijo en la entrevista de PBS.
Mientras hablaba con PBS sobre su experiencia como mujer transgénero en el departamento de bomberos, sonó la campana.
"Esa es una alarma", dijo, de pie y saliendo de la entrevista.
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