Conversación, CC BI-ND
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC, causó 141.733 muertes en los Estados Unidos en 2023, según los datos más recientes. Esa cifra refleja no sólo los efectos del tabaquismo, sino también un conjunto más amplio de factores médicos y sociales que determinan quién sobrevive.
A principios de 2026, la EPOC sigue siendo la quinta causa de muerte en todo el país y conlleva una carga económica significativa, con costos médicos anuales estimados en 24 mil millones de dólares entre los adultos de 45 años o más. La EPOC es una afección progresiva que restringe el flujo de aire, lo que dificulta la respiración y la realización de las actividades diarias.
Casi 16 millones de adultos en los EE. UU. viven con EPOC y muchos más siguen sin ser diagnosticados.
La EPOC también incluye bronquitis crónica, que inflama las vías respiratorias, y enfisema, una afección que daña los alvéolos de los pulmones. Ambas condiciones restringen el flujo de aire que entra y sale de los pulmones.
Soy médico e investigador de doctorado en salud pública que estudia los resultados de las enfermedades crónicas utilizando datos representativos a nivel nacional de los EE. UU. En mi investigación que examina la mortalidad a largo plazo entre adultos que viven con EPOC, se destaca claramente un patrón: mis colegas y yo descubrimos que tanto los fumadores actuales como los ex fumadores tenían un mayor riesgo de muerte en comparación con los que nunca fumaron, lo que destaca que fumar aumenta el riesgo de mortalidad, pero no actúa por sí solo.
Cómo se entrelazan el tabaquismo y la EPOC
El tabaquismo ha sido reconocido como la causa principal de la EPOC durante más de cinco décadas. Es un factor importante en cómo se desarrolla y progresa la enfermedad, aunque también influyen otros factores como el humo de segunda mano, la contaminación del aire y la exposición ocupacional. Incluso después de tener en cuenta la edad y otras condiciones de salud, las personas con EPOC que han fumado enfrentan un mayor riesgo de muerte que aquellos que nunca han fumado.
Dejar de fumar, aunque es necesario, no borra por completo el daño causado por fumar. Esto se debe a que la exposición prolongada al humo del tabaco provoca una inflamación persistente y daño estructural a los pulmones, cambios que no son completamente reversibles. Continúan afectando el flujo de aire y la función respiratoria incluso después de que una persona deja de fumar, aunque dejar de fumar frena significativamente el deterioro.
La EPOC es una afección crónica que continúa afectando los pulmones y los vasos sanguíneos pulmonares con el tiempo, contribuyendo a problemas respiratorios y otras afecciones crónicas.
En algunos casos, el mayor riesgo entre los exfumadores con EPOC puede reflejar los efectos persistentes del tabaquismo o la enfermedad subyacente que los llevó a dejar de fumar.
El enfisema es una forma de EPOC que restringe el flujo de aire que entra y sale de los pulmones. ILUSMedical/Science Photo Library vía Getty Images La EPOC afecta más que los pulmones
La EPOC a menudo se describe como una enfermedad de los pulmones, pero sus efectos se extienden mucho más allá de la respiración.
Las personas que viven con EPOC también enfrentan un mayor riesgo de sufrir otros problemas de salud, incluidas infecciones pulmonares como la gripe o la neumonía, cáncer de pulmón, enfermedades cardíacas, músculos débiles y depresión o ansiedad, todo lo cual puede aumentar el riesgo de muerte.
Una de las formas más notables en que la EPOC afecta la vida diaria es a través de la dificultad para respirar persistente, que puede dificultar incluso tareas simples como caminar, cocinar o vestirse. A medida que disminuye la actividad, la salud general puede deteriorarse, creando un ciclo difícil de romper.
La EPOC también suele diagnosticarse tarde y progresa gradualmente, lo que limita las oportunidades de tratamiento temprano.
Los lazos sociales pueden moldear la supervivencia
Un creciente conjunto de investigaciones muestra que los factores sociales desempeñan un papel importante en los resultados de salud en las enfermedades crónicas, incluida la EPOC. El aislamiento social se asocia con un mayor riesgo de muerte prematura, con efectos comparables a factores de riesgo bien conocidos como el tabaquismo y la obesidad. Este es un gran problema porque casi 1 de cada 6 adultos con EPOC experimenta aislamiento social y 1 de cada 5 experimenta soledad.
Entre las personas que vivían con EPOC, solteras o que nunca estaban casadas, el aumento en el riesgo general de muerte relacionado con el tabaquismo fue significativamente mayor. En este grupo socialmente aislado, los fumadores actuales enfrentaban un riesgo de muerte aproximadamente un 50% mayor y los exfumadores enfrentaban un riesgo casi cuatro veces mayor en comparación con los que nunca habían fumado, lo que destaca cómo el contexto social puede afectar las tasas de supervivencia.
Otra investigación ha encontrado de manera similar que el aislamiento social se asocia con un mayor riesgo de muerte entre las personas con EPOC, lo que refuerza la importancia del apoyo social. Simplemente controlar una enfermedad crónica exigente puede resultar difícil; Sin apoyo para el seguimiento de los síntomas o asistencia sanitaria, la carga de enfermedad puede ser grave.
Una razón es que las conexiones sociales influyen en la forma en que las personas manejan las enfermedades crónicas. Las personas que están socialmente aisladas tienen más probabilidades de adoptar comportamientos nocivos para la salud, como fumar, una dieta deficiente y la inactividad física, y es menos probable que sigan planes de tratamiento.
El apoyo de familiares, cuidadores o redes comunitarias puede mejorar la probabilidad de que las personas sigan adelante con los tratamientos, reducir el estrés y facilitar el dejar de fumar. Para las personas que viven con EPOC, una afección que requiere tratamiento diario, estas diferencias pueden afectar significativamente su calidad de vida y su duración.
¿Qué puede ayudar a reducir la muerte por EPOC?
La reducción de la mortalidad por EPOC comienza con la prevención y la intervención temprana. Evitar o dejar de fumar sigue siendo la forma más eficaz de reducir el riesgo. Reducir la exposición al humo del tabaco, la contaminación del aire y los riesgos laborales como el polvo de la minería y los vapores químicos también puede ayudar a prevenir el daño pulmonar a largo plazo.
Para las personas que ya viven con EPOC, un enfoque constante de la atención puede mejorar los resultados. Tratamientos como inhaladores para ayudar a abrir las vías respiratorias, rehabilitación pulmonar y oxigenoterapia, junto con vacunas contra infecciones respiratorias, pueden ayudar a controlar los síntomas y reducir las complicaciones.
Mejorar la supervivencia en la EPOC depende de algo más que el tratamiento únicamente: también requiere abordar factores sociales como el aislamiento, el acceso a apoyo y las condiciones de vida.
Un paso práctico es hacer que la detección del aislamiento social forme parte de la atención de rutina.
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