En muchas partes del mundo, las tiendas de conveniencia son las tiendas del Ćŗltimo recurso: cigarrillos, refrescos y detergente para lavanderĆa. Pero en Corea del Sur, es posible que encuentre whiskies de malta individuales, vinos franceses de $ 800, barras de oro de 24k, estaciones de recarga de champĆŗ y acondicionador, televisores o una barra de fideos instantĆ”nea de cena con mĆ”s de 200 variedades de Ramyon.
Un cliente podrĆa recoger un paquete, lavar y secar su ropa, o registrarse para obtener una nueva tarjeta de dĆ©bito.
Las tiendas son mejor conocidas por sus numerosas hazaƱas de comida "instantĆ”nea", un proceso en el que casi todos los platos concebibles se convierten en una comida empaquetada: espagueti, udon japonĆ©s, arroz frito que exprime de un tubo. Estos han convertido las tiendas de conveniencia en una industria de $ 25 mil millones en Corea del Sur y esos productos alimenticios se producen a un ritmo asombroso: hasta 70 nuevos alimentos alcanzan los estantes cada semana, ofreciendo efectivamente una alimentaciĆ³n en vivo de gustos surcoreanos.
"En el mercado minorista de alimentos de Corea del Sur, se extinguirĆ” si no se apresura a cambiar", dice Chae Da-In, quien dice que su obsesiĆ³n con las tiendas de conveniencia tiene dĆ©cadas. "Se trata de ser diverso y rĆ”pido".
Conocido en los medios nacionales y en las redes sociales como un "crĆtico de tiendas de conveniencia", Chae es el autor de tres libros sobre el mundo de las tiendas de conveniencia, que ha llevado a apariciones en televisiĆ³n y entrevistas de periĆ³dicos.
Todos los viernes, ella gira un puƱado de tiendas de conveniencia cerca de su casa para mantenerse al dĆa con lo nuevo. En las Ćŗltimas dos dĆ©cadas, estima que ha consumido al menos 800 variedades de tienda de conveniencia Samgak Gimbap, arroz envuelto en algas secas y un elemento bĆ”sico de agarre.
En los Ćŗltimos aƱos, Chae ha visto su obsesiĆ³n globalizarse. Al igual que las pelĆculas, programas de televisiĆ³n y mĆŗsica de Corea del Sur, las tiendas de conveniencia de Corea del Sur se han convertido en una sensaciĆ³n cultural.
Las ubicaciones especĆficas, como la tienda que apareciĆ³ en la exitosa serie de Netflix "Squid Game", han sido noticias. En tiktok y youtube, Mukbang - Videos de personas que comen - de la tienda de conveniencia de Corea del Sur Los alimentos han reunido millones de vistas.
"Giant Cheese Sausage", anuncia un crĆtico de una serie de videos de Tiktok titulada "Solo comiendo comida de una tienda de conveniencia coreana". La comida tambiĆ©n incluye limonada azul que viene en una bolsa de plĆ”stico, un atĆŗn "3XL" mayo samgak gimbap y una taza de fideos Buldak ("pollo de fuego") con sabor a carbonara.
Las tiendas de conveniencia de Corea del Sur ahora se estĆ”n expandiendo a paĆses cercanos como Mongolia o Malasia. CU, uno de los operadores principales del paĆs con mĆ”s de 600 tiendas en Asia, abrirĆ” su primera ubicaciĆ³n en los Estados Unidos en Hawai a finales de este aƱo.
"El porcentaje de la poblaciĆ³n asiĆ”tica en Hawai es seis veces mayor que el de los Estados Unidos continentales, lo que lo convierte en un lugar donde hay un alto nivel de familiaridad y actitudes positivas hacia la cultura coreana", dijo Limyung-Geun, jefe de operaciones en el extranjero en BGF Retail, CU's Parent Company.
"AdemĆ”s de eso, estamos viendo la popularidad sostenida de la cultura coreana, como un auge alimentario coreano entre los adolescentes y jĆ³venes estadounidenses de entre 20 y 30 aƱos, que creemos que serĆ” un gran impulso para la futura expansiĆ³n de CU".
Lim llama a las ubicaciones de CU en el extranjero "'Coreas en miniatura', donde las personas pueden experimentar los productos que se han vuelto populares entre la onda K.
"Pero como es el caso aquĆ, las tiendas K-convenience no son solo un lugar para experimentar la cultura surcoreana", dijo. "TambiĆ©n son restaurantes, cafeterĆas y una comodidad general".
En otras palabras, todo almacena en todas partes y se abre todo el tiempo.
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Como muchas cosas que Corea del Sur ha adoptado y se ha convertido en algo novedoso, las tiendas de conveniencia son una importaciĆ³n para el paĆs. La primera tienda de este tipo fue estadounidense: Southland Ice Co., que se fundĆ³ en Texas en 1927 y cambiĆ³ su nombre a 7-Eleven en 1946. El primero de los 7-Elevens se abriĆ³ para negocios en SeĆŗl en la dĆ©cada de 1980.
Hoy, Corea del Sur es la capital mundial de la tienda de conveniencia. Al igual que las bodegas de Nueva York, se han convertido en parte del tejido de la vida urbana contemporĆ”nea, espacios multifuncionales que pueden ser restaurantes, cafeterĆas o bares con microondas y asientos al aire libre. Chae los llama el "oasis de las calles".
"La gente pasa el rato en las tiendas de conveniencia", dijo. "Se han convertido en un lugar social".
Parte de lo que los convierte en una fuerza en el paĆs es su gran nĆŗmero.
Hay alrededor de 55,000 tiendas de conveniencia en Corea del Sur, un paĆs del tamaƱo de Indiana, que equivale a una tienda de conveniencia por cada 940 personas. En SeĆŗl, donde sus nĆŗmeros se han cuadruplicado en los Ćŗltimos 15 aƱos, a veces parece que hay uno en cada esquina.
Gran parte de esto tiene que ver con el hecho de que aproximadamente uno de cada cuatro trabajadores en Corea del Sur estĆ” trabajado por cuenta propia, un alto nĆŗmero en relaciĆ³n con otros paĆses desarrollados. Para aquellos en esta economĆa de madres y pop, que incluye trabajadores mayores que se jubilaron temprano u otros que han sido sacudidos del mercado laboral tradicional, las tiendas de conveniencia ofrecen la forma mĆ”s accesible de emprendimiento.
"En comparaciĆ³n con los cientos de miles que costarĆa abrir otro negocio, el principal sorteo de tiendas de conveniencia es que puede abrir uno con capital inicial de tan solo 20 millones de ganancias ($ 14,000)", dijo Oh Sang-Bong, jefe de investigaciĆ³n de polĆtica social en el Instituto Laboral de Corea. "Por supuesto que no es fĆ”cil. Hay muchos cuentos de advertencia. Pero tambiĆ©n hay historias de Ć©xito".
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Esta profusiĆ³n ha hecho que el negocio de la tienda de conveniencia sea uno de los mĆ”s acelerados y competitivos del paĆs, uno que se mueve en el cierre de la atenciĆ³n de las redes sociales de auge y caĆda.
Los productos HIT generan el tipo de zumbido que puede ver solo para una zapatilla de zapatilla de ediciĆ³n limitada o el Ćŗltimo iPhone, que requiere pedidos anticipados o, cuando los inventarios inevitablemente se secan, lo que lleva a escalar.
Pero los mĆnimos son abruptos. Cuando se lanzĆ³ por primera vez el aƱo pasado, el "chocolate al estilo Dubai" de CU, una versiĆ³n interna de la tendencia de alimentos de Tiktok global, comandĆ³ lĆneas fuera de las tiendas y se agotĆ³ en un dĆa. Cuatro meses despuĆ©s, las ventas habĆan caĆdo a un sexto de lo que eran.
"La vida Ćŗtil de los productos ahora es increĆblemente corta porque las modas de las redes sociales van y vienen tan rĆ”pido", dijo Kim, un comerciante de una franquicia lĆder de tiendas de conveniencia que pidiĆ³ ser identificadas solo por su apellido porque no estĆ” autorizado para hablar con los medios de comunicaciĆ³n.
"En el pasado, cuando el mercado no estaba tan saturado, los ingresos aumentarĆan naturalmente a medida que todos abrieran mĆ”s tiendas. Pero ahora hay tantas tiendas, y luego compiten no solo con otras tiendas de conveniencia sino tambiĆ©n con plataformas de comercio electrĆ³nico, cafeterĆas, restaurantes, todos los que siguen la misma tendencia".
La mayor parte del trabajo de Kim implica desplazarse por plataformas de redes sociales como Tiktok, que busca el prĆ³ximo artĆculo de boletos calientes, como una tendencia de comida lejana que muestra signos de tambalear.
"Es brutal. Es como tratar de encontrar el ojo de una aguja una y otra vez", dijo. "Si te pierdes algo grande y un competidor lo lanza primero? Entonces tu jefe te mastican".
Kwon Sung-Jun es un chef que se especializa en la cocina italiana y el ganador de "Culinary Class Wars", una exitosa competencia de cocina de Reality lanzada por Netflix el aƱo pasado. Tiene un ritual de pasar por una tienda de conveniencia todas las noches despuƩs del trabajo, incluso si no tiene nada que comprar.
"Es muy Ćŗtil para mantenerse al tanto de cualquier tendencia en el mundo culinario", dijo, y su rutina demostrĆ³ ser fundamental para ganar el premio de $ 223,000 por "Guerras de Class Culinary".
En una etapa de la competencia, los concursantes tuvieron la tarea de cocinar un plato usando ingredientes obtenidos de una rĆ©plica de una tienda de conveniencia en el set. Kwon, de 30 aƱos, ganĆ³ fĆ”cilmente con un tiramisĆŗ castaƱo batido de castaƱos, leche, cafĆ© y un paquete de galletas.
"Se me ocurriĆ³ la idea en 30 segundos", dijo. "Debido a que tenĆa una lista mental de lo que tienen las tiendas de conveniencia, tambiĆ©n planeĆ© opciones de sustituto para cada uno de los ingredientes clave como castaƱo, crema, etc.".
Desde que ganĆ³ la competencia, ha evitado las tiendas de conveniencia; Solo dos semanas despuĆ©s de que ese episodio se emitiĆ³, CU lanzĆ³ una versiĆ³n producida en masa de su tiramisĆŗ, con la cara de Kwon en el empaque.
"Es un poco vergonzoso ver esas fotos de mĆ mismo", dijo.
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Todo esto hace que administrar una tienda de conveniencia no sea una hazaƱa fĆ”cil, dice Kim Hye-Ryeon, el propietario de 52 aƱos de un GS25 en el distrito de SeĆŗl en el distrito de Hongdae.
Debido a que los franquiciados son responsables de elegir su propio inventario del catĆ”logo de la compaƱĆa, que se actualiza tres veces por semana, ejecutar una tienda de conveniencia exitosa es menos sobre la mano de obra de los estantes de las almacenamiento y cobrar a los clientes que mantenerse al dĆa con el ciclo frenĆ©tico de las tendencias alimentarias.
"Cada vez que hay un artĆculo popular, los propietarios que estĆ”n un paso por delante compran todas las acciones, por lo que a veces no puedo obtener nada para mi tienda", dijo. "Tienes que saber quĆ© es popular entre los jĆ³venes en todo momento".
En los Ćŗltimos aƱos, a medida que la huella cultural de Corea del Sur se ha expandido, la tarea se ha vuelto aĆŗn mĆ”s complicada. Las calles que alguna vez estuvieron calladas ahora son vĆas populares para los turistas que se alojan en las casas de huĆ©spedes y Airbnbs que se han abierto en el Ć”rea. Los gustos globales tambiĆ©n deben tenerse en cuenta.
"Ha habido un aumento notable desde la pandemia", dijo. "Antes, eran principalmente turistas chinos o japoneses, pero ahora es de todas partes, especialmente estadounidenses y europeos".
Desde detrĆ”s del mostrador, ha estado manteniendo notas mentales de lo que esta base internacional de consumidores estĆ” comprando, seƱalando, por ejemplo, cĆ³mo sus clientes musulmanes estudian cuidadosamente las etiquetas para verificar si el artĆculo es Halal.
"La mayorĆa de los turistas vienen a buscar productos relacionados con pelĆculas coreanas o programas de televisiĆ³n como Dalgona (un dulce coreano tradicional) porque lo vieron en 'Squid Game'", dijo. "TambiĆ©n les gustan mucho los helados, especialmente Bingsu (hielo afeitado coreano)".
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