Después de que las devastadoras tormentas de bomberos dejaron a miles de propietarios de viviendas para lidiar con sus aseguradoras por reclamos complicados de daño por humo y casas quemadas, muchos recurrieron a los ajustadores públicos en busca de ayuda.
Los profesionales con licencia estatal desempeñan un papel vital en ayudar a los asegurados a preparar reclamos de propiedad y representarlos en sus tratos con las aseguradoras.
Pero un proyecto de ley patrocinado por el Departamento de Seguros destinado a controlar los malos actores en el comercio está atrayendo críticas de un defensor líder del consumidor que dice que en realidad puede dificultar que los titulares de políticas obtengan ayuda, y desanime a ellos de contratar ajustadores.
"Queremos proteger a los consumidores contra las estafas, pero sus compañías de seguros también están siendo estafadas. Por lo tanto, es realmente importante que sea económicamente viable que las personas contraten ajustadores públicos calificados", dijo Amy Bach, cofundadora y directora ejecutiva de las pólizas unidas, un destacado grupo de defensa del consumidor de San Francisco.
En disputa hay un proyecto de ley de (D-Pasadena), cuyo distrito incluye la zona de bomberos de Eaton, que tiene como objetivo proporcionar transparencia adicional a los contratos de ajustador público, incluida la requerencia de una descripción detallada de los servicios.
Pero la legislación propuesta incluye una disposición para contratos firmados después de un desastre catastrófico, como las tormentas de fuego del 7 de enero, que limita cómo los ajustadores pueden basar su compensación, que a menudo es en forma de tarifas de contingencia similares a muchos abogados.
Actualmente, los ajustadores pueden basar sus tarifas en la suma total de dinero recibido por el titular de la póliza para su reclamo, incluidos los pagos recibidos antes de la firma del contrato.
El proyecto de ley requeriría que los ajustadores públicos establezcan su compensación basándose solo en el dinero recibido después de que se firme un contrato con un ajustador, lo que podría tener el efecto de aumentar drásticamente sus tasas de contingencia. Las tasas son comúnmente alrededor del 10% o menos y pueden aumentar al 20% o más como resultado de la legislación propuesta, dicen los expertos de la industria.
Los opositores dicen que las tasas más altas desanimarían a los asegurados de contratar ajustadores, lo que potencialmente reduce el dinero que podrían recaudar a las aseguradoras. Señalan que los principales grupos comerciales de la industria de seguros están respaldando el proyecto de ley.
"Si desea saber qué tan malo es este proyecto de ley, mire cuántas personas de la industria de seguros lo apoyan", dijo Gregg Clifford, presidente de una firma de Walnut Creek que ha llevado la oposición al proyecto de ley.
Entre los grupos comerciales se encuentra la Federación de Seguros Personal de California, que representa a 12 grandes aseguradoras de propiedades y víctimas. Afirma que las leyes actuales permiten a los ajustadores públicos explotar a las víctimas de incendios y tomar fondos necesarios para la reconstrucción.
Otros patrocinadores incluyen el condado de Los Ángeles y la Asociación de California. de agentes inmobiliarios.
El Departamento de Seguros del Estado, que patrocina el proyecto de ley, dice que la legislación se deriva de las quejas recibidas de los asegurados que firmaron contratos incobrables con ajustadores públicos que oscurecen cuánto dinero tendrán que pagar.
"Queremos asegurarnos de que los ajustadores públicos a quienes la licencia del departamento sean transparentes en sus contratos cuando negocian contratos con consumidores, especialmente a los consumidores en un área de desastre que están bajo coacción", dijo Tony Cignarale, comisionado adjunto de servicios de consumo y conducta de mercado.
Florida y algunos otros estados tienen leyes similares.
Clifford dijo que los proponentes de la legislación no aprecian cuántas reclamaciones de incendios forestales son manejados por ajustadores públicos.
Los asegurados cuyas viviendas se han quemado a menudo reciben varios cientos de miles de dólares por adelantado pagos que las aseguradoras deben proporcionar bajo la ley estatal, a menudo antes de contratar un ajustador. Sin embargo, para obtener una compensación adicional, incluso los pagos iniciales deben estar respaldados por la documentación, dijo.
Eso requiere que los ajustadores fronten decenas de miles de dólares para contratar consultores para escribir planes de construcción, higienistas para evaluar sustancias tóxicas y profesionales para otros servicios, dijo.
"Incurremos en el 99% de los costos asociados con un reclamo", dijo Clifford, quien dijo que su empresa ha inscrito a más de 150 víctimas de incendios del 7 de enero.
El proyecto de ley aprobó el último mes y se escuchará la próxima semana en el Comité de Asignaciones del Senado.
Harabedian, en una entrevista, defendió el cambio de tarifa propuesto e insinuó que Bach fue influenciado por el presidente de su junta, que es un ajustador público.
"Creo que es algo a tener en cuenta: sacar las conclusiones que le gustaría allí", dijo. "Ninguna otra industria, ninguna otra práctica comercial, se basa en sacar dinero de los bolsillos de las personas y obtener ganancias de eso, ya sea que realmente les obtenga dinero nuevo".
Bach descartó las críticas como sin fundamento, diciendo que el asunto nunca fue llevado ante su junta.
La oficina de Harabedian ha señalado al otro apoyo del consumidor que ha obtenido el proyecto de ley, incluso de la, que reclama a más de 6,000 miembros y ha sido un crítico líder de cómo State Farm General, la aseguradora doméstica más grande del estado, ha manejado reclamos de daños por humo.
Joy Chen, directora ejecutiva y cofundadora del grupo, dijo que apoyó el proyecto de ley a pedido de la oficina de Harabedian. "Si bien no hemos recibido quejas de los sobrevivientes sobre este tema específico, confiamos en que el ensamblador Harabedian está trabajando con los mejores intereses de los sobrevivientes en el corazón", dijo.
La oficina de Harabedian también remitió el Times a Hratch Ghazarian, fundador y director ejecutivo de en Newport Beach. Dejó la oposición al proyecto de ley, como otros en la industria, después de que se eliminó un límite de tarifas, pero dijo que entiende algunas de las críticas.
Dijo que construyó su negocio en tarifas de contingencia basadas en el dinero adicional que sus ajustadores recaudan para un cliente. Eso requiere que su empresa calcule cuidadosamente los costos potenciales de un reclamo antes de aceptar asumir el negocio, y él cree que el modelo promueve la transparencia y puede ayudar a limpiar la industria.
Pero agregó que no es incorrecto decir que después de pérdidas catastróficas, las aseguradoras avanzarán los pagos requeridos por la ley, lo que requiere que los ajustadores públicos justifiquen un reclamo completo, a menudo frente a la intransigencia de la aseguradora.
"El ajustador público tiene que ir allí y realmente construir el reclamo correcto, poner un valor en cada cobertura respectiva y lo que muchos de estos transportistas están haciendo es que solo están sentados en sus manos y pares de piedra", dijo Ghazarian, quien dijo que su empresa ha inscrito a más de 100 víctimas de los incendios del 7 de enero.
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