Era una noche de julio cuando Elyse Pahler, de 15 años, salió de su habitación en la ciudad de Costa Central de Arroyo Grande, planeando entrar en algunas travesuras. Un niño de la escuela había obtenido su número de una amiga y la invitó a fumar marihuana en el bosque cerca de la casa de su familia.
El niño era Jacob Delashmutt, también de 15 años, y trajo a dos amigos. Delashmutt y sus compañeros de escuela Royce Casey, de 16 años, y Joseph Fiorella, de 14, compartieron una pasión por el death metal, y formaron su propia banda llamada Hatred.
Uno de sus grupos favoritos fue Slayer, un acto de metal popular que presentaba una canción con letras sobre adorar a Satanás y sacrificar a una virgen rubia y de ojos azules.
Pahler se ajustaba a esa descripción mientras caminaba para unirse a las tres cabezas de metal esa noche en 1995. Tres décadas después, Delashmutt describió lo que sucedió junto a una junta de libertad condicional estatal.
Delashmutt, ahora de 45 años, dijo que una vez que habían fumado marihuana, él y los otros dos niños atacaron a Pahler cuando se distrajo por el sonido de un automóvil que pasaba. Él envolvió su cinturón alrededor de su cuello, estrangulándola mientras Fiorella la apuñalaba y Casey se la sostuvo. Luego, cada uno se turnaba para apuñalarla con un cuchillo de 12 pulgadas, según su testimonio, primero en el cuello y luego en la espalda y los hombros.
Casey dijo a los funcionarios estatales de libertad condicional este año que Pahler rogó por su madre y Jesús antes de pisotear la parte posterior de su cuello. Habían planeado violar sus restos, Delashmutt testificó en el tablero de libertad condicional, pero en su lugar escondió su cuerpo en el bosque y huyó de la escena. No fue encontrada hasta ocho meses después, cuando Casey confesó a su pastor.
Hoy, dos de los asesinos, incluido el líder admitido, están caminando libre después de recibir libertad condicional. Pero el más joven del grupo, Fiorella, permanece tras las rejas a pesar de las afirmaciones de que está discapacitado intelectualmente y que su caso fue mal manejo.
Los lanzamientos de Casey y Delashmutt este año han llegado en medio de un aumento de casos de asesinato de alto perfil de la década de 1990 que ingresan al proceso de libertad condicional. Erik y Lyle Menéndez, los hermanos Beverly Hills condenados por matar a sus padres en 1989 como adolescentes, se les negó la libertad condicional este mes después de un esfuerzo de resentenciación de meses.
El asesinato de Pahler ocurrió mientras los hermanos Menéndez estaban en juicio, y el espeluznante asesinato de una joven y blanca provocó un nivel similar de frenesí de los medios. Los fiscales alegaron que los adolescentes obsesionados con el metal de la muerte habían planeado cometer el asesinato como parte de un "ritual satánico".
La familia de Pahler ha luchado en contra de dejar fuera a cualquiera de los hombres durante la última década, con su padre, David, a menudo trayendo una foto de su hija para mostrar el tablero de libertad condicional.
David Pahler le dijo a la junta en una audiencia de 2023 que creía que Casey todavía carecía de remordimiento, leyendo una transcripción del diario de Casey tomado cuando fue arrestado en el que el adolescente escribió sobre creer que Satanás había "tomado mi alma y la reemplazó con una nueva para llevar a cabo su trabajo en la tierra".
"Si renuncias a tu alma a Satanás, ¿cómo lo recuperas? ¿Cómo lo recuperas? Yo, no tengo una respuesta para eso", dijo Pahler, según una transcripción de la audiencia.
Casey y Delashmutt no se opusieron al asesinato en primer grado en 1997, cada uno recibió 25 años de cadena perpetua. Fiorella, también acusada de estar armada con un arma mortal, obtuvo 26 años de vida. Desde que se volvieron elegibles para la libertad condicional, sus caminos a través del sistema han llevado a resultados muy divergentes.
La junta negó dos veces a Casey, luego aprobada en 2021 y 2023, solo para que el gobernador Gavin Newsom revierta la decisión. Newsom argumentó que Casey necesitaba hacer más trabajo para asegurarse de que hiciera relaciones saludables fuera de la prisión y aprendería los "procesos internos" que lo llevaron a matar a Pahler.
Delashmutt también fue negado dos veces por la Junta de Libertad Condicional en 2017 y 2022 y una vez por la reversión del Gobernador en 2023. Los rechazos a menudo hacen referencia a su tendencia a eludir la responsabilidad a sus coacusados por su papel en el asesinato.
Aunque Delashmutt fue quien llamó a Pahler y la invitó al bosque, en el momento de su arresto culpó a los otros dos por orquestar el asesinato y reclutarlo para llevarlo a cabo.
Este año, sin embargo, Delashmutt le dijo a la junta de libertad condicional que era el "cabecilla" del grupo.
"Sé que soy el más responsable de este crimen. Tuve todas las oportunidades de detenerlo, y no lo hice. Estuve involucrado en la planificación desde el principio e hice que este crimen sucediera. Elyse Pahler estaba a salvo en su casa esa noche cuando recibió una llamada telefónica mía", dijo Delashmutt.
Los adolescentes fueron influenciados por la música de death metal, específicamente por Slayer, para canalizar su ira hacia el mundo hacia la violencia física, dijo Casey a la junta de libertad condicional.
"Esa música, especialmente Slayer, tenía que ver con el suicidio, el asesinato, el sacrificio. Entonces, comencé a aprender una forma específica de expresar esas cosas", dijo.
La familia de Pahler demandó sin éxito a Slayer y su compañía discográfica por sus letras en 2001, alegando que incitaron su asesinato, pero perdieron en los terrenos de la Primera Enmienda.
Casey fue liberado de la prisión estatal de Valley a principios de agosto hasta viviendas de transición en el condado de Los Ángeles, dijo su abogado al Times. "Nuestro sistema legal no se basa en la emoción", dijo su abogado y defensor de la prisión Charles Carbone.
A pesar de lo que fue "uno de los crímenes más notorios cometidos en el condado de San Luis Obispo", dijo Carbone, ha habido un "enorme consenso" en los últimos años entre los psicólogos de la prisión, la junta de libertad condicional y el gobernador que Casey debería irse a casa.
Delashmutt, quien fue liberado a fines de julio, no creía que tuviera un futuro cuando era un adolescente, dijo el abogado de audición de libertad condicional Patrick Sparks.
"Su experiencia era sobre muchas malas decisiones", dijo. "Comenzó a cambiar su vida, y le dio esperanza para el futuro nuevamente".
Ambos se disculparon.
"Quiero reconocer todo el dolor y el trauma que he causado", dijo Delashmutt. "Es imposible para mí entender la magnitud del crimen, el impacto que ha tenido en la familia Pahler".
Casey dijo que recordaba cómo David Pahler a menudo traía una foto de su hija a la audiencia.
"Algo que recuerdo haber escuchado con el tiempo cuando ha venido el padre de Elyse, es que ella tiene una cara. Y trato de recordar todos los días, cualquier decisión que esté tomando o lo que haga, que el impacto continuo de lo que hice está presente todo el tiempo".
Fiorella, a diferencia de los otros dos hombres, aún no ha participado abiertamente en una audiencia de libertad condicional, según las transcripciones auditivas del Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California. Renunció a la asistencia a una audiencia de 2019 y, según las transcripciones, fue aconsejado por su abogado, Dennis Cusick, no hablar ni responder preguntas en su audiencia más reciente en 2023.
Cusick se negó a comentar si su cliente asistiría o participaría en una próxima audiencia de libertad condicional programada para el próximo año.
Las presentaciones judiciales muestran que Fiorella ha buscado durante mucho tiempo revocar su condena, argumentando que un abogado defensor designado por el tribunal no pudo dar su diligencia debida antes de aceptar el acuerdo de culpabilidad.
Una queja presentada en el Distrito Central de California en noviembre de 2023 argumenta que el primer abogado litigante de Fiorella, David Hurst, renunció a una audiencia de acondicionamiento físico después de recibir el informe de un neuropsicólogo de que Fiorella estaba discapacitada en el desarrollo y tenía un puntaje de IQ de 68, lo que indica una discapacidad intelectual leve.
Hurst dijo en una declaración de 2020 que "sintió que perderíamos la audiencia de fitness y que sería una pérdida de tiempo", a pesar de saber sobre el informe y otras circunstancias de la vida de Fiorella, dijo la queja.
Hurst estaba terminal enfermo en el momento de su deposición, señala la queja, y murió para fin de año antes de una audiencia probatoria.
Fiorella obtuvo un puntaje justo por encima de un nivel de octavo grado en una prueba de educación básica, según una transcripción de su audiencia de libertad condicional de 2023. Obtuvo un GED más de dos décadas antes, en 2002, pero la junta de libertad condicional señaló un informe de un médico que alegó que no podía aprobarlo y le pagó a alguien para que lo tomara por él.
Cusick argumentó ante el tablero de libertad condicional que Fiorella todavía está discapacitada en el desarrollo y "no es el tipo de persona que asume un papel de liderazgo en cualquier cosa". La queja del hábeas corpus caracterizó repetidamente a una adolescente Fiorella como una niña tímida y tranquila que fue burlada por los compañeros por ser "lentos". También desafió la idea de que orquestó el asesinato, en lugar de culpar a Delashmutt.
La queja de Fiorella ha pasado por varios niveles de tribunales estatales y federales, y la mayoría está de acuerdo en que el desafío a su condena fue años después del estatuto de limitaciones. Los tribunales también dijeron que era cuestionable si la audiencia de acondicionamiento físico perdonado, como sugirió su abogado litigante, habría resultado en alguna acción.
La queja fue desestimada y luego apelada en marzo al Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito. Ese caso está esperando un informe de apertura en noviembre.
El defensor público federal de Fiorella, Raj Shah, no respondió a las solicitudes de comentarios.
En su audiencia de 2023, un representante de la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de San Luis Obispo, Lisa Dunn, se opuso a la liberación de Fiorella, argumentando que no había realizado el trabajo necesario para demostrar que estaba listo para la libertad condicional.
"El Sr. Fiorella, francamente, es un individuo peligroso", dijo Dunn. "Ha sido peligroso desde que tenía 15 años, y no hay evidencia para apoyar un hallazgo de que ahora es menos peligroso".
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