Por Kate Linthicum, Los Angeles Times Cuando el neurólogo de Texas Hamid Kadiwala les dijo a sus padres que se dirigía a Gaza para trabajar como voluntario en un hospital de allí, le rogaron que lo reconsiderara. "¿Por qué correrías ese riesg…
Cuando el neurólogo de Texas Hamid Kadiwala les dijo a sus padres que se dirigía a Gaza para trabajar como voluntario en un hospital de allí, le rogaron que lo reconsiderara.
"¿Por qué correrías ese riesgo?" preguntaron. ¿Qué pasa con su práctica médica en Fort Worth? ¿Su esposa? ¿Sus cuatro hijos?
Pero Kadiwala, de 42 años, se había sentido profundamente conmovido por las imágenes de muerte y destrucción masiva procedentes de Gaza y sentía la responsabilidad de actuar. El asedio de Israel a la pequeña y densamente poblada Franja de Gaza fue "un acontecimiento que sacudió la historia", dijo Kadiwala. "Quiero que mis hijos puedan decir que su padre fue uno de los que intentó ayudar".
Kadiwala es una de las docenas de médicos y enfermeras estadounidenses que han trabajado en la Franja de Gaza desde 2023, cuando Israel comenzó a bombardear el enclave en represalia por los mortíferos ataques de Hamás del 7 de octubre.
Los voluntarios (hombres y mujeres de todas las edades, tanto agnósticos como musulmanes, cristianos y judíos) han trabajado bajo la constante amenaza de violencia, en medio de enfermedades devastadoras y con poco acceso a los alimentos y medicinas que necesitan para salvar vidas.
Muchos tienen la esperanza de que el nuevo alto el fuego entre Israel y Hamás que entró en vigor el viernes detendrá la violencia. Pero incluso con la llegada de nueva ayuda, la crisis humanitaria en Gaza sigue siendo desalentadora.
Con periodistas extranjeros excluidos en gran medida de Gaza y más de 200 trabajadores de medios palestinos asesinados por bombas y balas israelíes, los testimonios sobre el terreno de médicos y enfermeras han sido fundamentales para ayudar al mundo a comprender los horrores que se están desarrollando.
Pero dar testimonio tiene un alto costo personal.
Cuando Kadiwala llegó al enclave en un convoy de las Naciones Unidas a finales del año pasado, vio una interminable extensión de escombros grises. Jóvenes demacrados invadieron su vehículo. El cielo estaba lleno de drones. Las bombas sonaban como truenos.
Kadiwala comparó el paisaje con películas distópicas como "Mad Max". "Es muy difícil de entender porque nuestros cerebros nunca han visto algo así", dijo.
Sabía que lo peor aún estaba por llegar.
"Tienes que adormecerte", se dijo mientras se preparaba para ingresar al Hospital Nasser en Khan Yunis, donde viviría y trabajaría durante más de un mes. "Estos pacientes están aquí para pedir ayuda, no para verme llorar".
Muerte en Gaza
Las explosiones comenzaron cada mañana poco antes del llamado a la oración.
"En 20 minutos, habría 150 personas tendidas de pared a pared con heridas graves", dijo Mark Perlmutter, un cirujano ortopédico de Carolina del Norte que ha estado en Gaza dos veces y que trabajó en Nasser en marzo en los días violentos posteriores a la ruptura del alto el fuego.
Perlmutter, de 70 años, se había ofrecido como voluntario en más de 40 misiones humanitarias: en Haití después de su devastador terremoto, en Nueva Orleans después del huracán Katrina y en Nueva York después de los ataques del 11 de septiembre al World Trade Center.
Nada lo preparó para Gaza.
Los hospitales apestaban a aguas residuales y a muerte. Los médicos operaron sin antibióticos ni jabón. Nunca antes había visto tantos niños entre las víctimas. El hospital se llenó de niños con shock que habían sido arrancados de edificios derrumbados y otros con heridas de bala en el pecho y la cabeza.
"Pasaría por encima de los bebés que estaban muriendo", dijo. "Vería su sangre expandirse por el suelo, sabiendo que no tenía ninguna posibilidad de salvarlos".
En una experiencia inquietante, un niño herido que yacía en el suelo alcanzó la pierna de Perlmutter, demasiado débil para hablar. Perlmutter sabía que era demasiado tarde para el niño, pero que otros pacientes todavía tenían posibilidades de sobrevivir.
"Tuve que quitarme la pernera del pantalón para llegar a uno que pudiera salvar", dijo.
Perlmutter es judío y hasta su visita a Gaza era partidario de Israel. Alrededor de su cuello lleva como colgante una mezuzá, que contiene un pequeño rollo con versos de la Torá. Fue un regalo de su difunto padre, un médico que sobrevivió al Holocausto.
Pero trabajar en Gaza lo cambió.
Después de tratar a tantos niños con heridas de bala, se convenció de que los israelíes estaban atacando deliberadamente a los niños, lo que el ejército israelí niega.
Mientras trabajaba, él y otro médico, el cirujano californiano Feroze Sidhwa, comenzaron a tomar fotografías de la matanza. Juntos publicarían ensayos en medios de comunicación estadounidenses detallando lo que habían visto y enviarían cartas a los líderes estadounidenses pidiendo un embargo de armas. Sidhwa realizaría una encuesta entre docenas de médicos, enfermeras y médicos estadounidenses que dijeron que ellos también habían tratado a niños preadolescentes que habían recibido un disparo en la cabeza.
El activismo era una nueva vocación para Perlmutter. Sabía que podría costarle las relaciones con sus seres queridos que apoyaban a Israel y posiblemente incluso con los pacientes de su práctica médica en Carolina del Norte. Sabía que estaba tensando la relación con su esposa. Pero él siguió adelante.
"Es difícil ver morir a tantos niños frente a ti y no hacer de eso tu vida".
Hospitales bajo asedio
Andee Vaughan, una enfermera de traumatología de 43 años, ha pasado gran parte de su vida en ambulancias, salas de emergencia y en viajes de búsqueda y rescate en su estado natal de Washington. Pasó meses brindando atención médica en el frente de la guerra en Ucrania.
Se enorgullece de mantener la calma, incluso en circunstancias difíciles. Pero mientras trabajaba como voluntaria en el Hospital Al-Quds en la ciudad de Gaza, a menudo sentía que se le llenaban las lágrimas.
No fue el caos de los acontecimientos con víctimas en masa lo que la sacudió, ni el sonido de las respiraciones superficiales cuando un paciente que había recibido un disparo en el cráneo se deslizaba hacia la muerte.
Fueron las aparentemente innumerables víctimas las que en circunstancias normales podrían haberse salvado.
Como el niño que vio asfixiarse porque el hospital no tenía suficientes ventiladores. O pacientes que fallecieron a causa de infecciones tratables por falta de antibióticos y apósitos adecuados para las heridas.
"Me atormentan los pacientes a mi cargo que probablemente no deberían haber muerto", dijo Vaughan.
Prácticamente todas las personas con las que se encontró sufrían diarrea, infecciones de la piel, problemas pulmonares y hambre crónica, dijo. Entre ellos se encontraban médicos y enfermeras palestinos exhaustos, muchos de los cuales habían perdido a familiares, habían sido desplazados de sus hogares y vivían en ciudades de tiendas abarrotadas donde cientos de personas compartían un solo baño. Muchos miembros del personal médico palestino han estado trabajando sin remuneración.
"Tenemos todo un sistema en modo de supervivencia", dijo Vaughan, quien contrajo giardia poco después de llegar a Gaza y que comía sólo una vez al día porque había muy poca comida.
Vaughan pasó tres meses en Gaza y se ofreció como voluntario para quedarse más tiempo. Luego su hospital fue atacado.
Mientras las fuerzas israelíes avanzaban hacia la ciudad de Gaza para enfrentar lo que describieron como el último bastión importante de Hamás en la franja, Al-Quds fue bombardeada con disparos y sacudida por bombas. La mayoría de sus ventanas volaron. Un misil de tanque impactó en una sala de oxígeno, destruyendo todo lo que había dentro.
Vaughan filmó videos que mostraban cuadricópteros israelíes (drones equipados con armas de fuego) atacando objetivos alrededor del hospital.
"Están destruyendo sistemáticamente toda Gaza", afirmó. "Están disparando a todo, incluso a los burros".
Sólo un tercio de los 176 hospitales y clínicas de Gaza están en funcionamiento y casi 1.700 trabajadores de la salud han muerto desde que comenzó la guerra, según la Organización Mundial de la Salud.
A Vaughan no se le escapa que la mayoría de las armas utilizadas en esos ataques provienen de Estados Unidos, que ha proporcionado a Israel 21.700 millones de dólares en asistencia militar desde el ataque liderado por Hamás del 7 de octubre de 2023, según un estudio del proyecto Costos de la Guerra de la Universidad de Brown.
La participación de Estados Unidos en la guerra es lo que impulsó a Vaughan a ofrecerse como voluntario en Gaza en primer lugar. "Estuve allí de alguna manera para reparar el daño que hemos causado", dijo.
Vaughan fue evacuado de Gaza el mes pasado, despidiéndose de sus colegas y pacientes que estaban tan desnutridos que sus huesos sobresalían de la piel como postes de una tienda de campaña.
La llevaron en ferry a Jordania, donde en su primera mañana desde que salió de Gaza bajó a desayunar, vio un buffet repleto de comida y comenzó a sollozar.
regresando a casa
Después de tres giras en Gaza, el médico de urgencias de Dallas, Bilal Piracha, ahora trabaja con una kaffiyeh sobre su bata.
El pañuelo blanco y negro, símbolo de la liberación palestina, a menudo provoca comentarios de los pacientes, algunos de ellos de desaprobación. Piracha, de 45 años, agradece la oportunidad de hablar sobre su experiencia.
"Esto es lo que he visto con mis propios ojos", les dice. "La destrucción de hospitales, la destrucción de casi todos los edificios, el asesinato de hombres, mujeres y niños".
Como muchos otros médicos y enfermeras estadounidenses que han pasado tiempo en Gaza, Piracha está atormentado por la culpa del sobreviviente, incapaz de olvidar a los pacientes a los que no pudo ayudar, las fosas comunes que vio llenas de cadáveres, el hambre en los ojos de los colegas locales que dejó atrás.
"La vida ha perdido su significado", afirmó. "Las cosas que antes parecían importantes ya no lo son".
Ahora pasa la mayor parte de su tiempo libre denunciando el asedio, viajando por todo Estados Unidos para reunirse con miembros del Congreso y haciendo apariciones frecuentes en televisión y podcasts. Ha participado en protestas contra la guerra y ha lanzado enormes pancartas desde las carreteras de Texas que dicen: Dejen vivir a Gaza.
Está en contacto frecuente con médicos en Gaza, quienes tienen la esperanza de que el nuevo alto el fuego ponga fin a la violencia, pero dicen que se necesitan cantidades masivas de suministros médicos y otra ayuda humanitaria de inmediato.
Piracha no sabe qué decirles.
"Podemos darles palabras de esperanza y oraciones, pero eso es todo", dijo.
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