El cementerio parece un solar abandonado.
Con los restos de mĆ”s de 22.000 personas de color esclavizadas y libres, el cementerio africano Shockoe Hill en Richmond, Virginia, establecido en 1816, se encuentra entre autopistas y caminos de superficie. Sobre la extensiĆ³n de tumbas anĆ³nimas se alza un concesionario de automĆ³viles abandonado, una subestaciĆ³n y un enorme cartel publicitario. El suelo desnudo del cementerio estĆ” cubierto de maleza.
Al otro lado de la calle estƔ el cementerio Shockoe Hill. Fundado en 1822, sigue siendo un cementerio tranquilo con cƩsped, Ɣrboles grandes y lƔpidas de mƔrmol brillante. Este cementerio fue creado para cristianos blancos.
Soy un arqueĆ³logo que estudia cĆ³mo el pasado da forma a la vida pĆŗblica. Hace unos aƱos, escribĆ con colegas sobre el legado de los restos humanos afroamericanos robados en los museos. Durante ese tiempo, aprendĆ mĆ”s sobre cĆ³mo los afroamericanos a menudo tenĆan que enterrar a sus muertos en espacios no autorizados y que recibĆan poca protecciĆ³n.
Mientras profundizaba en esta historia, lo que mĆ”s me llamĆ³ la atenciĆ³n fue que el trato desigual de los afroamericanos en la muerte era paralelo al largo maltrato que recibĆan en vida. Lugares como ChocĆ³ no fueron olvidados por casualidad.
Aunque su propĆ³sito sobreviviĆ³ y las tumbas sobrevivieron, el cementerio africano de Shockoe Hill, el cementerio mĆ”s grande para personas de color esclavizadas y libres en los Estados Unidos, fue testigo de actos deliberados de violencia. Como dice el historiador Ryan K. Smith, Shoko "no fue abandonado, como dirĆan algunos, sino activamente destruido".
Cementerios africanos encontrados y perdidos
Esta cuestiĆ³n de proteger los cementerios negros llamĆ³ la atenciĆ³n del pĆŗblico por primera vez en 1991, cuando un cementerio africano en el centro de Nueva York fue redescubierto y casi destruido por un proyecto de construcciĆ³n. Se conservĆ³ sĆ³lo gracias a los valientes esfuerzos de lĆderes y acadĆ©micos afroamericanos.
En los Ćŗltimos aƱos, se han observado amenazas similares a los cementerios negros y cuestiones de preservaciĆ³n en la plantaciĆ³n Whitney de Luisiana, el TabernĆ”culo Morningstar No. 88 en Maryland y un cementerio redescubierto en Florida, entre muchos otros.
Al igual que estos otros cementerios, el cementerio africano de Shockoe Hill se ha enfrentado durante mucho tiempo a peligros constantes, desde robos de tumbas hasta proyectos de construcciĆ³n.
Lenora McQueen, cuyo antepasado Kitty Carey fue enterrado allĆ en 1857, lidera el esfuerzo para proteger el cementerio. El trabajo incansable de McQueen, al igual que los esfuerzos necesarios en cualquier cementerio negro abandonado del paĆs, abarcĆ³ desde trabajar con funcionarios de la ciudad hasta comprar parte del sitio, instalar marcadores y murales y formar un equipo que merecerĆa el reconocimiento del Registro Nacional de Lugares HistĆ³ricos del cementerio.
Smith detallĆ³ cĆ³mo, desde la fundaciĆ³n de Richmond en la dĆ©cada de 1730, las personas de ascendencia europea y africana vivĆan vidas separadas en la ciudad. A principios del siglo XIX, los funcionarios habĆan formalizado diferentes cementerios para las diversas comunidades Ć©tnicas y raciales de Richmond.
Cerca del asilo y el tocador de la ciudad habĆa un cementerio de 1 acre para negros libres y otro para esclavos. Sin embargo, estas fundaciones estaban dedicadas a la comunidad afroamericana. Los rituales funerarios incluĆan largas procesiones, sermones bĆblicos y demostraciones de dolor espirituales y pĆŗblicas.
Sin embargo, las violaciones de estas tumbas fueron bastante fĆ”ciles. El cementerio no estaba vallado ni mantenido formalmente. En la dĆ©cada de 1830, las facultades de medicina comenzaron a saquear el cementerio en busca de cadĆ”veres. Al final de la Guerra Civil, los confederados en retirada hicieron explotar un polvorĆn, destruyendo supuestamente parte del cementerio.
Los funcionarios de la ciudad cerraron formalmente el cementerio en 1879 y comenzĆ³ la destrucciĆ³n sistemĆ”tica del sitio, a pesar de las continuas objeciones de los residentes negros. Carreteras y proyectos de construcciĆ³n atraviesan el cementerio. Un editor afroamericano de la Ć©poca condenĆ³ a "las personas que se benefician de la profanaciĆ³n de los cementerios... cuando se cavan tumbas, se esparcen huesos, se descubren ataĆŗdes y los corazones de las familias supervivientes se hacen sangrar por la profanaciĆ³n de los restos de sus seres queridos".
En los aƱos siguientes, se construyeron un ferrocarril y una carretera elevada en partes del cementerio. En 1960, los funcionarios de la ciudad de Richmond vendieron parte del cementerio a Schell y se construyĆ³ una gasolinera sobre los restos humanos.
RepresentaciĆ³n de Lenore McQueen del cementerio africano Shockoe Hill de 31 acres, con Ć”reas histĆ³ricas asociadas y cementerios adyacentes. Lenora McQueen/Google Earth, autor proporcionado (sin reutilizaciĆ³n) The Fight to Preserve Shockoe
En 2011, el Departamento de Recursos HistĆ³ricos de Virginia llevĆ³ a cabo una encuesta para determinar si el concesionario de automĆ³viles abandonado era elegible para el Registro Nacional de Lugares HistĆ³ricos. Ni siquiera considerĆ³ la historia del cementerio africano de Shockoe Hill debajo y alrededor del edificio como parte de la evaluaciĆ³n del sitio.
Seis aƱos despuĆ©s, McQueen se enterĆ³ de que su antepasado estaba enterrado en el cementerio. Horrorizada por el desorden del cementerio, se convirtiĆ³ en su principal defensora. Al final, McQueen reuniĆ³ a un equipo de cientĆficos y expertos en conservaciĆ³n para realizar su propio estudio sobre la idoneidad del sitio para el Registro Nacional. Consideraron que el paisaje cultural –las huellas de la actividad humana que dan a un lugar su historia y significado– era muy significativo.
AdemĆ”s, la historia de destrucciĆ³n del sitio fue un registro vital del trato desigual de los cementerios negros en Estados Unidos. El equipo siguiĆ³ adelante formalmente con su propia nominaciĆ³n al Registro Nacional de Lugares HistĆ³ricos.
2022 El distrito histĆ³rico del cementerio de Shockoe Hill se incluye con Ć©xito en el Registro Nacional.
Incluso con este Ć©xito, las amenazas continĆŗan. Estar incluido en el Registro Nacional brinda prestigio, oportunidades de subvenciones y revisiones para proyectos federales, pero poca protecciĆ³n garantizada. El mismo aƱo en que Shockoe fue incluido en el Registro Nacional, se instalaron tuberĆas de agua en el Ć”rea sin consultar con los funcionarios del patrimonio.
El proyecto del tren de alta velocidad, si se implementa segĆŗn lo previsto, podrĆa alterar el paisaje histĆ³rico del cementerio. Los proyectos conmemorativos, aunque bien intencionados, podrĆan daƱar aĆŗn mĆ”s el sitio y amenazar su estatus en el Registro Nacional si no se lo trata como un cementerio con tumbas.
Lo que revela el cementerio africano de Shockoe Hill es la necesidad de que Estados Unidos brinde dignidad a todos sus ciudadanos, en la vida y en la muerte. Un cementerio no necesita residentes famosos ni lƔpidas de mƔrmol para ser significativo.
Como dijo McQueen sobre el lugar de descanso eterno de sus antepasados: "Un lugar de enterramiento es sagrado".
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