Cuando Donald Trump se reúna con Xi Jinping el 30 de octubre de 2025, no estará simplemente charlando con cualquier líder sórdido de una nación rival. En cambio, se sentará con la principal "amenaza de ritmo" de Estados Unidos.
En el léxico del Pentágono, China se presenta cada vez más como un "desafío en movimiento" o una "amenaza de ritmo", es decir, una gran potencia rival contra la cual una nación mide su fuerza, moldea su estrategia y dirige sus recursos en todos los dominios del poder nacional.
La frase y el concepto han aumentado en los círculos militares y académicos desde principios del siglo XXI. Su uso en Washington para describir a China se remonta al menos a 2020, cuando el entonces secretario de Defensa de Trump, Mark Esper, lo utilizó en un discurso en Honolulu.
¿Pero qué significa eso? Para que un país sea visto como una amenaza, debe estar creciendo, pero ya cerca, cuyas capacidades y ambiciones desafíen directamente la posición global del país dominante. La amenaza que se avecina no busca simplemente ponerse al día; determina el ritmo de la competición.
El sucesor de Esper en la administración Biden, Lloyd J. Austin III, pasó a llamar a China una "amenaza en movimiento", y explicó: "Eso significa que China es el único país que puede plantear un desafío sistémico a Estados Unidos en términos de desafiarnos económica, tecnológica, política y militarmente".
El uso de "aceleración de amenazas/desafíos" ha aumentado desde 2009 (Ngram)
El significado va más allá de la retórica. Al definir a China de esta manera, Washington está reorientando todo su sistema de defensa en torno a un nuevo criterio estratégico. La planificación de la defensa, la política industrial y la postura global de Estados Unidos giran ahora en torno a una cuestión: cómo seguir y, si es necesario, superar a Beijing.
Cuando el gobierno de Estados Unidos señala a sus líderes militares y socios industriales que un país en particular es una "amenaza para el ritmo", les da un criterio con el cual medir cada dólar gastado, cada marinero o piloto asignado y cada hora de entrenamiento y preparación.
Ralentizar las amenazas, aumentar el riesgo
El riesgo de centrarse tanto en un enemigo es, por supuesto, que haya más de un oponente potencial. Y el concepto de un ritmo desafiante no debería implicar que China sea el único competidor o enemigo potencial de Washington.
Otros rivales siguen en juego, entre ellos Rusia, Irán, Corea del Norte y una serie de grupos militantes más pequeños, que podrían causar grandes problemas a Washington con o sin la participación de China.
El peligro para Estados Unidos es que, al etiquetar a China como su única amenaza, podría dejar puntos muertos en otros lugares. Y el objetivo del líder estadounidense no es sólo estar preparado para una posible guerra con China, sino también para la próxima crisis dondequiera que surja.
Este objetivo se complica por otro riesgo: la necesidad de planificar el futuro a expensas del presente. Una cosa es que la Armada de los EE. UU. construya una flota y que la Fuerza Aérea diseñe un misil para 2035 para garantizar que "supere" la innovación china. Pero otra es tener la capacidad de evitar o resolver, si fuera necesario, una crisis o conflicto en 2025.
Desarrollar una fuerza a largo plazo que iguale o supere a China es un objetivo importante para los líderes políticos y militares de Estados Unidos, pero no a expensas de las capacidades actuales.
Si Estados Unidos pretende seguir siendo la potencia económica, diplomática y militar preeminente del mundo, entonces debe centrarse en ambas cosas, pero es más fácil decirlo que hacerlo.
¿China ya está por delante?
Hay quienes creen que la amenaza estadounidense ya ha superado a su rival.
Estados Unidos ya está a la zaga de China en la escala y producción de su base industrial de defensa, especialmente en la cantidad de barcos, misiles y otro equipo militar que puede producir y desplegar rápidamente.
China está construyendo buques de guerra a un ritmo que no se había visto en Estados Unidos en décadas. Y tiene un ecosistema industrial que puede ofrecer nuevos programas y ampliar su escala en caso de crisis.
En contraste, las fábricas estadounidenses enfrentan escasez de mano de obra, falta de astilleros modernos y tiempos de entrega glaciales.
Si Estados Unidos pretende entregar mejores activos militares en el futuro, necesita mejorarlos a un ritmo que pueda disuadir a China. En otras palabras, la disuasión de Estados Unidos contra cualquier amenaza al ritmo debe comenzar en las puertas de la fábrica.
Una competición de velocidad, no de tamaño.
Enfrentar a China como una amenaza al movimiento comenzará con un análisis honesto de los Estados Unidos sobre el tipo de competencia en la que participa. No se trata sólo de una rivalidad entre flotas o potencia de fuego, sino de una competencia de ritmo: quién puede innovar más rápido, construir de forma más inteligente y flexible para dar forma al mundo en movimiento.
El portaaviones Liaoning comienza las pruebas en el mar en el astillero de Dalian en China el 29 de febrero de 2024. VCG/VCG vía Getty Images
Si Estados Unidos quiere superar a China, probablemente tendrá que reconectar su base económica e industrial con su postura de defensa y regenerar la capacidad manufacturera que ha convertido a Estados Unidos en el arsenal del mundo.
Pero esa tarea es mucho más difícil para las democracias, donde los ciclos políticos, las restricciones fiscales y el escepticismo público sobre la militarización a menudo frenan la movilización del poder nacional.
Lo que complica las cosas es el hecho de que el próximo gran arsenal se definirá no sólo en acero, sino también en datos, diseño y decisiones. Y aquí es donde China parece estar ganando terreno en este momento. Un informe de septiembre de la Fundación para la Tecnología de la Información y la Innovación, con sede en Washington, estimó que China ahora "supera dramáticamente a Estados Unidos en la gran mayoría de áreas tecnológicas críticas".
Estados Unidos no se adelantará a su amenaza de enfrentarse a China barco por barco o sistema por sistema. La verdadera ventaja está en la respuesta rápida: la capacidad de superar, superar y superar a su competidor.
Este artículo es parte de una serie que explica términos de política exterior que se usan comúnmente pero que rara vez se explican.
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