Los supervisores del condado de Los Ángeles aprobaron por unanimidad un acuerdo de $828 millones para presuntas víctimas de abuso sexual infantil, finalizando el acuerdo mientras aumentan las dudas sobre la legitimidad de algunas reclamaciones en un pago multimillonario separado que acordaron esta primavera.
La aprobación del martes eleva el gasto del condado en litigios por abuso sexual este año a casi $5 mil millones, y la mayor parte de ese total proviene de un acuerdo de $4 mil millones hecho en abril para resolver miles de reclamos presentados por personas que dijeron que habían sido abusadas hace décadas en centros de detención juvenil y hogares de acogida administrados por el condado.
El último acuerdo involucra reclamos similares presentados por 414 clientes de tres firmas de abogados que optaron por negociar por separado del resto. Los 4.000 millones de dólares inicialmente cubrían aproximadamente 6.800 reclamaciones, pero se han disparado a más de 11.000.
El acuerdo más amplio ha sido objeto de escrutinio después de que The Times descubriera quiénes dijeron que les pagaron para demandar. Cuatro dijeron que les dijeron que inventaran las afirmaciones. Todos tenían demandas presentadas por Downtown LA Law Group, que representa a más de 2,700 clientes en el primer acuerdo.
La firma ha negado pagar a los clientes para que presenten demandas y dijo que cuenta con "sistemas establecidos para ayudar a descartar acusaciones falsas o exageradas". La firma ha pedido al tribunal que desestime tres demandas en nombre de demandantes supuestamente fraudulentos este mes.
El acuerdo aprobado el martes involucra casos únicamente de Arias Sanguinetti Wang & Team, Manly, Stewart & Finaldi y Panish Shea Ravipudi y no tiene casos de DTLA. Sin embargo, la firma ocupó un lugar central el martes cuando los supervisores presionaron a su abogado principal sobre cómo se examinaban las demandas.
"¿Qué estábamos haciendo antes de este artículo?" dijo la supervisora Kathryn Barger, haciendo referencia al informe del Times de principios de este mes.
El condado se encontraba en una situación difícil, explicó el abogado del condado, Dawyn Harrison. Muchos abogados demandantes no querían que el condado entrevistara a sus clientes, dijo. Y un juez había detenido temporalmente el proceso de descubrimiento, proporcionando al condado poca información sobre las identidades de las miles de personas que demandaban.
Harrison dijo el martes que los casos de DTLA ahora deberán pasar por un "nivel de revisión completamente nuevo" más allá de la investigación estándar que ya estaba en marcha por el juez retirado del Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles. Además de tener un nuevo veterinario para todos sus casos, DTLA debe proporcionar al condado información sobre los demandantes adquirida a través de "un reclutador o proveedor", dijo.
"Se requiere que DTLA identifique a cada reclutador que utilizó, una lista de cada demandante presentado por reclutador, información sobre los fondos que cambiaron de manos y una declaración bajo juramento de cada reclutador que identifique lo que se hizo, lo que se dijo y el dinero pagado", dijo Harrison.
Es una petición inusual.
California prohíbe una práctica conocida como limitación, en la que personas que no son abogados solicitan o consiguen directamente que los clientes se inscriban para demandas ante un bufete de abogados.
DTLA ha negado tener conocimiento de que alguno de sus clientes haya recibido pagos para demandar y dijo que la firma quiere "justicia para las víctimas reales" de abuso sexual.
"Si alguna vez tuviéramos conocimiento de que alguien asociado con nosotros, en cualquier capacidad, hizo tal cosa, terminaríamos nuestra relación con ellos de inmediato", dijo la firma.
La avalancha de demandas fue iniciada por la ahora conocida AB 218, que cambió el estatuto de limitaciones para las víctimas de abuso sexual y creó una nueva ventana para demandar. El condado, que es responsable de la seguridad de los niños dentro de las instalaciones carcelarias de menores y en hogares de acogida, ha recibido más de 12.000 reclamaciones y sigue contando desde que la ley entró en vigor en 2020..
Las acusaciones de fraude que ahora se ciernen sobre estos casos fueron culpa de "una ley inmanejable", no del proceso de investigación del condado, dijo Harrison.
"La AB 218 borró esas barreras y permitió afirmaciones de décadas de antigüedad que nadie puede examinar de manera significativa", dijo.
Los abogados y políticos del condado se han convertido en críticos cada vez más ruidosos de la ley, que, según dicen, los ha dejado frente a una avalancha de reclamaciones de décadas de antigüedad sin registros. La supervisora Hilda Solís dijo que sentía que el condado se había convertido en el "conejillo de indias" del proyecto de ley.
Joe Nicchitta, director ejecutivo interino del condado, estimó que entre $1 mil millones y $2 mil millones en dinero de los contribuyentes del condado provenientes de los acuerdos se destinará a los abogados.
"La ley tenía algunas intenciones muy nobles pero ha sido… y sólo voy a decir lo que pienso, secuestrada por la barra de demandantes", dijo. "Hacen toda la investigación, hacen toda la admisión, hacen mucha publicidad. Están incentivados a presentar tantos casos como sea posible".
Nicchitta dijo que había escuchado rumores de que los capitalistas de riesgo estaban husmeando en Sacramento para averiguar "si tenemos suficiente dinero en efectivo para pagar otro acuerdo, de modo que puedan financiar una firma de abogados para presentar otra ronda de acuerdos en nuestra contra".
"Para mí está claro que el sistema está roto", dijo.
Courtney Thom, quien fue la abogada principal en los casos de Manly, Stewart & Finaldi, dijo que creía que el condado estaba culpando a la nueva ley estatal por las fallas de sus propios abogados.
"Culpar a la AB 218 y decir que eso fue lo que permitió el fraude es sólo un intento patético de eludir la responsabilidad", dijo Thom. "Nuestra firma ha estado diciendo durante dos años que estamos preocupados por el fraude".
Mike Arias, quien representa a los clientes en el último acuerdo como socio de Arias Sanguinetti Wang & Team, dijo que las tres firmas involucradas dejaron de agregar clientes hace más de un año.
"Esa es una gran distinción", dijo Arias. "Dijimos, en ese momento, que el número de demandantes no cambiaría. Éticamente, mi opinión era que eso es a quién representamos y por quién vamos a negociar".
Arias dijo que la asignación para el segundo acuerdo la realizará el juez retirado del Tribunal Superior del Condado de Orange, que se especializa en supervisar litigios por abuso sexual. Los pagos potenciales oscilarán entre 750.000 y 3,25 millones de dólares, dijo.
Las víctimas dicen que el dinero representa una pizca de justicia por el abuso que dicen haber sufrido mientras estaban confinados bajo la custodia del condado, del cual se ha recibido poco.
Un hombre, que es parte del acuerdo y pidió no ser identificado, dijo que no tiene idea de lo que le pasó al funcionario de libertad condicional que, según él, lo violó alrededor de los 16 años mientras dormía en su celda en el Centro de Menores Barry J. Nidorf, inconsciente debido a medicamentos para dormir.
"No tenía control en ese lugar", dijo el hombre, que ahora tiene 34 años. "Mi cuerpo nunca volvió a sentirse igual desde entonces".
El condado lanzó recientemente una "línea directa contra fraude AB 218" donde los informantes pueden denunciar malas conductas relacionadas con la avalancha de reclamos. El condado dice que también planea iniciar una línea directa para que las víctimas denuncien de manera segura acusaciones de abuso sexual en sus instalaciones.
"Es ilegal que cualquier persona presente, pague o reciba pagos por hacer denuncias falsas de abuso sexual infantil", afirma una pancarta que ahora cuelga sobre el condado con una mano repartiendo billetes de cien dólares.
El condado también lanzó una encuesta que pide a las personas que informen si les ofrecieron dinero en efectivo para demandar, qué bufetes de abogados estuvieron involucrados y si recibieron capacitación, entre otras preguntas.
La supervisora Holly Mitchell, cuyo distrito incluye la oficina de servicios sociales de South Central, donde se les pagó a siete personas para que demandaran, dijo que quería que las líneas directas se anunciaran tan agresivamente como lo hacían los abogados demandantes para sus casos.
"No se podía encender una estación de radio urbana sin escuchar un comercial que anunciara estos casos", dijo Mitchell. "Ciertamente espero que todo lo que usemos, mientras hablamos sobre nuestro alcance, nos apoyemos con la misma fuerza".
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