Unas semanas antes de su sorprendente derrota ante Zohran Mamdani en las primarias demócratas para alcalde, el exgobernador Andrew Cuomo presentó un cálculo político aceptado desde hace mucho tiempo como un hecho en Nueva York: "Ser demócrata", dijo, "es sinónimo de apoyar a Israel".
Mamdani, que sería el primer alcalde musulmán de la ciudad, podría estar a punto de romper esa convención.
Un defensor incansable de los derechos de los palestinos, el socialista democrático de 34 años acusó a Israel de genocidio en Gaza, respaldó el movimiento para boicotear los productos del país y prometió arrestar al Primer Ministro Benjamín Netanyahu si pone un pie en Nueva York.
En una ciudad con la mayor población judía fuera de Israel, donde desde hace tiempo se espera que los alcaldes realicen la larga peregrinación al Estado judío, Mamdani se identifica con orgullo como un "antisionista".
Si bien dice que apoya el derecho de Israel a existir, describe cualquier estado o jerarquía social que favorezca a los judíos sobre otros como incompatible con su creencia en los derechos humanos universales.
Los funcionarios de la ciudad, señala a menudo Mamdani, no tienen voz y voto en la política exterior estadounidense. Y ha rechazado consistente y enfáticamente las afirmaciones de que sus críticas a Israel equivalen a antisemitismo, prometiendo trabajar estrechamente con aquellos con quienes no está de acuerdo si es elegido.
Pero como Cuomo y otros han planteado la carrera como un referéndum sobre Israel, los observadores políticos dicen que una victoria de Mamdani podría repercutir mucho más allá de Nueva York, ofreciendo permiso a los demócratas para hablar sobre un tema que durante mucho tiempo se ha considerado un tercer carril de la política.
"Esta carrera es un indicador de hacia dónde se dirige el partido a partir de ahora en términos de apoyo a Israel, y eso está causando mucha consternación", dijo Basil Smikle, ex director ejecutivo del Partido Demócrata del estado. "Estamos pisando un territorio que realmente no habíamos abordado antes".
El tema 'más importante' de la carrera
Desde el principio, Cuomo ha apostado gran parte de su regreso político a presentarse como un defensor de la seguridad judía, tanto en Nueva York como en Medio Oriente.
Poco antes de lanzar su campaña, anunció que se había unido al equipo de defensa legal de Netanyahu para defender al primer ministro contra los cargos de crímenes de guerra presentados por la Corte Penal Internacional. Calificó al antisemitismo como el problema "más importante" que enfrenta la ciudad y a él mismo como un "partidario hiperagresivo de Israel".
Las propias opiniones de Mamdani, dijo, presentaban una amenaza "existencial" para los neoyorquinos.
Otros candidatos se apresuraron a pulir sus propias credenciales proisraelíes, incluido el alcalde Eric Adams, quien anunció que se presentaría con una línea electoral que decía "acabar con el antisemitismo".
Mientras competían por el apoyo de los rabinos prominentes de Brooklyn y otros votantes judíos, cada uno de ellos equiparó las protestas por los derechos de los palestinos con el apoyo al terrorismo y respaldó una definición polémica de antisemitismo que incluye ciertas críticas a Israel.
Días antes de abandonar sus estudios el mes pasado, Adams compartió una foto sonriente con Netanyahu.
La estrategia parecía ignorar deliberadamente las encuestas que mostraban una creciente desaprobación pública en Estados Unidos hacia la prosecución de la guerra en Gaza por parte de Israel, según Alyssa Cass, una veterana estratega demócrata.
Dijo que un puñado de donantes de campaña con mucho dinero y algunos medios de noticias de la ciudad "crearon la impresión de que nunca se podría cuestionar a Israel, y esa impresión estaba completamente divorciada de la realidad".
"La dinámica única en Nueva York enmascaraba una migración más amplia en la opinión pública que se había estado gestando durante algún tiempo", añadió Cass. "No se dieron cuenta de que el suelo debajo de ellos se había movido".
Vientos políticos cambiantes
Aún así, cuando faltan menos de dos semanas para las elecciones, Cuomo solo se ha inclinado hacia el tema, afirmando en el debate del miércoles que Mamdani había "avivado las llamas del odio contra el pueblo judío".
Las andanadas han obtenido el apoyo de la Liga Antidifamación y de donantes proisraelíes, como el multimillonario de los fondos de cobertura Bill Ackman. Pero hay pocos indicios de que la estrategia esté funcionando entre los neoyorquinos comunes y corrientes.
En una encuesta de la Universidad Quinnipiac realizada a principios de octubre, el 41% de los probables votantes en la ciudad de Nueva York dijeron que las opiniones de Mamdani sobre Israel se alineaban más estrechamente con las suyas, en comparación con el 26% de Cuomo.
Una encuesta de Fox News realizada a mediados de octubre encontró que el 50% de los votantes registrados en Nueva York dijeron que se identificaban más con los palestinos en el conflicto de Medio Oriente, en comparación con el 44% que se identificaba más con los israelíes.
Esas cifras han alarmado a algunos líderes judíos, que han echado al menos parte de la culpa a Mamdani. En un comunicado distribuido esta semana, 650 rabinos advirtieron que su candidatura ha contribuido al "creciente antisionismo y su normalización política".
Amy Spitalnick, directora ejecutiva del Consejo Judío de Asuntos Públicos, advirtió contra la posibilidad de establecer un vínculo directo entre la popularidad de Mamdani y su postura pro-palestina.
Señaló que la mayoría de los votantes judíos siguen siendo firmes partidarios de Israel y lamentó el hecho de que ni Mamdani ni Cuomo habían articulado "la perspectiva liberal matizada que sostiene la mayoría de los judíos de Nueva York".
"Las opiniones de Mamdani sobre Israel importan, pero no es el tema sobre el que vota la mayoría de los neoyorquinos", añadió. "Si gana, es porque realizó una campaña convincente para hacer que esta ciudad sea más asequible".
Armamento y autenticidad
En debates y entrevistas, donde Mamdani a menudo enfrenta un aluvión de preguntas sobre sus puntos de vista sobre la guerra entre Israel y Hamas, rápidamente cambia el enfoque hacia su plataforma, que incluye congelar el alquiler de apartamentos regulados, hacer que los autobuses sean gratuitos y reducir el costo del cuidado de los niños.
"He denunciado a Hamás una y otra vez", dijo exasperado Mamdani durante un debate la semana pasada. "Nunca será suficiente para Andrew Cuomo".
En el debate del miércoles, Mamdani volvió a hablar de su propuesta de aumentar la financiación para la prevención de los delitos de odio y de su reciente acercamiento a los votantes judíos sobre sus temores al antisemitismo.
"Merecen un líder que se lo tome en serio, que lo erradica de estos cinco condados, no uno que lo utilice como un arma para ganar puntos políticos en un escenario de debate", añadió.
Pero a pesar de meses de reacción mordaz, Mamdani se ha mantenido firme en sus principales críticas a Israel. Al conmemorar el aniversario de los ataques del 7 de octubre contra Israel, condenó tanto los "horribles crímenes de guerra" de Hamás como la ocupación, el apartheid y la "guerra genocida" de Israel en Gaza.
Independientemente de que esas opiniones sean compartidas o no por el electorado en general, la coherencia del mensaje ha servido como "representante de la autenticidad" en la mente de los votantes, según Peter Feld, un consultor político progresista.
Y ha ofrecido un marcado contraste no sólo con Cuomo, sino también con otros demócratas proisraelíes en Nueva York, incluido el senador Chuck Schumer y el líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries. Ambos han pasado semanas rechazando preguntas sobre si respaldarán a Mamdani, indicando que todavía se estaban reuniendo y hablando con el candidato demócrata.
"Los aliados dividieron Europa en menos reuniones", se burló Cass. "En este punto, están ignorando la visión mayoritaria de sus votantes y no hay forma de evitarlo".
En las últimas semanas, Feld dijo que había hablado con varios candidatos potenciales que sopesaban los desafíos en las primarias a otros titulares demócratas proisraelíes.
"Mamdani cambió la forma en que los candidatos y los donantes piensan sobre lo que es políticamente posible", dijo Feld. "Hemos visto que ponerse del lado de Palestina frente a Israel no te vuelve radiactivo. Muestra a los votantes que te apegarás a tus principios".
Offenhartz escribe para Associated Press.
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