México prehistórico: Mesoamérica antes de los olmecas

De BREAKING NEWS 24 en 9 de noviembre de 2025

Lea un resumen de la historia de México y podría parecer que pasó muy poco entre los primeros humanos que vagaron por el mar helado para llegar a América y los olmecas que tallaron sus grandes cabezas de piedra. ¡Sin embargo, el 93% de la historia de la ocupación humana de México se encuentra entre estos dos eventos!

Sobrevive poca evidencia de este largo período, por lo que aún no se comprende bien. Incluso la pregunta de cuándo llegaron los humanos al continente no puede responderse con certeza. Durante mucho tiempo, la visión fue la de pequeños grupos familiares siguiendo manadas de animales salvajes a través de un paisaje helado, sobreviviendo en un mundo frío y duro, gracias a una tecnología que se limitaba en gran medida al fuego y unas pocas herramientas de piedra. Durante gran parte del siglo pasado, los libros de historia fecharon con confianza este evento hace unos 12.000 años.

Reescribiendo la historia temprana de México

Sin embargo, pocos historiadores todavía creen que la fecha sea exacta o que la historia sea tan simple.

La discusión ahora se inclina hacia dos, tres o incluso varias oleadas de migración, la primera de las cuales podría haber ocurrido hace unos 30.000 años. También existe la aceptación, casi una expectativa, de que futuros descubrimientos arqueológicos retrasarán aún más esa fecha y revelarán que la historia es aún más compleja.

citas cuando La llegada de los primeros humanos a Estados Unidos también determina cómo llegaron aquí. Hace entre 29.000 y 19.000 años, los glaciares alcanzaron su máxima expansión, cubriendo gran parte de América del Norte. Si los humanos llegaron durante esta época, entonces la visión de que siguieran rebaños hacia el sur parece poco probable. En lugar de ello, tenemos que imaginarnos a los pioneros recorriendo la costa en pequeñas embarcaciones o balsas.

Dondequiera que vinieran, o comoquiera que viajaran, los humanos llegaron en cantidades muy pequeñas, y la evidencia de su paso (como herramientas de piedra perdidas o desechadas o restos de fogatas en la boca de cuevas) ha resultado difícil de encontrar y fechar. Dado que nuestro conocimiento se basa en tan poca evidencia, cada nuevo hallazgo ha tendido a desafiar, en lugar de respaldar, la versión estándar de la historia.

Herramientas de piedra en la cueva del Chiquihuite

Tan recientemente como 2012, el descubrimiento de miles de herramientas de piedra en la cueva de Chiquihuite en el estado de Zacatecas sugiere que la fecha de la llegada humana a México debería retrasarse hasta hace 26.500 años. Esto, a su vez, nos haría reconsiderar la fecha de la primera llegada humana a las Américas, apoyando la posibilidad de que esto haya ocurrido antes. Los glaciares se apoderaron del norte del continente.

Cabe señalar que, por muy emocionantes que hayan sido los hallazgos en la cueva de Chiquihuite, han sido objeto de controversia. Se ha cuestionado, por ejemplo, si las piedras son realmente herramientas hechas por el hombre o si se formaron de forma natural. ¿Y por qué un sitio que habría sido visitado durante 10.000 años no muestra signos de incendios humanos?

Sin embargo, aunque la evidencia aún es escasa, las excavaciones arqueológicas, como la que se continúa realizando en Chiquihuite, nos dan una idea de cómo vivía la gente durante este período largo y poco comprendido.

Los sitios más antiguos de México.

Se han identificado evidencias de las primeras llegadas humanas a lo que hoy es el México moderno desde la península de Baja California, donde en ese momento había grandes lagos, hasta Costa Rica. Cuando grupos pequeños se separaban de la familia más grande, es posible que tuvieran que recorrer cierta distancia para encontrar un entorno que los apoyara. Como resultado, los humanos se extendieron rápidamente, pero escasamente, por todo el continente. Entonces, si bien estos sitios más antiguos se pueden encontrar en todo México, solo hemos identificado aproximadamente una docena de lugares de este período temprano, y cada sitio (excepto la cueva de Chiquihuite) solo ha revelado muy pocos artefactos. Lo que tenemos son algunos huesos de animales, hogares donde se habían encendido fuegos y, sobre todo, herramientas de piedra.

Las herramientas de esta temprana edad se creaban de forma muy sencilla golpeando una piedra contra otra para producir un borde afilado. El resultado fue una herramienta portátil de gran tamaño que podía realizar varios trabajos, incluidos cortar, aplastar, raspar y apuñalar. Sin embargo, no fueron diseñados para realizar ninguna de estas tareas particularmente bien. Lo más notable es que no había proyectiles pequeños y afilados que pudieran usarse para cazar. Podrían haber existido en hueso, madera o incluso marfil, pero de ser así, ninguno ha sobrevivido.

El avance tecnológico que tuvo lugar hace unos 14.000 años fue tan repentino que se ha argumentado que marca la llegada de una nueva ola de humanos a México. Coincidió con un clima que se había vuelto más indulgente, con animales grandes que ahora deambulaban por la tierra en mayor número.

¿Los primeros humanos en México cazaban megafauna?

En 2019, mientras los trabajadores limpiaban el sitio para el nuevo Aeropuerto Internacional Felipe Ángeles, comenzaron a encontrar huesos gigantes. Esta había sido una vez una zona pantanosa donde vivían, se alimentaban y morían animales prehistóricos. Para 2022, se habían excavado 500 huesos de mamut, 200 huesos de camello y evidencia de otros animales, como caballos salvajes y perezosos gigantes. Como resultado, tenemos una visión detallada del entorno en el que cazaban los hombres de esta época.

Si bien imaginamos a los mamuts como criaturas grandes, cubiertas de pelo y bien adaptadas al frío, en realidad consistían en muchas especies diferentes, y el mamut colombiano, que se cree que es la especie que se encuentra en México, viajó hasta Costa Rica. El ADN no sobrevive bien en los trópicos, pero con tantos huesos descubiertos ahora en el aeropuerto, se podrían extraer algunas muestras. Los resultados sugieren que estos animales deberían reclasificarse como un mamut mexicano separado.

Estas maravillosas criaturas sobrevivieron como una población aislada, incluso cuando sus primos del norte estaban desapareciendo. Una explicación para esto es que tenían una alimentación más variada, no dependían únicamente de la hierba sino que también pastaban en matorrales y árboles. ¿Cazaron los humanos animales tan poderosos? ¿Contribuyó la caza humana a su eventual extinción en México?

Armas para la caza

Muchos años antes de los descubrimientos en el aeropuerto, un sitio en Santa Isabel Ixtapan, un pueblo en el estado de México, reveló los restos de dos mamuts que parecen haber sido perseguidos hacia los pantanos, donde los cazadores humanos pueden haberlos molestado hasta que colapsaron. Sin embargo, algunos arqueólogos se preguntan con qué frecuencia tales cacerías podrían haber tenido éxito. Parafraseando al arqueólogo Richard MacNeish, Si un hombre mató a un mamut, probablemente nunca dejó de hablar de ello durante el resto de su vida..

Incluso cazar ocasionalmente animales tan grandes habría requerido un esfuerzo grupal cooperativo, probablemente con algún sistema de jerarquía. Ayudó que las herramientas de piedra fueran mucho mejores. Nuevas técnicas elaboradas para producir proyectiles que podrían fijarse a un eje de madera para crear una lanza formidable. En esta época, la industria de la piedra se había vuelto tan variada en su producción que incluso podemos identificar diferencias regionales. Un tipo de proyectil acanalado, por ejemplo, sólo se encuentra en las tierras altas. También hay evidencia del uso de material orgánico, lo que sugiere que estas personas podrían haber tenido cuerdas, redes, bolsas y cestas.

Ya sea que los animales grandes fueran una parte regular de la dieta o un bono raro, el hombre se estaba adaptando exitosamente a este nuevo mundo. La investigación genética aboga por un notable aumento de la población al comienzo de este período. Ciertamente hay muchos más sitios identificados en el registro arqueológico a partir de este momento, con unos 40 dispersos por todo México. Sin embargo, no deberíamos fijarnos demasiado en las fronteras modernas. La gente que vivía en el norte de México en esa época probablemente tenía vínculos más estrechos con los clanes que vivían en el sur de Estados Unidos que con la gente que buscaba su alimento en las tierras altas mexicanas.

Persiguiendo la abundancia estacional

Si bien los humanos eran nómadas, no deambulaban por el paisaje sin rumbo fijo. Era probable que los grupos se movieran por un territorio familiar y regresaran periódicamente a sus sitios favoritos, como la cueva de Chiquihuite. Sus viajes también podrían llevarlos a lagunas y a la costa, visitas programadas para explotar la abundancia estacional de alimentos.

Montículos de conchas marinas sugieren que en estas ocasiones los humanos podrían permanecer en un lugar durante un período de tiempo considerable. Sin embargo, la vida todavía era lo suficientemente móvil como para limitar la inversión en cualquier sitio. Las cuevas eran populares donde estaban disponibles; en otros lugares, el refugio podría ser cualquier techo que pudiera construirse fácilmente con unas pocas ramas y luego felizmente abandonado cuando el grupo se mudara. Sin horno, no había alfarería ni pan.

Lo que nos dice el hallazgo de 'Naia' en Yucatán

De manera bastante milagrosa, tenemos un esqueleto humano de esta época. No hay pruebas de que nuestros primeros antepasados tuvieran la costumbre de enterrar a sus muertos (aunque ese momento estaba llegando) y los cuerpos habrían sido abandonados para los carroñeros, con los huesos masticados y esparcidos. Así que la supervivencia del esqueleto de una mujer joven, a la que los científicos llamaron Naia, fue puramente accidental.

Tenía entre 15 y 16 años cuando murió, medía sólo 1,41 metros, ya era madre y estaba en buena forma física gracias a una vida de ejercicio continuo, pero desnutrida. Estaba en una cueva en Yucatán cuando cayó y murió. A medida que el nivel del agua subió, la cueva se inundó y tuvieron que pasar 15.000 años antes de que los buzos, en busca de huesos de animales, encontraran su cráneo. Muchos otros huesos yacían cerca y, finalmente, se recuperó el 80% del esqueleto de la mujer.

Cuando tenemos un cráneo, podemos recrear un modelo de cómo podría haber sido la persona; Vestida con ropa moderna, Naia podría haber paseado por una calle de la Ciudad de México sin llamar la atención. La comparación de su ADN con otros hallazgos sugiere que pertenecía a una población que había vagado hacia el Estrecho de Bering cuando quedó expuesto al mar y había vivido allí de forma aislada durante algún tiempo antes de trasladarse a América. Como dijimos, ¡cada descubrimiento tiende a plantear más preguntas que respuestas!

Adaptarse a un clima nuevo y más frío y al auge de la agricultura en México

Hace 9.000 años, el clima se volvió más frío y seco, lo que obligó una vez más a los humanos a adaptarse. A medida que la caza disminuyó, los anfibios, reptiles y caracoles desempeñaron un papel más importante en la dieta. Fue una época en la que las herramientas de piedra se hicieron más numerosas y mostraron un trabajo cada vez más fino. Aparecieron nuevas tecnologías, como los arpones, y existe el argumento de que algunos proyectiles fueron tan pequeños y finamente elaborados que estaban destinados a usarse con arcos y flechas. Fue ahora cuando los humanos dieron el paso más importante que jamás darían. Comenzaron a cultivar sus propios alimentos.

Esto ocurrió de manera bastante independiente en muchas regiones diferentes del planeta, al menos cuatro de las cuales estaban en América, incluido México. La agricultura debería verse menos como un paso adelante "Eureka" y más como una reacción a un clima que una vez más estaba cambiando y volviéndose demasiado hostil para depender de alimentos recolectados directamente de la naturaleza.

Esa, sin embargo, es otra historia.

Bob Pateman Es historiador y bibliotecario. Es editor de la revista On On y autor de varios libros para niños.