Paul Tagliabue, quien ayudó a traer paz laboral y riqueza a la NFL durante sus 17 años como comisionado pero fue criticado por no tomar medidas más contundentes ante las conmociones cerebrales, murió el domingo de insuficiencia cardíaca. Tenía 84 años.
El portavoz de la NFL Brian McCarthy dijo que la familia de Tagliabue informó a la liga de su muerte en Chevy Chase, Maryland.
Tagliabue, que había desarrollado la enfermedad de Parkinson, fue comisionado después de Pete Rozelle de 1989 a 2006. Fue elegido al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional como parte de una clase especial del centenario en 2020. El actual comisionado Roger Goodell sucedió a Tagliabue.
"Paul fue el máximo administrador del juego: alto en estatura, humilde en presencia y decisivo en su lealtad a la NFL", dijo Goodell en un comunicado. "Siempre estaré agradecido y orgulloso de tener a Paul como mi amigo y mentor. Aprecié las innumerables horas que pasamos juntos, donde él me ayudó a formarme como ejecutivo pero también como hombre, esposo y padre".
Tagliabue supervisó una gran cantidad de estadios nuevos y negoció contratos de televisión que agregaron miles de millones de dólares a la cuenta bancaria de la liga. Bajo su mando, no hubo paros laborales.
Durante su tiempo, Los Ángeles perdió dos equipos y Cleveland otro, migrando a Baltimore antes de ser reemplazado por una franquicia de expansión.
Tagliabue implementó una política sobre abuso de sustancias que se consideró la más fuerte en todos los deportes importantes. También estableció la "Regla Rooney", según la cual todos los equipos con vacantes de entrenador deben entrevistar a candidatos minoritarios. Desde entonces, se ha ampliado para incluir puestos directivos y ejecutivos de la liga.
Cuando asumió el cargo en 1989, la NFL acababa de contar con su primer entrenador en jefe negro de la era moderna. Cuando Tagliabue renunció en 2006, había siete entrenadores en jefe de minorías en la liga.
En uno de sus momentos cruciales, Tagliabue canceló los juegos de la NFL el fin de semana después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. Fue una de las pocas veces que el público lo comparó favorablemente con Rozelle, quien continuó con los juegos el domingo después del asesinato de John Kennedy en 1963. Un asesor presidencial clave le había aconsejado a Rozelle que la NFL debería jugar, una decisión que fue uno de los grandes arrepentimientos del comisionado.
Tagliabue ciertamente tuvo sus detractores, en particular por las conmociones cerebrales. El problema ha afectado a la NFL durante décadas, aunque los dueños de los equipos tuvieron un papel importante en la falta de progreso en el tratamiento del traumatismo craneoencefálico.
En 2017, Tagliabue se disculpó por los comentarios que hizo hace décadas sobre las conmociones cerebrales en el fútbol, reconociendo que no tenía los datos adecuados en ese momento, en 1994. Llamó a las conmociones cerebrales "uno de esos problemas del periodismo" y sostuvo que el número de conmociones "es relativamente pequeño; el problema es el problema de los periodistas".
"Obviamente", dijo en Talk of Fame Network, "lamento esos comentarios. Mirando hacia atrás, no era un lenguaje sensato para expresar mis pensamientos en ese momento. Mi lenguaje fue destemplado y condujo a graves malentendidos.
"Mi intención en ese momento era señalar un punto que podría haberse planteado de manera bastante simple: que se necesitaban mejores datos. Se necesitaba información más confiable sobre las conmociones cerebrales y la uniformidad en términos de cómo se definían en términos de gravedad".
Si bien el reconocimiento, la investigación y el tratamiento de las conmociones cerebrales estuvieron retrasados durante gran parte del mandato de Tagliabue, su trabajo en el frente laboral fue ejemplar.
Como una de sus primeras decisiones, Tagliabue contactó al sindicato de jugadores, entonces dirigido por Gene Upshaw, un jugador del Salón de la Fama y ex estrella de los Raiders de Al Davis. Tagliabue había insistido en participar directamente en todas las negociaciones laborales, básicamente inutilizando el Consejo Directivo de ejecutivos del club que se había encargado de tales tareas durante casi dos décadas.
Fue una decisión sabia.
"Cuando Paul fue nombrado comisionado después de esa búsqueda de siete meses en 1989, fue cuando la liga volvió a encarrilarse", dijo Joe Browne, quien pasó 50 años como ejecutivo de la NFL y fue un confidente de Rozelle y Tagliabue.
"Paul había insistido durante sus negociaciones para el puesto en que el control final sobre asuntos como la mano de obra y todos los tratos comerciales tenía que recaer en la oficina del comisionado. Los propietarios estuvieron de acuerdo y eso fue un gran paso adelante hacia el tremendo repunte que tuvimos como liga -una liga ampliada- en los años 90 y más allá".
Tagliabue forjó una relación sólida con Upshaw. Al romper con los acuerdos polémicos entre la liga y la Asociación de Jugadores de la NFL, Tagliabue y Upshaw mantuvieron las negociaciones respetuosas y centradas en lo que beneficiaría a ambas partes. El compromiso era clave, siempre decía Upshaw, aunque el sindicato a menudo fue criticado por ser demasiado complaciente.
Tagliabue había sido el abogado de la NFL en Washington, socio de la prestigiosa firma Covington and Burling. Fue elegido comisionado en octubre de 1989 en lugar del gerente general de Nueva Orleans, Jim Finks, después de una amarga pelea que destacó las diferencias entre la vieja guardia de la NFL y los nuevos propietarios.
Sin embargo, durante su reinado como comisionado, que terminó en la primavera de 2006 después de impulsar un acuerdo laboral muy disputado, logró unir a esos propietarios divididos y, de hecho, dependió más de los veteranos que lo apoyaban que de Jerry Jones y muchos de los propietarios más jóvenes.
Tagliabue nació el 24 de noviembre de 1940 en Jersey City, Nueva Jersey. Era el capitán del equipo de baloncesto de Georgetown, de 6 pies 5 pulgadas de altura, y se graduó en 1962 como uno de los principales reboteadores de la escuela en ese momento; su promedio profesional luego quedó justo por debajo del de Patrick Ewing. Fue presidente de su promoción y finalista de la beca Rhodes. Tres años más tarde, se graduó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York y posteriormente trabajó como abogado en el Departamento de Defensa antes de incorporarse a Covington & Burling.
Finalmente se hizo cargo de la cuenta de la NFL, estableciendo una relación cercana con Rozelle y otros funcionarios de la NFL durante una serie de acciones legales en las décadas de 1970 y 1980.
Tagliabue era reservado por naturaleza y eso a veces lo llevó a mostrar frialdad con los medios, que habían acogido con agrado a Rozelle, un afable ex relacionista público. Incluso después de dejar el cargo, Tagliabue no estuvo a la altura en ese sentido de Goodell, quien comenzó su carrera en la NFL en el departamento de relaciones públicas.
Pero después del 11 de septiembre, Tagliabue mostró un lado diferente, particularmente hacia los empleados de la liga que habían perdido a sus seres queridos en los ataques. Acompañó a Ed Tighe, un abogado del Consejo Administrativo de la NFL cuya esposa murió ese día, a misa en la Catedral de San Patricio, a pocas cuadras de la oficina de la NFL.
Art Shell, un jugador del Salón de la Fama, se convirtió en el primer entrenador en jefe negro de la NFL en la actualidad con los Raiders. Pudo ver a Tagliabue de cerca y pensó que era perfectamente adecuado para su trabajo.
"Después de que terminó mi carrera como entrenador, tuve el privilegio de trabajar directamente con Paul en la oficina de la liga", dijo Shell, "su filosofía en casi todos los temas era: 'Si está roto, arréglalo. Y si no está roto, arréglalo de todos modos'.
"Siempre nos desafió a encontrar mejores formas de hacer las cosas. Paul nunca perdió de vista su responsabilidad de hacer lo correcto para el juego. Fue la elección perfecta como comisionado de la NFL".
A Tagliabue le sobreviven su esposa Chandler, su hijo Drew y su hija Emily.
Wilner y Maaddi escriben para Associated Press.
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