Un científico vegetal chino de la Universidad de Michigan, que llamó la atención nacional en junio de 2025 cuando fue arrestado y acusado de contrabandear un hongo dañino para los cultivos a los EE. UU., se declaró culpable el 12 de noviembre de 2025 de los cargos de contrabando y de hacer declaraciones falsas al FBI. Según su acuerdo de culpabilidad, Yunqing Jian, de 33 años, fue sentenciada a tiempo cumplido y se espera que sea deportada.
Su arresto puso de relieve el Fusarium graminearum, un patógeno dañino. Pero si bien el riesgo para cereales como el trigo, el maíz y el arroz puede ser alarmante, el Fusarium no es nuevo para los agricultores estadounidenses. El USDA estima que les cuesta a los agricultores de trigo y cebada más de mil millones de dólares al año.
Tom Allen, profesor de fitopatología de la Universidad Estatal de Mississippi, explica qué es y qué no es Fusarium graminearum.
¿Qué es la hierba Fusarium?
Fusarium graminearum es un patógeno vegetal fúngico común que está causando problemas a los agricultores en los EE. UU.
Provoca una enfermedad en la cebada y el trigo llamada marchitez o sarna por Fusarium. También puede dañar el arroz y las mazorcas de maíz y pudrir los tallos. En casos severos, la sarna podría reducir el rendimiento de una granja en un 45%.
Infección por Fusarium graminearum en trigo y maíz. Martin Chilvers/Universidad Estatal de Michigan
La sarna ha sido responsable de algunas de las mayores pérdidas anuales de cosechas en Estados Unidos. En 2024, las estimaciones de los patólogos y las investigaciones de Extensión sugieren que la sarna habrá reducido la cosecha de trigo de EE. UU. en aproximadamente 31 millones de bushels o aproximadamente un 2%.
En comparación con otras enfermedades del trigo que dañan la espiga y el grano, la sarna es, con mucho, la más preocupante porque ocurre en amplias áreas y afecta el cultivo en etapas avanzadas de crecimiento.
¿Por qué es preocupante la marchitez por Fusarium?
Como patógeno vegetal, el hongo responsable de la sarna produce una micotoxina en los cereales que puede dañar a los seres humanos y al ganado. Además, cuando el grano de trigo utilizado como semilla está infectado con hongos, es menos probable que la semilla germine y produzca nuevas plantas en la siguiente temporada de crecimiento.
La micotoxina se clasifica en términos generales como vómitos. Puede inducir el vómito si se ingiere en concentraciones suficientemente altas, pero la exposición prolongada también puede causar daños al tracto gastrointestinal, dañar el sistema inmunológico e inflamar el sistema nervioso central.
En los animales, la exposición repetida a la micotoxina en los alimentos puede reducir su crecimiento y peso, y el ganado puede desarrollar una respuesta inmune a la toxina que puede dañar su capacidad de reproducirse.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. ha emitido niveles de advertencia, básicamente límites a la cantidad de micotoxinas consideradas peligrosas para la salud en los productos de cereales.
Debido a que la cebada y el trigo son importantes como alimento para las personas y el ganado, el grano cosechado se analiza de forma rutinaria cuando los agricultores llevan sus cosechas a los elevadores para la venta. Se pueden rechazar cantidades enteras de grano si se descubre que tienen concentraciones de micotoxinas superiores a los límites de la FDA.
El trigo se puede tratar para eliminar los granos de costra. Si los niveles de micotoxinas no son demasiado altos, también se puede utilizar para alimentar al ganado. El umbral recomendado para las micotoxinas es más alto para el ganado vacuno y los pollos adultos, 10 partes por millón, que para los humanos, 1 ppm.
¿Qué dice la ley sobre la importación y el traslado de patógenos vegetales?
Estos riesgos son la razón por la cual la importación e incluso el movimiento de patógenos vegetales dentro de los EE. UU. está regulado por el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de los EE. UU., o USDA-APHIS, a través de la Ley de Protección Vegetal de 2000.
La ley federal restringe el movimiento de patógenos vegetales, incluidas bacterias, hongos y virus, incluso con fines de investigación, y su liberación al medio ambiente. Un científico que quiera trasladar un patógeno vegetal, ya sea dentro o fuera de los EE. UU., debe pasar por un proceso de obtención de permisos con el USDA-APHIS que puede tardar hasta seis meses.
Un cartel en un aeropuerto colombiano advierte sobre la propagación de la especie Fusarium que afecta al banano y al plátano. Jeffrey Greenberg/Universal Images Group vía Getty Images
El objetivo de estas normas es reducir el riesgo de introducir algo nuevo que podría ser aún más devastador para los cultivos.
Incluso con Fusarium graminearum, que ha aparecido en todos los continentes excepto en la Antártida, existe la posibilidad de introducir nuevo material genético en el medio ambiente que puede existir en otros países, pero no en Estados Unidos, y que podría tener efectos nocivos en los cultivos.
¿Cómo se tratan las infecciones por Fusarium graminearum?
Las infecciones por Fusarium graminearum ocurren principalmente durante la floración, las lluvias y los períodos de alta humedad durante las primeras etapas de la producción de granos.
El trigo en el sur de EE.UU. favorece la infección durante la primavera. A medida que avanza la temporada, el riesgo de sarna se desplaza hacia el norte a través de EE. UU. y Canadá a medida que maduran los cultivos en toda la región, con períodos continuos de clima favorable durante todo el verano.
Cómo ha progresado el riesgo de Fusarium graminearum en 2025. El amarillo es riesgo bajo, el naranja es riesgo medio y el rojo es riesgo alto. Herramienta de riesgo de fusarium/Penn State
Entre temporadas, Fusarium graminearum sobrevive a partir de residuos vegetales de cebada, trigo y maíz que permanecen en el campo después de la cosecha. Se reproduce produciendo esporas microscópicas que pueden viajar largas distancias con las corrientes de viento, extendiendo el hongo por grandes áreas geográficas cada temporada.
En el trigo y la cebada, los agricultores pueden controlar los daños rociando fungicidas en las espigas de trigo en desarrollo, cuando son más susceptibles a la infección. La aplicación de fungicidas puede reducir la sarna y su gravedad, mejorar el peso del grano y reducir la contaminación por micotoxinas.
Sin embargo, los enfoques integrados de manejo de enfermedades de las plantas son generalmente ideales, incluida la plantación de variedades de cebada o trigo resistentes a la sarna, así como el uso de aplicaciones de fungicidas cuidadosamente programadas, la rotación de cultivos y la labranza poscosecha para reducir los residuos donde Fusarium graminearum puede sobrevivir el invierno.
Aunque la aplicación de fungicidas puede ser beneficiosa, los fungicidas sólo ofrecen cierta protección y no pueden curar la sarna. Si las condiciones ambientales son extremadamente favorables para la sarna, con suficiente humedad y humedad durante la floración, la enfermedad seguirá apareciendo, aunque en un nivel reducido.
Discusión sobre el tizón de la cabeza por fusarium en las llanuras del norte. Andrew Friskop/Extensión NDSU.
Los fitopatólogos están desarrollando sistemas de alerta temprana para los agricultores. Un equipo de la Universidad Estatal de Kansas, la Universidad Estatal de Ohio y la Universidad Estatal de Pensilvania está desarrollando un modelo informático para predecir el riesgo de sarna. Su modelo de predicción de enfermedades del trigo utiliza datos ambientales históricos y actuales de estaciones meteorológicas en todo Estados Unidos, junto con las condiciones actuales, para desarrollar pronósticos.
En las zonas de mayor riesgo, los fitopatólogos y especialistas en productos básicos alientan a los productores de trigo a aplicar fungicidas durante los períodos en los que es probable que crezca el hongo para reducir la posibilidad de daños a los cultivos y la propagación de micotoxinas.
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