Confías en la carretera bajo los neumáticos. ¿Pero qué pasa si esa confianza se pierde? Los baches están convirtiendo cada vez más las calles comunes en zonas peligrosas. Y el precio de ignorarlos se está disparando.
Cada año, los socavones se tragan carreteras, hogares y negocios en todo el mundo, incluidos Canadá, el Reino Unido, Kenia, Sudáfrica y Estados Unidos.
Interrumpen la vida cotidiana, contaminan los suministros de agua y causan daños importantes a edificios y estructuras, a menudo con un impacto económico devastador en regiones económicamente desfavorecidas. Las reparaciones pueden costar desde cientos de miles hasta un millón de dólares. Dado que los presupuestos gubernamentales ya están al límite, es crucial prevenir los socavones en lugar de arreglarlos.
Un socavón sobre una mina abandonada donde una mujer cayó y murió en diciembre de 2024 en Marguerite, Pensilvania. (Foto AP/Matt Freed) ¿Qué causa los sumideros?
A veces los baches se confunden con baches, pero son mucho más peligrosos.
Los agujeros son alteraciones de la superficie que se forman en la superficie debido al desgaste y a los ciclos de congelación y descongelación. Mientras tanto, los sumideros comienzan a gran profundidad. Se forman cuando el agua disuelve rocas como la piedra caliza y el yeso o cuando el agua erosiona el subsuelo, creando cavidades ocultas.
Las fugas de tuberías dañadas o la escorrentía concentrada de agua de lluvia pueden desencadenar este proceso, como se vio recientemente en el centro de Toronto.
Estas cavidades crecen silenciosamente hasta que la superficie colapsa, tragándose en ocasiones calles enteras. Las actividades humanas como la construcción y la minería, así como eventos naturales como los terremotos, pueden acelerar su formación.
Los suelos arenosos y sueltos y el agua en rápido movimiento hacen que el suelo sea aún más vulnerable. Cuando ocurre un colapso, los resultados pueden ser catastróficos.
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El cambio climático y el envejecimiento de las infraestructuras
Los fenómenos meteorológicos extremos (lluvias intensas, sequías y ciclos de congelación y deshielo) ejercen presión sobre las tuberías subterráneas, haciéndolas susceptibles a daños que liberan agua al suelo.
El cambio climático agrava esto al reducir el nivel freático durante la sequía, provocando grietas en el suelo y debilitando la fuerza de los enlaces, lo que hace que el suelo sea más débil y más propenso a colapsar.
La obsolescencia de la infraestructura subterránea agrava el problema: las tuberías viejas vierten agua más fácilmente al suelo. Tanto el cambio climático como el envejecimiento de la infraestructura pueden explicar por qué los sumideros aparecen con mayor frecuencia en todo el mundo.
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¿Podemos predecir sumideros?
Para desarrollar resiliencia contra la formación de sumideros en el suelo, es esencial poder predecirlos. Se necesita una comprensión integral de las propiedades del suelo en sitios de interés para evaluar el potencial de formación de sumideros y desarrollar modelos predictivos y sistemas de alerta temprana.
Se utilizaron estudios e inspecciones geológicas para mapear el riesgo de formación de sumideros en la provincia canadiense de Nueva Escocia, donde los sumideros son frecuentes.
Se pueden utilizar tecnologías como la teledetección por satélite y técnicas de detección de deformaciones del subsuelo, como la detección distribuida por fibra óptica, para identificar las cavidades del subsuelo existentes y descifrar áreas de baja densidad donde pueden ocurrir sumideros en el futuro.
Las herramientas utilizadas para monitorear los niveles de agua también pueden ser útiles para predecir futuros sumideros. Los sensores de detección de daños instalados en la infraestructura de aguas subterráneas pueden proporcionar alertas tempranas antes de que los flujos principales de agua provoquen sumideros.
Los rescatistas del ejército guatemalteco descendieron a un abismo en Villa Nueva, Guatemala, en septiembre de 2022, en busca de una madre y una hija que desaparecieron cuando su vehículo fue tragado por un enorme socavón. (Foto AP/Moises Castillo) Prevenir los socavones antes de que ocurran
Las ciudades ahora pueden tomar medidas para prevenir los sumideros antes de que ocurran. El escurrimiento del agua de lluvia debe desviarse hacia los canales de agua naturales existentes para evitar que se estanque en áreas de alto riesgo.
El suelo suelto se puede compactar para hacerlo más estable y, en proyectos grandes donde los sumideros podrían tener enormes implicaciones económicas, puede ser necesario reemplazar el material débil con un relleno más fuerte.
Los ingenieros también pueden reforzar el suelo con geosintéticos y sellar los canales de drenaje subterráneos con mortero u hormigón para evitar la erosión y los sumideros. Estas medidas cuestan mucho menos que reparar daños catastróficos.
La parte delantera de un autobús urbano en el aire después de que se abriera un socavón debajo durante la hora pico en el centro de Pittsburgh en octubre de 2019. (Foto AP/Gene J. Puskar) Llamado a la acción
Los costos de los sumideros para la actividad económica y la propiedad son enormes.
Los baches no son sólo una molestia costosa, sino que son una amenaza creciente para las actividades comerciales, los medios de vida y las propiedades. Con el cambio climático, los sumideros se están volviendo más comunes y empeorarán con enormes implicaciones ahora y en el futuro.
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Se necesita investigación para comprender el impacto del clima extremo en la formación acelerada de sumideros, de modo que podamos construir carreteras e infraestructura resistentes a los sumideros y evitar los desastres que ocurrirán si no actuamos.
Los gobiernos deberían invertir en el desarrollo de herramientas y estrategias predictivas para la prevención de sumideros proporcionando financiación para la investigación y apoyo a tecnologías escalables que surjan de la investigación de sumideros. Apoyar las medidas preventivas ayudará a minimizar los costos generales, ya que la prevención es mucho más barata que las reparaciones.
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