Los indignados residentes de Santa Bárbara entraron en acción cuando un desarrollador reveló el año pasado planes para un imponente complejo de apartamentos con vista a la histórica Old Mission.
Se quejaron ante los funcionarios de la ciudad, escribieron cartas y formaron una organización sin fines de lucro para intentar bloquear el proyecto. Aún así, los planes del desarrollador siguieron adelante.
Entonces sucedió algo inusual.
A cuatrocientas millas de distancia, en Sacramento, los legisladores estatales silenciosamente incluyeron lenguaje en un oscuro proyecto de ley presupuestario que requería un estudio de impacto ambiental del desarrollo propuesto, que los defensores de la vivienda alegan fue un intento de bloquear el proyecto.
La legislación, el Proyecto de Ley Senatorial 158, promulgada por el gobernador Gavin Newsom, no menciona el proyecto de Santa Bárbara por su nombre. Pero la disposición era tan detallada y específica que no podía aplicarse a ningún otro desarrollo en el estado.
Las consecuencias no se hicieron esperar: el desarrollador demandó al estado y una legisladora de Santa Bárbara, la poderosa nueva presidenta del Senado estatal, está bajo escrutinio por su papel en el proyecto de ley.
La saga destaca la creciente influencia del gobernador y la legislatura estatal en las decisiones locales sobre vivienda y la batalla entre las ciudades y Sacramento para abordar la crítica escasez de viviendas en California.
Ante el alto costo de la vivienda y el alquiler en California, los líderes estatales están aprobando cada vez más nuevos mandatos de vivienda que requieren que las ciudades y los condados aceleren la construcción de nuevas viviendas y alivien las barreras que impiden a los desarrolladores.
En este caso, la ley que apunta al desarrollo de Santa Bárbara hace lo contrario al dificultar su construcción.
'Una horrible pesadilla'
La pelea comenzó el año pasado después de que los desarrolladores Craig y Stephanie Smith presentaran planes ambiciosos para un proyecto de viviendas de ocho pisos con al menos 250 apartamentos en 505 East Los Olivos St.
El sitio de cinco acres está cerca de la Antigua Misión Santa Bárbara, que atrae a cientos de miles de turistas cada año.
En Santa Bárbara, un paraíso de lento crecimiento donde muchos edificios de departamentos son de dos pisos, el proyecto de Los Olivos fue percibido como un rascacielos. El alcalde, Randy Rowse, calificó la propuesta como "una horrenda pesadilla", según el sitio de medios local Noozhawk.
Pero el desarrollador tenía una ventaja. La ley de California exige que las ciudades y los condados desarrollen planes de crecimiento cada ocho años para abordar la creciente población de California. Las jurisdicciones deben identificar áreas donde se podría agregar vivienda o densidad.
Si las ciudades y los condados no desarrollan planes antes de cada plazo de ocho años, entra en vigor una disposición llamada "remedio del constructor".
Permite a los desarrolladores eludir las restricciones de zonificación locales y construir proyectos más grandes y densos, siempre que se incluyan unidades de ingresos bajos o moderados.
Santa Bárbara todavía estaba trabajando con el estado en su plan de vivienda cuando pasó la fecha límite en febrero de 2023. El plan se completó en diciembre de ese año, pero no se hizo oficial hasta que el estado lo certificó en febrero de 2024.
Un mes antes, en enero, los promotores presentaron sus planes. Y dado que incluían 54 unidades de bajos ingresos, la ciudad no podía negar rotundamente el proyecto.
"Los desarrolladores jugaban al ajedrez mientras la ciudad jugaba a las damas", dijo Evan Minogue, un residente de Santa Bárbara que se opone al desarrollo.
Dijo que las generaciones mayores en California se resistieron al cambio, dejando que el estado adoptara "políticas duras y únicas para obligar a las ciudades a hacer algo con respecto a la vivienda".
Santa Bárbara, una ciudad rica que atrae a celebridades, artistas bohemios y activistas ambientales, tiene una larga historia de lucha por mantener su sensación de pueblo pequeño.
En 1975, el Ayuntamiento adoptó un plan para limitar el desarrollo, junto con el consumo de agua y el tráfico, y mantener un límite de población de 85.000 habitantes. A finales de los años 90, el actor Michael Douglas, alumno de UC Santa Barbara, donó dinero para preservar la mayor extensión de tierra costera de la ciudad.
Rodeada por las montañas de Santa Ynez, la ciudad está dominada por edificios bajos y viviendas unifamiliares. El valor medio de una vivienda es de 1,8 millones de dólares, según Zillow. Un informe de la ciudad del año pasado detalló la necesidad de 8.000 unidades más, principalmente para hogares de bajos ingresos, en los próximos años.
El asambleísta Gregg Hart, cuyo distrito incluye Santa Bárbara, apoya el texto del proyecto de presupuesto que exige la revisión ambiental. No quiere ver la torre de desarrollo propuesta sobre la Antigua Misión y culpa a la ley de reparación del constructor por su introducción.
"Es un ejemplo brillante de cuán fallido está el sistema de 'remedio del constructor'", dijo Hart. "Proponer proyectos como este socava el apoyo a la densidad de construcción en Santa Bárbara".
Se ha observado un rechazo similar en Santa Mónica, Huntington Beach y otras ciudades pequeñas a medida que los desarrolladores se apresuran a utilizar la ley de reparación del constructor. Un ejemplo notable se desarrolló recientemente en , donde los desarrolladores impulsaron un proyecto de uso mixto con 80 unidades en un lote de 1,29 acres a pesar de la feroz oposición de la ciudad.
Aún así, la controvertida ley no exime a los desarrollos de la revisión bajo la Ley de Calidad Ambiental de California, conocida como CEQA, la política histórica del estado que requiere un estudio de los efectos del proyecto en el tráfico, la calidad del aire y más.
Sin embargo, los desarrolladores detrás del proyecto de la calle Los Olivos intentaron evitar la revisión ambiental debido a una nueva ley estatal que permite que muchos proyectos de relleno urbano eviten tales requisitos. Newsom promulgó el proyecto de ley 130 de la Asamblea, basado en la legislación presentada por la asambleísta Buffy Wicks (demócrata por Oakland), en junio.
Cuando los desarrolladores de Los Olivos preguntaron a los funcionarios de la ciudad sobre el uso de AB 130 para su proyecto, un director de desarrolladores de la comunidad de Santa Bárbara les dijo en julio de 2025 que la revisión de la CEQA era necesaria. AB 130 no se aplica si el proyecto se planifica cerca de un arroyo y un hábitat de humedal, u otra área ambientalmente sensible, escribió el director.
Meses después, la Legislatura estatal aprobó su proyecto de presupuesto que requería la revisión.
Los residentes de Santa Bárbara que se oponen al proyecto dijeron que no pidieron el proyecto de ley.
Pero si la revisión encuentra que el tráfico del desarrollo abrumaría las rutas de evacuación en caso de incendio, por ejemplo, es posible que les resulte más fácil luchar contra el proyecto.
"No queremos parecer NIMBY", dijo el residente Fred Sweeney, que se opone al proyecto, refiriéndose a la frase "no en mi patio trasero". Sweeney, un arquitecto, y otros iniciaron la organización sin fines de lucro Smart Action for Growth and Equity para resaltar el proyecto de Los Olivos y un segundo planificado por el mismo desarrollador.
Un día reciente, de pie cerca del sitio del proyecto, Sweeney señaló cómo los autos se alineaban a lo largo de la carretera principal. Aún no era hora punta, pero el tráfico ya empezaba a aumentar.
Un proyecto de ley 'realmente extraño'
Enterrado en lo profundo del Proyecto de Ley Senatorial 158, el proyecto de ley aprobado por legisladores estatales dirigido al proyecto Los Olivos, hay una mención a la ley estatal sobre desarrollos de viviendas urbanas de relleno. El Proyecto de Ley del Senado 158 aclaró que ciertos desarrollos no deberían estar exentos de esta ley.
Los desarrollos en "una ciudad con más de 85.000 pero menos de 95.000 habitantes, y dentro de un condado de entre 440.000 y 455.000 habitantes", y que también estén cerca de un hito histórico, un cauce regulatorio y una cuenca hidrográfica, no están exentos, afirma el proyecto de ley.
Según el censo de 2020, Santa Bárbara tiene una población de 88.768. El condado de Santa Bárbara tiene una población de 448,229. Y el proyecto se encuentra cerca de un arroyo y de la Misión de Santa Bárbara.
El controvertido acontecimiento encajaba a la perfección.
Una representante de la presidenta interina del Senado, Monique Limón, dijo a CalMatters que el senador participó en la elaboración de ese lenguaje de exención.
Durante un recorrido por una granja de aguacates en Ventura el mes pasado, Limón se negó a comentar sobre su papel. Ella citó la demanda y dirigió sus preguntas al abogado. Oficina del general Rob Bonta.
Limón, quien nació y creció en Santa Bárbara, confirmó que habló con Sweeney, quien inició la organización sin fines de lucro para luchar contra el desarrollo, sobre la oposición al desarrollo.
El proyecto de Los Olivos tuvo "mucha implicación y participación comunitaria", dijo. "En términos de comentarios, según tengo entendido, al leer los artículos, hay más de 400 personas que han opinado sobre ello... es un proyecto muy público".
Limón también defendió su historial de vivienda.
"Cada pieza de legislación que escribo o reviso, lo hago en función de las necesidades de nuestro estado, pero también con la lente de la comunidad que represento, ya sea vivienda, educación, protección ambiental o cualquier otro tema que se presente en mi escritorio", dijo Limón.
Los desarrolladores presentaron una demanda contra la ciudad y el estado en octubre, alegando que la SB 158 apunta a un proyecto específico: el de ellos. Como tal, sería ilegal según la ley federal, que prohíbe la "legislación especial" dirigida a una sola persona o propiedad.
La demanda afirma que Limón promovió y condujo el proyecto de ley a través del Senado estatal, argumenta que debería ser revocado y cuestiona la revisión ambiental requerida, que probablemente agregaría años a su cronograma y millones a su presupuesto.
Stephanie Smith, una de las promotoras, dijo a The Times que el proyecto de ley nació de las "protestas de propietarios adinerados, muchos de los cuales se hacen pasar por defensores de la vivienda hasta que la vivienda propuesta esté en su vecindario".
"Como ex estudiante sin hogar que trabajaba a tiempo completo y vivía en mi automóvil, sé lo que significa luchar para pagar una vivienda. Vivir sin seguridad o dignidad me dio la creencia fundamental de que la vivienda es un derecho humano básico no negociable", dijo Smith.
Los defensores y expertos de las políticas públicas expresaron su preocupación por el hecho de que los legisladores estatales utilicen su poder para entrometerse en proyectos de vivienda locales, especialmente cuando crean exenciones de las leyes que han impuesto a todos los demás en el estado.
"Es difícil ignorar cuando la legislación se redacta de manera muy adaptada, especialmente cuando ese lenguaje aparece tarde en el proceso y con poca participación del público", dijo Sean McMorris, del grupo de buen gobierno California Common Cause. "Los proyectos de ley elaborados de esta manera corren el riesgo de fomentar el cinismo público sobre el proceso legislativo y las motivaciones detrás de la formulación de políticas con un enfoque limitado".
Chris Elmendorf, profesor de la Facultad de Derecho de UC Davis, que se especializa en política de vivienda, calificó el lenguaje específico del proyecto de ley como "realmente extraño" y cuestionó si sobreviviría a un desafío legal.
Espera ver más solicitudes de exenciones de las leyes estatales de vivienda.
"Los grupos locales que no quieren el proyecto van a la legislatura para obtener el alivio que, en una época anterior, habrían obtenido de su ayuntamiento", dijo Elmendorf.
Enri Lala, estudiante de UC Santa Barbara, es la fundadora y presidenta de un grupo de alojamiento para estudiantes. Dijo que el proyecto de ley va en contra de un reciente movimiento a favor de la vivienda en el área.
"Ciertamente es algo fuera de lo común", dijo Lala. "Este no es el tipo de medida que queremos que se repita en el futuro".
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