Durante la pandemia de COVID-19, los desinfectantes se han convertido en nuestro escudo. Los desinfectantes para manos, las toallitas desinfectantes y los aerosoles antimicrobianos se han convertido en parte de la vida cotidiana. Nos hicieron sentir seguros. Hoy en día, todavía están en todas partes: en hogares, hospitales y espacios públicos.
Pero hay un costo oculto. Las sustancias químicas que creemos que nos protegen también pueden ayudar inadvertidamente a los microbios a desarrollar resistencia y protegerse de los antibióticos.
KAC: sustancias químicas en la mayoría de los desinfectantes
Entre los ingredientes activos más comunes de los desinfectantes se encuentran los compuestos de amonio cuaternario (KAC). No sólo se encuentran en las toallitas, aerosoles y líquidos que utilizamos para limpiar superficies en el hogar y en los hospitales, sino también en productos cotidianos como suavizantes y productos de cuidado personal.
Aproximadamente la mitad de los productos de la lista N de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) para desinfectantes SARS-CoV-2 y la lista K para patógenos virales emergentes contienen KAC.
Debido a su uso generalizado, los KAC ingresan a las plantas de tratamiento de aguas residuales en cantidades significativas, siendo los efluentes y lodos de depuradora las principales vías a través de las cuales los KAC se liberan al medio ambiente.
En las plantas de tratamiento de aguas residuales, normalmente se elimina más del 90 por ciento de los KAC, pero pequeñas cantidades permanecen en las aguas residuales y terminan en ríos y lagos, donde se acumulan.
Una vez que los KAC ingresan al medio ambiente, se encuentran con comunidades microbianas, redes de bacterias, arqueas y hongos que reciclan nutrientes, purifican el agua y sustentan las redes alimentarias.
Dado que los KAC están diseñados para matar microbios, no sorprende que puedan afectar a los microbios ambientales. Sin embargo, las comunidades microbianas son extremadamente adaptables; algunos mueren, pero otros sobreviven y desarrollan resistencia.
Las sustancias químicas que creemos que nos protegen de los microbios también pueden, sin darse cuenta, ayudar a los microbios a protegerse de los antibióticos al desarrollar resistencia. PRENSA CANADIENSE/Jonathan Hayward La paradoja de la protección
A diferencia de los antibióticos, que se dirigen a procesos celulares específicos, los KAC atacan a los microbios y virus de muchas maneras, dañando las paredes celulares, las proteínas y los lípidos. Este amplio ataque convierte a los KAC en poderosos desinfectantes.
Sin embargo, los microbios son ingeniosos. Frente a estos químicos, algunos fortalecen sus membranas celulares, bombean toxinas o forman biopelículas protectoras. Estas adaptaciones no sólo les ayudan a sobrevivir a los KAC, sino que cada vez hay más pruebas que demuestran que pueden aumentar la resistencia a los antibióticos.
A nivel genético, los genes de resistencia a KAC a menudo se transportan en ADN móvil, segmentos de material genético que pueden moverse entre diferentes bacterias. Cuando estos elementos portan genes KAC y de resistencia a los antibióticos, las resistencias viajan juntas y pueden propagarse a través de comunidades bacterianas, un fenómeno llamado corresistencia.
En otros casos, un mecanismo de defensa protege tanto contra KAC como contra el antibiótico, un proceso conocido como resistencia cruzada. El uso generalizado y creciente de KAC refuerza estos mecanismos, creando más oportunidades para resistir la proliferación. Esto, a su vez, establece vías a través de las cuales la resistencia a los antimicrobianos puede llegar a los patógenos humanos, contribuyendo al aumento mundial de las infecciones resistentes a los antibióticos.
Según un nuevo informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la resistencia a los antimicrobianos es "críticamente alta y está creciendo" a nivel mundial: en 2023, una de cada seis infecciones bacterianas confirmadas por laboratorio responsables de enfermedades comunes en todo el mundo era resistente al tratamiento con antibióticos. Entre 2018 y 2023, la resistencia aumentó en más del 40 por ciento de las combinaciones de patógeno y antibióticos rastreadas, con un aumento anual promedio del cinco al 15 por ciento.
Vista microscópica del Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (MRSA), una bacteria resistente a los medicamentos que es una de las principales causas de infecciones adquiridas en hospitales. (Unsplash/NIAID)
La OMS estima que en 2019, la resistencia bacteriana a los medicamentos antimicrobianos causó directamente 1,27 millones de muertes y contribuyó a casi cinco millones más en todo el mundo. Lo que comienza como una opción de limpieza en el hogar puede expandirse al aire libre, conectando nuestros hábitos diarios con uno de los desafíos de salud pública más apremiantes de nuestro tiempo.
La resistencia a los antimicrobianos suele considerarse un problema clínico causado por el mal uso de los antibióticos, pero comienza mucho antes, en los hogares, las aguas residuales, los ríos, los lagos y el suelo. Estos son campos de batalla donde los microbios comparten rasgos de resistencia y se adaptan a las presiones químicas creadas por el hombre. Una vez que hay resistencia, puede volver a nosotros.
En esencia, el dilema de los desinfectantes es un circuito de retroalimentación: desinfectamos para prevenir enfermedades, pero los productos químicos de los que dependemos pueden dificultar silenciosamente el control de los microbios.
Revisar limpio
Esto no significa que debamos dejar de desinfectar. Los desinfectantes desempeñan un papel clave en el control de infecciones, especialmente en hospitales y entornos de alto riesgo donde sus beneficios superan con creces los riesgos. El problema es su uso excesivo en la vida cotidiana, donde "limpio" a menudo se equipara con "libre de gérmenes", independientemente de la necesidad o las consecuencias.
Lo que pocas veces consideramos es que la limpieza no termina cuando la superficie luce higiénica. Algunos desinfectantes permanecen activos mucho después de su uso y continúan moldeando comunidades microbianas mucho más allá del momento de control previsto. Los KAC son un claro ejemplo: persisten en el medio ambiente, exponiendo a los microbios a presiones selectivas bajas y crónicas que pueden favorecer el desarrollo de resistencia.
Otros desinfectantes, como el alcohol y la lejía, pueden conllevar riesgos diferentes, pero aún significativos, para el medio ambiente, lo que destaca la necesidad de evaluaciones de riesgos que integren más explícitamente las consecuencias ambientales a largo plazo.
Finalmente, el dilema de los desinfectantes nos recuerda que el manejo microbiano tiene tanto que ver con la ecología como con la química. Para limpiar de manera responsable, debemos pensar más allá de lo que mata a los microbios hoy y considerar cómo nuestras decisiones dan forma al mundo microbiano que enfrentaremos mañana.
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