A sólo unas pocas tiendas de la ahora vacía , Sick City Records está a punto de compartir el mismo destino.
Durante casi 20 años, la tienda de discos ha ofrecido a Echo Park una mezcolanza de temática rockera con vinilos raros, camisetas de bandas antiguas y elegantes cortes de pelo desde su singular silla de barbería. Pero a medida que los alquileres siguen aumentando y cada vez menos personas pasan a explorar su selección sonora o a hacerse un arreglo, Sick City Records está luchando por mantener sus puertas abiertas.
"Hemos trabajado muy duro para esto. Hemos estado haciendo esto durante 20 años. Tenemos que luchar para mantener este lugar abierto; es lo que nos encanta hacer", dijo Jesse López, copropietario y barbero residente de la tienda de discos.
López y su socio comercial, Brian Flores, atribuyen sus dificultades financieras a un año difícil en general. En enero, cuando estallaron los incendios de Eaton y Palisades, la tienda estuvo desolada durante aproximadamente un mes. Luego, justo cuando comenzaba el verano (generalmente una temporada lucrativa para pasar por aquí los coleccionistas de discos), comenzaron a ocurrir redadas de ICE en toda la ciudad.
Según Flores, las calles estuvieron llenas de grandes flotas de autos durante todo el verano, con sirenas encendidas, tratando de asustar a la gente. muestran que el 43% de los propietarios de negocios latinos en el condado reportaron pérdidas de ingresos del 50% o más desde junio.
"No había nadie caminando. Era junio. Nadie estaba paseando a su perro", dijo Flores. "En todo este centro comercial, todos son inmigrantes".
Las finanzas de la tienda de discos alcanzaron su punto más bajo en octubre. El dúo tenía dos meses de retraso en el alquiler; su inventario se había estancado y los clientes que alguna vez fueron habituales en la barbería se habían vuelto esporádicos. La perspectiva de cerrar sus negocios y reducir sus pérdidas se volvió más real que nunca.
En un último esfuerzo por salvar su centro musical, Flores y López consiguieron un lugar como vendedor en el Rose Bowl Flea Market mensual, comenzaron una serie de actividades colaborativas para recaudar fondos con artistas locales y lanzaron una cuenta GoFundMe.
Desde que abrieron por primera vez en 2006, Flores y López siempre se han especializado en rock, punk y alternativo, tocando bandas como Velvet Underground, The Smiths, Siouxsie and the Banshees y Suede. El interior de su espacio refleja eso: las paredes están llenas de calaveras empastadas de trigo; Filas de camisetas de Iron Maiden y Suicidal Tendencies se alinean en el perímetro y sus mercancías más valiosas, como un vinilo sellado de Iggy Pop, una variante clara de "Dummy" de Portishead y un disco firmado de Echo & the Bunnymen, cuelgan en lo alto de estantes elevados.
"Muchas cosas han estado aquí durante mucho tiempo", confesó Flores mientras mira las diferentes cajas del género medio llenas.
"Tratamos de hacer lo que podemos. Hacemos nuestros propios botones. Hacemos nuestra propia serigrafía. No podemos comprar artículos vintage de alta gama. No podemos permitírnoslo en este momento", añadió. "Es vergonzoso cuando los niños piden nuevos discos de rap y estos chicos vienen buscando algo especial, pero no lo tenemos".
En los últimos años, Sick City también ha hecho un esfuerzo por expandirse a otros géneros y ahora abarca desde country hasta jazz y rap. Entre álbumes como "Cherry Bomb" de Tyler the Creator y "Heaven or Las Vegas" de los Cocteau Twins, Flores dice que siempre dedicarán varias de sus cajas a actos underground locales, presentando cualquier cosa, desde los proyectos apasionantes de sus clientes hasta bandas que tocan en bares y espectáculos caseros de la ciudad.
Su selección local suele ser más popular durante el verano y cuando la gente está en la ciudad para asistir a eventos como el relativamente cercano Festival de Música y Artes del Valle de Coachella.
"La verdad es que este año no hemos tenido tantos turistas. La gente suele buscar bandas de Los Ángeles para llevarlas a lugares como Australia y Canadá y pedirnos recomendaciones", dijo Flores. "Pero este año, sin turistas, el ritmo sigue siendo lento".
Su dedicación a los sonidos locales de Los Ángeles se remonta a sus raíces como negocio. En 1999, el dúo vendió por primera vez camisetas de bandas antiguas en Melrose Trading Post. En ese momento, el mercado estaba formado principalmente por vendedores mayores que vendían artículos novedosos. Flores y López decidieron cambiar un poco las cosas tocando a Metallica temprano en la mañana y comenzaron a construir una clientela más joven que estaba interesada en su ropa vintage. Con el tiempo, aprendieron a serigrafiar y empezaron a vender sus propios diseños.
Después de unos cinco años de vender en el mercado, decidieron ampliar su negocio a un negocio más permanente que se centraría en la música. En 2006 abrieron un espacio en Silver Lake que funcionaba como barbería con un par de cajas de discos. A pesar de ser principios de la década de 2000, los proveedores se adelantaron al resurgimiento del vinilo, a medida que los millennials comenzaron a prestar más atención a los medios físicos.
A medida que la colección de discos creció en popularidad y eventos como el Record Store Day se generalizaron, se produjo un aumento en las ventas. En 2008, ampliaron la parte récord de su negocio y abrieron su ubicación actual en Echo Park.
Con esta racha de éxito, la tienda de discos empezó a funcionar también como sello discográfico. A principios de la década de 2010, el dúo ayudó a algunos clientes y amigos de toda la vida que estaban en bandas a lanzar, distribuir y promocionar sus álbumes. Flores y López ayudarían a elegir la carátula del álbum, el orden de la lista de canciones y ayudarían a reservar presentaciones.
Una de las primeras bandas con las que trabajaron fue el grupo de rock local High Curbs, quienes eran adolescentes en ese momento y por lo tanto tenían dificultades para ingresar a los bares donde estaban contratados para tocar. Con la ayuda de Sick City, pudieron lanzar su álbum de 2016. La banda, que todavía realiza giras y lanza música con regularidad, regresó a la tienda de discos a principios de este verano para el festival de música anual Echo Park Rising.
"Me dijeron: 'Ya no hacemos espectáculos pequeños, pero en Echo Park Rising queremos contribuir y tocar para ustedes'. Tuvimos casa llena", dijo Flores. "Sentimos el amor de regreso".
En el apogeo del negocio, cuando financiaban su sello discográfico, Flores dice que ganaban alrededor de $8,000 al mes. Ahora están ganando cerca de $2,000 mensuales, y los clientes gastan un promedio de alrededor de $10 por visita. Una tarde de noviembre entre semana, un puñado de clientes entraron a la tienda para examinar su selección de vinilos, pero solo un cliente hizo una compra.
"Queremos hacer más. Queremos hacer más shows y promocionar más bandas. Hemos hecho shows en Los Globos, el Silverlake Lounge, el Redwood (Bar and Grill). Pero todo esto cuesta dinero", dijo Flores. "Entonces, cuando pudimos publicar esos discos, era muy costoso en ese momento, pero pudimos hacerlo".
Flores y López continuaron operando en ambas tiendas hasta 2020, cuando decidieron consolidar ambos negocios en el que existe hoy.
Desde la pandemia, el alquiler de Sick City Records ha aumentado continuamente. En 2020, el dúo pagó 1.800 dólares por el espacio. Hoy pagan $3.500. En los últimos años, la gentrificación se ha apoderado de Echo Park, aumentando el alquiler tanto residencial como comercial. Flores dice que en los casi 20 años que han estado en Sunset Boulevard, ha visto muchas pequeñas empresas colapsar debido a estas tensiones.
"Hay un par de pequeñas cafeterías, como Woodcat, que todavía existen. Pero Spacedust (una tienda de ropa) ya no existe. Cosmic Vinyl ya no existe", dijo Flores. Este último establecimiento cerró en 2018, pero reabrió a principios de este año en una nueva ubicación en Eagle Rock.
"No hay estacionamiento. No sé por qué siguen aumentando el alquiler. Pero Echo Park siempre ha sido un centro donde la gente quiere estar".
Sick City Records tiene planeadas varias actividades para recaudar fondos y mercadillos emergentes antes de fin de año. El 13 de diciembre, presentarán una exposición de arte en la tienda llamada "Hold On to Your Friends", que contará con DJ en vivo, artistas locales y vendedores. Todos los ingresos se destinarán a mantener en funcionamiento Sick City.
"Ojalá la gente no se olvide de nosotros. Sólo estamos tratando de mantener viva la música, mantener una buena vibra y seguir promoviendo la comunidad musical", dijo Flores. "Simplemente tenemos que volver a ponernos de pie. Queremos ofrecer un producto del que estemos orgullosos".
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