La nieve es una característica importante de las cadenas montañosas y del propio invierno en gran parte del mundo. Pero más allá de su valor escénico, la nieve desempeña un papel vital en los ecosistemas montañosos, así como en una variedad de actividades socioeconómicas humanas, y es uno de los elementos climáticos más sensibles al calentamiento global. En las últimas décadas su cantidad, duración y comportamiento han cambiado significativamente.
La nieve varía mucho, tanto en cuanto a dónde como cuándo aparece. En las montañas de la Península Ibérica los inviernos pueden ser muy nevados o casi sin nieve.
Pero esta variabilidad no es uniforme. Las elevaciones más bajas y áreas como los Pirineos orientales tienen una capa de nieve más irregular debido a su posición relativa a las corrientes de aire del Atlántico: las cadenas montañosas del oeste y del norte actúan como una barrera, atrapando la mayor parte de la humedad y dejando condiciones más secas al este. Este fenómeno, conocido como sombra de lluvia, también se puede observar en otras montañas españolas como Sierra Nevada en Granada, Andalucía.
A nivel local, la acumulación de nieve está influenciada por el terreno y el viento. En conjunto, estos factores hacen que las tendencias espaciales y temporales de las nevadas varíen ampliamente.
Menos nieve en el hemisferio norte
En todo el hemisferio norte, la capa de nieve ha disminuido drásticamente desde la década de 1980, en gran parte debido al aumento de las temperaturas asociado con el cambio climático antropogénico. Esto ha dado lugar a lo que se conoce como sequía hidrológica de nieve, que se produce cuando la acumulación de nieve es insuficiente o el derretimiento es demasiado rápido, lo que se traduce en un déficit respecto a un determinado periodo histórico.
Aun así, en altitudes y latitudes mayores, la acumulación de nieve durante la estación fría depende más de las precipitaciones que de la temperatura. En las latitudes medias de la cuenca mediterránea, las precipitaciones varían ampliamente de un año (e incluso de una década) a otra, sin que se observen tendencias claras en los diferentes períodos históricos.
En los Pirineos, en altitudes elevadas (por encima de los 2.000 m), donde las temperaturas se mantienen por debajo de cero, las tendencias recientes (2000-2020) son neutras o ligeramente positivas. Sin embargo, los períodos más largos (1958-2017) mostraron una disminución general en el número de días con nieve en el suelo y en la profundidad media de la nieve.
Además, esta cadena montañosa ha mostrado un deshielo más temprano e intenso, asociado a un aumento de la energía disponible para el deshielo. Esto también se asocia con anticiclones más frecuentes durante la primavera. Estos periodos de estabilidad atmosférica favorecen la entrada de masas de aire caliente, aumentan la radiación y el calor sensible y aceleran el derretimiento. Ahora ocurren a temperaturas más altas debido al calentamiento global.
El futuro de los Pirineos
Todos los estudios basados en simulaciones climáticas predicen una disminución de las nevadas en el hemisferio norte, independientemente del modelo climático y del escenario de emisiones de gases de efecto invernadero.
En los Pirineos, las proyecciones indican una disminución general de las nevadas, especialmente en las zonas más bajas, donde pequeños aumentos de temperatura determinan si las precipitaciones caen en forma de nieve o lluvia.
Y, sin embargo, la nieve de esta sierra no desaparecerá del todo, ni siquiera hasta finales de siglo. Las proyecciones para finales del siglo XXI (2080-2100) predicen una disminución de las nevadas en el rango del -9% en el escenario de emisiones moderadas (entre 2.500 y 3.000 m) y del -29% en el escenario de altas emisiones (entre 1.000 y 1.500 a 1.500 m), en comparación con el período climático histórico de 2011-2016.
Estos cambios también afectarán la duración de la temporada de nieve, la tasa de derretimiento y el pico de escorrentía (agua que fluye sobre la superficie). Un aumento de 1°C podría reducir las nevadas estacionales a 1.500 m hasta en un 30%.
Además, otros estudios han relacionado el aumento de las temperaturas causado por el cambio climático con nevadas extremas como la tormenta Philomena en 2021. Esto se debe a que las temperaturas más altas contribuyen a una mayor evaporación, lo que significa más humedad en la atmósfera. Si la temperatura es bajo cero, cae en forma de nieve.
Impactos sobre el clima y los ecosistemas
La nieve es vital para las zonas montañosas. Actúa como regulador hidrológico natural, almacenando agua durante los meses fríos y liberándola paulatinamente en primavera y verano. La caída de la capa de nieve cambia los picos de escorrentía, afecta la disponibilidad de recursos hídricos y afecta la generación de energía hidroeléctrica.
La nieve también juega un papel fundamental en el clima global debido a su alto albedo, es decir, su capacidad para reflejar grandes cantidades de radiación solar. La pérdida de nieve aumenta la absorción de energía en la superficie, creando circuitos de retroalimentación que aumentan la temperatura.
Los cambios en la nieve también afectan a los ecosistemas montañosos, la fenología (ciclos biológicos) de las plantas y la evolución de los glaciares, que dependen de una capa de nieve persistente para retrasar la exposición al hielo durante el verano. Además, el aumento de los episodios de lluvia y nieve, que favorece el aumento de las temperaturas, puede provocar inundaciones repentinas, como las que se produjeron en el municipio de Vielha (Lleida, Cataluña) en 2013, con elevados costes económicos.
En este contexto, el cambio climático plantea un desafío estructural a los sistemas naturales y económicos de las zonas montañosas. Afrontar este nuevo escenario requiere avances en estrategias de adaptación y mitigación que permitan una gestión adecuada del agua, el suelo y las actividades de montaña.
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