El 15 de enero de 2026, el juez de la Corte Suprema de Brasil, Alexandre de Moraes, ordenó que el expresidente encarcelado Jaro Bolsonaro recibiera una importante mejora penitenciaria.
Hace seis meses, el tribunal superior -con Moraes como su miembro más poderoso- impuso a Bolsonaro una larga sentencia de prisión por planear un golpe de estado para mantenerse en el poder después de perder las elecciones de 2022.
Al sentenciar al líder de extrema derecha, el Supremo Tribunal Federal de Brasil se negó a ceder ante un golpe tanto de la poderosa base interna de Bolsonaro como de la campaña de presión exterior de la administración Trump. De hecho, muchos comentaristas y medios de comunicación consideraron que la corte fue la única fuerza que logró contener al bolsonaroismo y, en el proceso, salvó a la democracia del proyecto autoritario del movimiento.
Sin embargo, como profesor de derecho público y experto en justicia brasileña, creo que esa historia pasa por alto una realidad más profunda. Si bien la Corte Suprema jugó un papel decisivo a la hora de impedir las ambiciones autoritarias de Bolsonaro en forma de golpe de estado, su propósito más amplio no fue necesariamente proteger la democracia. Más bien, hay evidencia que sugiere que su propósito era defenderse a sí mismo, su poder institucional y su legitimidad ante los ojos del público.
En cierto sentido, la última decisión del tribunal de mejorar el alojamiento penitenciario de Bolsonaro es en sí misma un símbolo de ese enfoque. El traslado a una celda más grande, con sala de estar, cocina y dormitorio, se produjo tras las repetidas quejas de Bolsonaro sobre las condiciones de su detención. Lo que realmente quieren sus abogados es que se reduzca la pena o que su cliente sea puesto bajo arresto domiciliario. En ese sentido, la orden de Moraes es un intento de neutralizar tales reclamos y al mismo tiempo reafirmar la autoridad del tribunal.
El ascenso de Bolsonaro
Brasil conoce bien los riesgos del autoritarismo. Después de 20 años de dictadura militar, el país proclamó una nueva constitución en 1988. El objetivo del documento era crear una sociedad justa, democrática e inclusiva. Garantizaba derechos sociales, atención sanitaria universal, educación y un salario mínimo suficiente para sustentar a una familia.
Pero durante las décadas siguientes, la promesa de ese proyecto social no se materializó para la mayoría de las familias. Los escándalos de corrupción coparon los titulares, la seguridad pública se deterioró y millones de personas se sintieron excluidas de los logros democráticos del país. La generación más joven, que nunca había experimentado una dictadura, se desilusionó de la política y anheló un cambio.
En 2018, esta desilusión allanó el camino para Bolsonaro, un exoficial militar que prometió restaurar la ley y el orden. Como presidente, Bolsonaro atacó a la prensa, sembró desconfianza en el sistema electoral y se posicionó como la única opción honesta en un establishment corrupto que, para él, incluye al poder judicial.
Una estatua del juez se encuentra afuera de la Corte Suprema durante la fase de sentencia y sentencia del juicio de Jair Bolsonaro en Brasilia, Brasil, el 11 de septiembre de 2025. AP Photo/Eraldo Perez, Phil ¿Un tribunal poderoso que se protege a sí mismo?
Aunque Bolsonaro animó especialmente al poder judicial, las críticas más amplias a los tribunales más altos del país no surgieron de la nada.
Las críticas vinieron de muchos sectores, desde quienes se quejaron de su poder extremo hasta quienes señalaron sus costos exorbitantes. De hecho, el Congreso del país sigue recibiendo un número cada vez mayor de propuestas para reformar el sistema judicial.
En 2008, el experto jurídico brasileño Oscar Vilhena Vieira, que difícilmente es un ideólogo de extrema derecha, expresó su preocupación por una institución expansiva y no electa que ejerce tanta influencia sobre la formulación de políticas y el proceso de formulación de políticas en Brasil. Acuñó el término "supremocracia" para describir este fenómeno de expansión judicial, que podría conducir a un desequilibrio en la separación de poderes y a la inestabilidad judicial, ya que los abogados no pueden predecir los próximos pasos del Tribunal Supremo de Brasil.
Vieira advirtió que tales fuerzas, operando en el contexto político e institucional equivocado, podrían crear problemas de legitimidad y cumplimiento.
Casi 20 años después, el poder de la Corte Suprema ha seguido ampliándose, lo que llevó a la intervención del ejecutivo durante la pandemia de COVID-19, cuando la corte dictaminó que los estados y municipios tienen la autoridad para implementar sus propias políticas, siempre que la evidencia proporcionada por agencias internacionales lo respalde. Este fue un momento histórico porque anuló efectivamente el intento del gobierno federal de centralizar la respuesta a la pandemia, lo que desató un debate nacional sobre si el tribunal estaba protegiendo el derecho a la salud o sobrepasando sus límites para despojar al presidente de poderes administrativos.
Bolsonaro amenazó directamente la autoridad del Supremo Tribunal Federal y reunió a sus partidarios el 7 de septiembre de 2021, el Día de la Independencia de Brasil. Para los jueces, la falta de respuesta rápida y decisiva corre el riesgo de indicar debilidad y podría alimentar desafíos futuros a su propia seguridad, supervivencia institucional y control del equilibrio de poder.
como funciona el tribunal
Los jueces del Supremo Tribunal Federal de Brasil son nombrados por el presidente y confirmados por el Senado para ocupar distintos cargos hasta la edad de 75 años. En todos los asuntos constitucionales, el tribunal tiene jurisdicción final, ya sea en casos presentados por individuos o instituciones, y tiene el poder final de determinar si las leyes promulgadas por el legislativo son constitucionales.
El tribunal también tiene la facultad de juzgar a las autoridades federales en asuntos penales, incluso después de que haya expirado su mandato, si un delito penal está relacionado con su función. Este es el caso de Bolsonaro.
La amplia jurisdicción del tribunal representa decenas de miles de casos nuevos cada año y un presupuesto extremadamente grande. El tribunal añade casi mil millones de reales (alrededor de 190 millones de dólares) anualmente al presupuesto federal, y los jueces disfrutan de muchos beneficios, incluida asistencia para vivienda y visitas al extranjero.
De manera controvertida, también creó oportunidades para los familiares de los jueces. Los jueces dictaminaron recientemente que el nombramiento de miembros de la familia para cargos públicos es constitucional, aunque los críticos argumentan que el nepotismo puede tener un efecto perjudicial para la democracia.
Miles de personas marchan en protesta contra el Congreso y un proyecto de ley de amnistía que podría beneficiar al expresidente Jair Bolsonaro el 21 de septiembre de 2025. Ratib Al Safadi / Anadolu vía Getty Images
La asertividad del tribunal respecto de Bolsonaro –consistente con acciones pasadas– me sugiere que la autopreservación es el principal impulsor de las acciones de los jueces, no simplemente el resultado de cualquier compromiso con el mantenimiento de la democracia.
Sin duda, fue un gran logro para la democracia brasileña intentar condenar por primera vez a los golpistas civiles y militares de alto rango. Pero al mismo tiempo permitió al tribunal cambiar, y tal vez preservar, sus poderes.
Los acontecimientos ocurridos desde el veredicto de Bolsonaro han generado temores de que Brasil pueda encaminarse hacia un resultado que "termine en pizza", como dice el modismo brasileño. Es decir que se trata de un escándalo político que termina sin un castigo significativo.
En diciembre de 2025, una sección del tribunal y líderes del Congreso llegaron a un acuerdo entre bastidores para negar la amnistía a los involucrados en el fallido golpe de Estado del 8 de enero de 2023, a cambio de sentencias reducidas. En un claro guiño a su base, el presidente Luiz Inácio Lula da Silva señaló que no aceptaría ninguna reducción de la pena y vetó el proyecto de ley.
Si el Congreso anula el veto del presidente, la sentencia de 27 años de Bolsonaro podría reducirse a poco más de dos años de prisión, según los informes.
Incluso sin una sentencia reducida, Bolsonaro ya enfrenta una vida carcelaria vivida con relativo lujo, en comparación con la mayoría de los criminales en el sistema penitenciario de Brasil.
Pero podría servir al propósito del tribunal más alto de Brasil: silenciar los desafíos a su autoridad y al mismo tiempo dejar claro quién tiene la clave para ajustar aún más su sentencia.
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