Cuando un mapache curioso irrumpió en una licorería en Ashland, Virginia, en diciembre de 2025, probó el caldo y se desmayó en el suelo del baño, la historia se volvió viral en cuestión de minutos. La publicación del refugio de animales local en Facebook fue recogida por medios nacionales e internacionales y rápidamente inspiró cócteles con temática de mapaches, productos de "basura de panda" e incluso un cameo en "Saturday Night Live".
Para mí, la historia me tocó muy de cerca. La tienda que acogió a este matón borracho está a sólo unas cuadras del pequeño laboratorio de neurociencia conductual donde comencé a investigar el cerebro de los mapaches hace unos 15 años. Aunque el llamado mapache borracho tomó decisiones cuestionables después de irrumpir en una licorería, la especie, Procyon lotor, es conocida por su impresionante inteligencia, curiosidad y capacidad para resolver problemas.
A pesar de ser uno de los mamíferos más intrigantes que conviven con los humanos, los mapaches han escapado a la atención científica. ¿Por qué no hay más neurocientíficos y psicólogos estudiando a los mapaches? ¿Qué se perdieron los investigadores sobre el cerebro de los mamíferos al centrarse en los roedores?
Alguien se lo pasó bien. Por qué los mapaches no son básicos en el laboratorio
En Estados Unidos, se estima que los laboratorios utilizan más de 100 millones de roedores cada año, incluidos ratones y ratas. Los roedores son ideales para la investigación porque se reproducen fácilmente y se adaptan bien a espacios reducidos. Los científicos han adaptado amplias herramientas de investigación para estudiarlos. Mucho antes de que las ratas dominaran los laboratorios de psicología, los mapaches eran en realidad los principales candidatos para modelos animales de resolución de problemas e inteligencia.
Todo terminó cuando los científicos se dieron cuenta de que habían encontrado su pareja cognitiva. En un estudio, los investigadores informaron que todos los mapaches participantes escaparon a través del sistema de ventilación del laboratorio.
No es sorprendente que los científicos cambiaran inmediatamente a los roedores. La practicidad, no la idoneidad científica, finalmente coronó a la rata como rey del laboratorio. He estudiado ratas durante décadas y puedo dar fe de que ninguna ha desaparecido jamás en el techo.
Ni mascota ni plaga
Los humanos tenemos una relación ambivalente con los mapaches. Parecen demasiado salvajes para ser domesticados, demasiado lindos para ser tratados simplemente como plagas y demasiado omnipresentes para ser considerados animales salvajes exóticos. Incluso el presidente Calvin Coolidge, quien recibió un mapache destinado a la mesa de manos de un partidario en Mississippi, terminó quedándolo como una querida mascota de la Casa Blanca.
Y la confusión de roles continúa hoy al observar el comportamiento humano de los mapaches cuando ingresan a nuestros espacios vitales. Un informe describe cómo los mapaches interactúan con los equipos del patio de recreo en un centro de cuidado infantil en la costa oeste de Canadá de una manera similar a los niños humanos, e incluso irrumpen en las aulas como para controlar la clase de la mañana.
Los mapaches saben moverse. RLO'Leary/Momento Abierto
Inspirado por los principios de la educación Montessori, hace varios años visité un centro de rehabilitación de mapaches en Saskatoon, Canadá, llamado Bandit Ranch Rehab. Después de presentarles a los jóvenes mapaches slinkies, rompecabezas y bloques, me quedé asombrado mientras interactuaban con estos objetos con el entusiasmo concentrado de los niños en edad preescolar en una misión.
Esta confusión entre especies parece ser mutua. La evidencia reciente sugiere que los mapaches urbanos se están volviendo más tolerantes con los humanos, especialmente cuando les conviene. Pero se marchan rápidamente cuando la curiosidad o la oportunidad los llama.
imaginación de mapache
El mapache borracho de Ashland ganó atención mundial porque encajaba con la narrativa que los humanos habían proyectado sobre la especie: travieso, oportunista, inteligente y más que un poco humano. Pero sus cerebros sofisticados y sus capacidades mentales, más acordes con los primates que con otros mamíferos, son aún más intrigantes.
Las primeras investigaciones sobre el comportamiento sugirieron que los mapaches podían aprender una tarea, alejarse y luego regresar para resolverla correctamente, como si hubieran ensayado mentalmente la solución. Por el contrario, otras especies, incluidos perros y ratas, debían mantener una concentración sostenida. Los científicos han especulado que los mapaches tienen habilidades mentales similares a las de los humanos.
Los mapaches también tenían algunas notas para el estudiante autor. Kelly Lambert, CC BI-NC-SA
Cuando un mapache callejero trepó a un rascacielos de 25 pisos en Minneapolis hace unos años, no pude evitar preguntarme qué estaba esperando el animal en la cima. ¿Los mapaches forman representaciones internas de resultados futuros? Y si es así, ¿cuánto criterio y previsión adoptan en sus decisiones?
Para responder a estas preguntas, colaboré con biólogos, veterinarios y neurocientíficos de vida silvestre de todo el país para estudiar lo que podría ser uno de los cerebros más subestimados y menos estudiados del reino animal.
¿Qué sucede en el cerebro de un mapache?
Trabajando con la neurocientífica Suzanne Herculano-Houzel, mi laboratorio de la Universidad de Richmond descubrió que los mapaches empaquetan una asombrosa cantidad de neuronas (una cantidad comparable a la de los primates) en sus cerebros. Ampliado a su tamaño, el cerebro de un mapache contendría aproximadamente la misma cantidad de neuronas que un cerebro humano.
También descubrimos que los mapaches poseen células cerebrales especializadas de conducción rápida conocidas como neuronas von Economo, que también se encuentran en los humanos, otros grandes simios y varios mamíferos adicionales con cerebros grandes. En los monos, estas neuronas aparecen tanto en la ínsula (una parte del cerebro importante para procesar los estados internos del cuerpo) como en el cingulado anterior, que desempeña un papel clave en la regulación emocional. En los mapaches, estas neuronas sólo están presentes en la ínsula y no en el cingulado anterior.
Esta disposición neuronal puede ayudar a explicar la sorprendente combinación de resolución inteligente de problemas y toma rápida de decisiones durante la investigación, que a menudo conduce a comportamientos riesgosos que pueden tener consecuencias desafortunadas. Estos hallazgos plantean la posibilidad de que la neurociencia de los mapaches pueda ofrecer información útil sobre las bases neuronales del control de los impulsos y la atención distraída.
La destreza de las manos de los mapaches hace posibles sus escapadas humanas. Zocha_K/iStock vía Getty Images Plus
En colaboración con el equipo de investigación de la ecologista Sara Benson-Abram, también descubrimos que los mapaches con capacidades cognitivas más sofisticadas tienen más neuronas en el hipocampo, lo que refuerza la idea de que su capacidad de aprendizaje y memoria se corresponde con sistemas cerebrales similares a los de los humanos. Los taxistas de Londres, que a menudo utilizan su conocimiento de las 25.000 calles de Londres, también tienen un área del hipocampo más grande.
Además de sus impresionantes cerebros, las diestras manos de los mapaches desempeñan un papel clave en sus escapadas cognitivamente creativas. De hecho, los investigadores descubrieron que las patas delanteras del mapache están asignadas a su corteza cerebral (la capa externa del cerebro) de manera similar a las manos humanas. Ambos ocupan mucho espacio cerebral. Como escribió el periodista Carl Zimmer: "La mano es el lugar donde la mente se encuentra con el mundo.
Lo que los mapaches pueden enseñarnos sobre el cerebro humano
Como sostengo en mi próximo libro, Wild Brains, comprender la inteligencia de los mapaches requiere observarlos en los entornos que eligen, no limitarlos a espacios pequeños y simples adecuados para ratas y ratones. Los llamados laboratorios vivientes que siguen a los animales salvajes sin restringir su comportamiento pueden ser la mejor oportunidad para que los científicos descubran los secretos de la extraordinaria mente de esta especie.
Durante mi formación de posgrado, me enseñaron a evitar antropomorfizar a los sujetos de investigación con animales, a resistir la tentación de proyectar pensamientos y emociones humanos en mentes no humanas, ya que el cerebro humano probablemente contribuye a experiencias cognitivas y emocionales exclusivamente humanas. Pero el primatólogo Frans de Waal introdujo más tarde un contrapunto útil al antropodenismo: la suposición errónea de que los animales no pueden compartir capacidades emocionales o cognitivas con los humanos simplemente porque no son humanos.
El mapache borracho de Ashland llamó la atención mundial no sólo porque la historia era divertida, sino porque resultaba familiar. Los humanos reconocieron algo de sí mismos en este animal curioso, impulsivo y capaz de resolver problemas que navegaba en un entorno muy humano. La voluntad de alejarse del antropodenismo, sin dejar de basarse en una ciencia rigurosa, puede abrir nuevas vías para comprender la inteligencia de los mapaches y, en última instancia, el increíblemente complejo cerebro humano.
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