La electricidad que produce es cara, su tecnología ha sido reemplazada y cada año incinera a miles de aves en pleno vuelo. La administración Trump quiere que se cierre esta inusual central eléctrica y, en un raro caso de alineación, la administración Biden también lo hizo.
Pero el estado de California insiste en que la central eléctrica Ivanpah en el desierto de Mojave permanezca abierta durante al menos 13 años más. Es una indicación de cuánta electricidad demandan la inteligencia artificial y los centros de datos.
Los propietarios de Ivanpah, que incluyen a NRG Energy, Google y BrightSource, habían acordado con su principal cliente, Pacific Gas & Electric, rescindir su contrato y cerrar en gran medida Ivanpah. Pero el mes pasado, la Comisión de Servicios Públicos de California llegó a ese acuerdo, citando preocupaciones sobre la confiabilidad de la red para entregar electricidad. La decisión obligará efectivamente a dos de las tres unidades de Ivanpah a seguir funcionando en lugar de
PG&E y el gobierno federal habían argumentado que el cierre ahorraría dinero a los contribuyentes y a los contribuyentes en comparación con pagar la electricidad de Ivanpah hasta 2039, cuando expira el contrato. Pero algunos expertos y partes interesadas estuvieron de acuerdo con el llamado del estado y señalaron que la central eléctrica en problemas todavía proporciona electricidad en un momento en que el estado tiene poco de sobra.
"Estamos viendo una demanda masiva de electricidad, especialmente debido a la gran necesidad de centros de datos, y estamos viendo problemas de confiabilidad de la red, así que, en general, creo que fue una decisión inteligente", dijo Dan Reicher, académico senior de Stanford. "Dicho esto, creo que la gente razonable puede diferir en este punto: es una decisión más reñida".
Ivanpah era la planta más grande de su tipo en el mundo cuando se inauguró con gran fanfarria en 2014. La instalación de 386 megavatios utiliza una amplia gama de alrededor de 170.000 espejos para concentrar la luz solar en torres, creando calor que hace girar turbinas para generar electricidad. Esto se conoce como energía solar térmica, porque utiliza el calor del sol.
Pero la planta ha estado plagada de problemas casi desde el principio. La tecnología de espejos y torres que alguna vez pareció tan prometedora fue superada por los paneles solares fotovoltaicos planos, que pronto resultaron más baratos y eficientes y se convirtieron en el estándar de la industria.
Ivanpah no tiene instalaciones, lo que significa que genera energía principalmente mientras brilla el sol y depende del gas natural para encender sus calderas cada mañana.
La planta también desarrolló una reputación como asesina de vida silvestre, y se descubrió que alrededor de 6.000 aves mueren cada año después de chocar con las torres de 40 pisos de Ivanpah, o por incineración instantánea cuando vuelan hacia sus rayos concentrados de luz solar.
A pesar de estos problemas, la CPUC determinó que la instalación debe permanecer en línea para ayudar al estado a cumplir con las "condiciones estrictas de electricidad" que se esperan en los próximos años, incluida la creciente demanda de los centros de datos y la inteligencia artificial, la electrificación de edificios y transporte, y la producción de hidrógeno. Ivanpah califica como energía limpia y California tiene
El Plan de Recursos Integrados más reciente del estado, que analiza cómo cubrirá las necesidades energéticas, "dictaría que Ivanpah debería permanecer en línea a la luz de la incertidumbre actual con respecto a la confiabilidad", escribió la CPUC en su
La decisión de los cinco miembros fue que los contribuyentes ahorrarán dinero si cierra, una conclusión generalmente respaldada por un
También se produjo a pesar del apoyo al cierre de Ivanpah por parte de las administraciones Biden y Trump, que rara vez convergen en el tema de la energía. La construcción de la planta, valorada en 2.200 millones de dólares, estuvo respaldada por una garantía de préstamo federal de 1.600 millones de dólares que aún no ha sido reembolsada en su totalidad.
No se ha hecho público cuánto queda de ese préstamo, pero una auditoría interna revisada por The Times indica que podría ascender a 780 millones de dólares.
En las últimas semanas de su mandato, el Departamento de Energía de Biden ayudó a negociar la rescisión del contrato entre PG&E y los propietarios de Ivanpah. El Departamento de Energía de Trump, que ha estado a favor de energías renovables como la eólica y la solar, instó a California a aceptar ese acuerdo.
"La operación continua de los Proyectos Ivanpah no beneficia a California ni a sus clientes, ni tampoco a los Estados Unidos y sus contribuyentes", escribió Gregory Beard, asesor principal de la Oficina de Financiamiento de Dominio Energético del Departamento de Energía, en una carta del 24 de noviembre a la CPUC.
Sin embargo, la agencia de California señaló las políticas de Trump entre sus razones para mantener abierto Ivanpah. Los aranceles de Trump sobre el acero y el aluminio aumentarán los precios de las nuevas tecnologías energéticas y podrían retrasar la expansión de la red energética del país, dijo la agencia. Trump también puso fin a los créditos fiscales para proyectos de energía solar, eólica y otros proyectos de energía renovable en una medida que podría reducir hasta 300 gigavatios de construcción a nivel nacional para 2035, dijo la CPUC.
En agosto, el Departamento del Interior de Trump promovió el desarrollo eólico y solar en terrenos federales a favor de la energía nuclear, el gas y el carbón. Esa decisión podría afectar a Ivanpah, que se asienta sobre casi 3500 acres administrados por la Oficina de Administración de Tierras cerca de la frontera entre California y Nevada.
Estas "prioridades federales cambiantes" están creando incertidumbre en el mercado, señaló la CPUC en su resolución. Los contribuyentes de California ya han pagado más de 333 millones de dólares por actualizaciones de la red para respaldar el proyecto Ivanpah, y rescindir sus contratos "corre el riesgo de dejar varados los costos hundidos de infraestructura", dijo.
Reicher, experto de Stanford, que también trabajó en el Departamento de Energía durante la administración Clinton y como director de iniciativas de energía y cambio climático en Google, dijo que desde una perspectiva energética, la decisión es acertada.
"Me inclino por mantenerlo en línea, operarlo bien y hacer mejoras, particularmente ahora que enfrentamos una escasez de electricidad como no hemos visto en décadas", dijo.
Reicher señaló que, si bien la energía solar concentrada ha caído en desgracia en Estados Unidos, en ese momento se la consideraba una inversión atractiva. Algunos lugares todavía están construyendo instalaciones de energía solar concentrada, entre ellos China, México y Dubai, y esto puede tener algunas ventajas sobre la energía fotovoltaica, dijo. Por ejemplo, muchas instalaciones solares de concentración nuevas tienen un factor de capacidad más alto, lo que significa que pueden generar electricidad más horas al año.
Las partes interesadas como Pat Hogan, presidente de CMB Ivanpah Asset Holdings y uno de los primeros inversores en la planta, también aplaudieron la decisión de la CPUC. Aunque Ivanpah nunca ha alcanzado su objetivo de 940.000 megavatios-hora de energía limpia al año, sigue suministrando electricidad, afirmó. La planta produjo aproximadamente el año más reciente del que existen datos, según la Comisión de Energía de California.
"No funciona con el rendimiento óptimo que se modeló originalmente, pero aun así genera electricidad para 120.000 hogares en California", dijo Hogan.
Hogan dijo que rescindir los acuerdos de compra de energía dejaría a los inversores y contribuyentes en el polvo, beneficiando a la empresa de servicios públicos y a los propietarios de la planta. El plan habría convertido un "préstamo federal parcialmente ejecutable en un evento de pérdida casi total", escribió en un expediente presentado ante la Oficina del Inspector General del Departamento de Energía.
Otros dijeron que la energía solar fotovoltaica y el almacenamiento en baterías son la forma mejor y más rentable de asegurar el futuro energético de California. El estado lo ha hecho, pero la administración del gobernador Gavin Newsom y la CPUC deberían trabajar para garantizar que más se pongan en línea rápidamente, dijo Sean Gallagher, vicepresidente senior de políticas de la Asociación de Industrias de Energía Solar, un grupo comercial nacional.
Al mismo tiempo, los burócratas en Washington, DC, deberían trabajar para detener la desaceleración solar federal, que tiene la nueva capacidad planificada de California para los próximos cinco años en un "limbo de permisos", dijo Gallagher.
"La decisión de la CPUC pone de relieve la precaria posición energética en la que se encuentra California, con los precios de la electricidad y la demanda de electricidad aumentando a un ritmo históricamente rápido", dijo.
Pero Beard, del Departamento de Energía, criticó la decisión de la agencia como una "continuación de las malas políticas de California que aumentan las facturas de energía".
"La decisión de California de mantener abierto este recurso antieconómico y costoso es mala para los contribuyentes y peor para los contribuyentes", dijo Beard en una declaración al Times.
Se negó a decir si el gobierno federal planea apelar la decisión, pero dijo que su oficina "ha estado trabajando estrechamente con las partes involucradas para garantizar el máximo reembolso del dinero de los contribuyentes estadounidenses y al mismo tiempo impulsar la asequibilidad a través de los ahorros de los clientes".
Por su parte, PG&E dijo que la compañía ahora está evaluando los próximos pasos.
"Terminar con estos acuerdos habría ahorrado dinero a los clientes en comparación con el costo de mantenerlos por el resto de sus términos", dijo la portavoz Jennifer Robison en un correo electrónico.
El portavoz de NRG, Erik Linden, dijo que los propietarios de Ivanpah han seguido invirtiendo en las instalaciones y "se mantienen firmes en su compromiso de proporcionar energía renovable confiable al estado de California". Los acuerdos de compra de energía existentes siguen vigentes y la planta operará según sus términos mientras duren los acuerdos, afirmó.
No es la primera vez que California retrasa el retiro de una instalación eléctrica por preocupaciones sobre la confiabilidad del sistema. El mes pasado, la Comisión Costera de California llegó a un acuerdo histórico con PG&E que permanecerá en San Luis Obispo hasta al menos 2030. Originalmente estaba previsto que se cerrara el año pasado.
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