A medida que los estadounidenses informan cada vez más que se sienten abrumados por la vida cotidiana, muchos recurren al autocuidado para afrontar la situación. Las conversaciones y las redes sociales están saturadas del lenguaje del "tiempo para mí", el agotamiento, los límites y la regulación del sistema nervioso.
Para satisfacer esta demanda, la industria del bienestar ha crecido hasta convertirse en un mercado global multimillonario. Innumerables proveedores ofrecen productos, servicios y recetas de estilo de vida que prometen calma, equilibrio y renovación.
Paradójicamente, mientras el interés por el cuidado personal sigue creciendo, la salud mental de los estadounidenses se está deteriorando.
Los beneficios fueron casi inmediatos y me tomaron por sorpresa. Dormí mejor, tuve una mayor capacidad de atención y tuve una nueva sensación de quietud mental. Estos efectos reflejan un principio bien establecido en la neurociencia: cuando se reducen los estímulos cognitivos y emocionales, los sistemas reguladores del cerebro pueden recuperarse de la sobrecarga y el estrés crónico.
Obviamente, la mayoría de las personas no pueden estar 100% libres de pantallas durante días, y mucho menos meses, pero el principio básico ofrece una poderosa lección para practicar un cuidado personal eficaz.
Una nación bajo presión
La salud mental de los estadounidenses se encuentra ahora en su punto más bajo desde que Gallup comenzó a rastrear el problema en 2001. Las encuestas nacionales encuentran consistentemente altos niveles de estrés y tensión emocional.
Aproximadamente un tercio de los adultos estadounidenses afirman sentirse abrumados la mayoría de los días. Los trastornos del sueño, la ansiedad, la falta de concentración y el agotamiento emocional están muy extendidos, especialmente entre los adultos jóvenes y las mujeres.
Los patrones de enfermedades crónicas reflejan esta cepa. Cuando el estrés diario se vuelve crónico, puede provocar cambios biológicos que aumentan el riesgo de enfermedades a largo plazo como enfermedades cardíacas y diabetes. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informan que 6 de cada 10 adultos estadounidenses viven con al menos una enfermedad crónica y 4 de cada 10 viven con múltiples enfermedades crónicas.
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Muchos estadounidenses dicen que practican activamente el cuidado personal en su vida diaria. Por ejemplo, describen tomarse días de salud mental, proteger el tiempo personal, establecer límites en el trabajo y priorizar el descanso y el tiempo libre.
El problema es cómo utilizan ese tiempo libre.
Durante los últimos 22 años, la Encuesta sobre el uso del tiempo de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. ha descubierto sistemáticamente que mirar televisión es la actividad de ocio más popular entre los adultos estadounidenses. Los estadounidenses pasan mucho más tiempo viendo televisión que haciendo ejercicio, pasando tiempo con amigos o practicando la atención plena a través de actividades como el yoga. Otras actividades comunes de autoayuda incluyen mirar películas y jugar juegos.
El tiempo libre moderno incluye cada vez más el uso de teléfonos inteligentes. Las investigaciones muestran que los teléfonos móviles se han convertido en la pantalla dominante para muchos estadounidenses, y los adultos pasan varias horas al día frente a sus teléfonos.
Para muchos adultos, consultar las redes sociales o ver vídeos cortos se ha convertido en un comportamiento de relajación predeterminado además del uso tradicional de la pantalla. Esta práctica a menudo se denomina segunda evaluación.
Aunque muchas personas recurren a actividades basadas en pantallas para calmarse, estas actividades pueden tener biológicamente el efecto contrario.
Por qué el uso moderno de la pantalla es diferente
Las formas de ocio anteriores a Internet a menudo incluían actividades como mirar programas de televisión programados, escuchar transmisiones de radio o leer libros y revistas. Para todas estas partes, el contenido siguió una secuencia predecible con puntos de parada naturales.
El entorno actual de los medios digitales se ve muy diferente. Las personas utilizan habitualmente varias pantallas a la vez, responden a notificaciones frecuentes y cambian rápidamente entre múltiples flujos de contenido. Estos entornos requieren constantemente que los usuarios dividan su atención, interactúen con sus emociones y tomen decisiones.
Este tipo de multitarea mental se basa en los mismos sistemas neuronales que las personas suelen utilizar para descansar en su tiempo libre. El resultado es un entorno mucho más fragmentado y cognitivamente exigente que en el pasado.
Los estadounidenses ahora pasan aproximadamente de seis a siete horas al día frente a pantallas en múltiples dispositivos. Es común dividir la atención en más de una pantalla a la vez, como usar el teléfono mientras mira televisión. Este acto de malabarismo expone el cerebro de las personas a múltiples flujos de información sensorial y emocional simultáneamente.
Los datos de la encuesta también sugieren que los estadounidenses pueden revisar sus teléfonos aproximadamente 200 veces al día. Al hacerlo, llaman repetidamente su atención hacia las pantallas durante momentos rutinarios.
Las plataformas digitales modernas están diseñadas para maximizar la participación. Los algoritmos tienden a priorizar el contenido que despierta emociones, especialmente la ira, la ansiedad y la rabia. Estos sentimientos generan clics, acciones y tiempo invertido en las plataformas. Las investigaciones han demostrado que este diseño se asocia con mayor estrés, distracción y carga cognitiva.
Cuando las "vacaciones" no vuelven
En un contexto de problemas cotidianos y demandas contrapuestas, encender el televisor puede ser un alivio. Prácticas como el streaming o el llamado pudrimiento en la cama (pasar largos períodos en la cama mientras se desplaza) a menudo se enmarcan como una forma de descanso o autocuidado radical.
Otros comportamientos comunes de afrontamiento incluyen dejar la televisión encendida como ruido de fondo, desplazarse entre tareas durante el día o usar el teléfono durante las comidas y las conversaciones. Estas estrategias pueden parecer pacíficas porque reducen temporalmente las demandas externas y la toma de decisiones.
Sin embargo, combinar el descanso con el uso de la pantalla puede socavar la restauración que la gente busca. Los medios digitales fomentan la atención, las emociones y el procesamiento sensorial. Incluso cuando las personas están sentadas o acostadas quietas, mirar una pantalla puede mantener su sistema nervioso en un estado de mayor excitación. Puede parecer una parada, pero no crea las condiciones biológicas para la restauración.
como calmarse
La evidencia sugiere que el alivio mental no proviene de agregar nuevas estrategias de afrontamiento, sino de reducir la cantidad de demandas impuestas al cerebro.
Aquí hay algunas estrategias basadas en evidencia que respaldan una verdadera restauración:
El objetivo es reducir intencionalmente la carga de trabajo mental, no abandonar todos los dispositivos digitales.
Para mejorar el bienestar en nuestra sociedad sobreestimulada, es importante comprender la diferencia entre sentir que se está relajando y permitir que su cerebro y su cuerpo se recuperen. En mi opinión, menos pantallas, menos información, menos demandas emocionales y más tiempo protegido para un verdadero descanso cognitivo son componentes importantes de una estrategia de bienestar eficaz.
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