Se planeó como un día pacífico de luto por una matriarca del vecindario de Watts que muchos conocían simplemente como "Mama Curtis".
En cambio, dijeron los asistentes, un monumento en Watts durante el fin de semana para Earlene Curtis, de 94 años, se sumió en el caos cuando agentes de policía de Los Ángeles invadieron la cuadra donde tuvo lugar la reunión. Un video tomado con un teléfono celular mostró a los oficiales empuñando porras y empujando a la gente antes de arrastrar a alguien en lo que el Departamento de Policía de Los Ángeles dijo más tarde que era una orden de arresto por un delito grave.
La respuesta del LAPD ha provocado la indignación de la familia de Curtis, los residentes de Watts y la oficina del concejal de la ciudad local, quienes dijeron que la abrumadora demostración de fuerza no estaba justificada en una noche en la que los dolientes se habían reunido para recordar y llorar.
Un portavoz de LAPD dijo que se están llevando a cabo dos revisiones internas separadas del incidente.
Durante gran parte del sábado, la gente había estado pasando por la casa de Curtis para presentar sus respetos, según su nieta, Erica Dantzler.
Dantzler dijo que su abuela, que murió la noche anterior en un hospital, fue una constante en el área durante décadas, conocida por mimar a los niños del vecindario como si fueran suyos. También fue una defensora de la paz en su comunidad y sirvió durante años en el grupo de trabajo contra pandillas Watts, un grupo voluntario de residentes, agentes de policía y líderes religiosos que se reúnen periódicamente para discutir soluciones a los problemas del vecindario.
Curtis, hija única, había tenido seis hijos y al menos 90 nietos y bisnietos, según Dantzler. Esperando que hubiera muchos dolientes y familiares, Dantzler dijo que compartió detalles sobre el monumento con la oficina del concejal Tim McOsker, quien alertó a la policía de Los Ángeles sobre lo que estaba sucediendo.
Por eso fue un shock, dijo, cuando la policía apareció en el evento.
Dijo que intentó acercarse a algunos de los agentes para pedirles una explicación, pero fue ignorada. En cambio, dijo, se reunieron en la acera frente a la casa de Curtis y comenzaron a empujar a la gente para que retrocediera.
"Nos aislaron (y) pusieron cinta amarilla como si fuera la escena de un crimen", dijo, y agregó: "Siguieron enemistándose con nosotros".
A medida que pasó el tiempo, la multitud se volvió cada vez más inquieta, dijo, y algunas personas comenzaron a enfrentarse a los agentes. Los videos del enfrentamiento que circulaban en línea mostraban a los agentes, algunos con cascos antidisturbios o pistolas Taser, enfrentándose a los asistentes al monumento, algunos gritándoles furiosamente en la cara. En una grabación, se ve una grúa abandonando la escena con el coche de alguien.
"Nos topamos con registros indebidos, detenciones sin motivo y una total falta de comunicación o dignidad básica. Nuestro dolor fue ignorado. Nuestra seguridad fue amenazada", según la publicación de una persona en Facebook sobre el incidente.
En una declaración al Times, el portavoz de la policía, el capitán Michael Bland, dijo que los agentes de la cercana estación del Área Sureste acudieron a la cuadra 10400 de Juniper Avenue, una calle estrecha de un solo sentido cerca del desarrollo de viviendas Jordan Downs. Bland dijo que varios autos estaban estacionados en doble fila afuera de la casa, lo que "obstruía el paso seguro para los servicios de emergencia, así como para los residentes".
En sus "esfuerzos por abordar la situación" en el lugar alrededor de las 9 de la noche del sábado, los agentes arrestaron a alguien bajo sospecha de posesión ilegal de un arma de fuego, dijo.
Bland dijo que el departamento había abierto una investigación interna después de recibir una queja de un miembro de la comunidad, y por separado inició una revisión del uso de la fuerza por parte de los oficiales. "Ambos asuntos de personal serán investigados a fondo y revisados exhaustivamente, en cumplimiento de nuestro compromiso de mantener la responsabilidad y la transparencia", dijo Bland.
En un intento por garantizar que "las voces de la comunidad sean escuchadas", dijo Bland, los funcionarios del departamento se acercaron a "miembros de la comunidad y partes interesadas clave para abordar las preocupaciones relacionadas con este incidente, así como fomentar el diálogo".
McOsker, el concejal que representa el área, dijo que le preocupaba que el LAPD respondiera con tanta fuerza en el área cercana al desarrollo Jordan Downs.
Entre los proyectos de vivienda más antiguos de la ciudad y durante mucho tiempo uno de los más problemáticos, el área fue uno de los sitios fundadores del anunciado programa Community Safety Partnership (CSP) del LAPD, que prioriza la colaboración entre agentes de policía y miembros de la comunidad antes que realizar arrestos en vecindarios afectados por la violencia.
"El hecho de que los oficiales de patrulla del Sureste no lideraran con una calidad del tipo CSP es realmente decepcionante", dijo McOsker.
Asistió a una reunión el martes por la tarde en la Iglesia Bautista Morning Star, de la que Curtis era miembro, con funcionarios de LAPD, la familia de Curtis y otros miembros de la comunidad.
"Es un error por parte de LAPD", dijo. "Cuando tienes una mujer de 94 años que es madre de la comunidad y que es amada por mucha gente, la gente aparecerá".
La única explicación que recibió de la policía de Los Ángeles hasta ahora sobre lo sucedido fue que hubo una "falla interna en la comunicación", dijo.
Dijo que también quiere que el departamento cree protocolos más claros para que las familias en duelo informen sobre la planificación de un evento conmemorativo o funeral para evitar una situación similar.
Al mismo tiempo, dijo, se sintió alentado por la disposición del comandante de LAPD. Ryan Whiteman, se disculpó públicamente el lunes con la familia de Curtis por la respuesta policial sin ponerse a la defensiva.
"Si bien es una terrible decepción que esto haya sucedido, esa fue la parte de la reunión en la que me sentí satisfecho... y miré a la comunidad a los ojos y dije: lo sentimos", dijo McOsker.
Tanya Dorsey, que dirige un grupo de extensión sin fines de lucro junto a los proyectos cercanos de Nickerson Gardens, dijo que no conocía a Curtis, pero comprendió la frustración de su familia después de ver un video de la respuesta del LAPD en Instagram.
No es ningún secreto que la policía monitorea rutinariamente los funerales y vuelve a pasar por las reuniones donde sospechan que podrían estar presentes miembros de pandillas, en parte en un esfuerzo por evitar la violencia.
Según Dorsey, en Nickerson Gardens, se sabe que los agentes se presentan para acosar y arrestar a personas por violaciones de la libertad condicional, beber en público y otros delitos menores; encuentros que, según ella, pueden intensificarse a medida que las emociones se disparan.
"Saben que (cuando) la gente fallece en el barrio, ya saben que habrá una vigilia con velas y saben que habrá un nuevo fallecimiento", dijo.
Jorja Leap, profesora de UCLA que ha estudiado extensamente a Watts, dijo que el último encuentro subraya lo frágiles que son los avances logrados en los últimos años por el LAPD.
"Watts quiere confiar, pero no puede olvidar la historia pasada", dijo. "Estas relaciones no pueden darse por sentadas por eso, y Mama Curtis es un recordatorio de ello".
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