Un nuevo brote del mortal virus Nipah, registrado en el estado indio de Bengala Occidental, ha disparado la alarma. Hasta el momento hay dos casos confirmados. Ambos son enfermeros, una mujer y un hombre, de entre 20 y 30 aƱos, que trabajan en el mismo hospital privado de Barasat, a unos 25 kilĆ³metros del centro de Calcuta, una de las ciudades mĆ”s densamente pobladas del mundo.
La posibilidad de que el virus se traslade de un entorno rural/semiurbano a una metrĆ³poli con conexiones globales preocupa, con razĆ³n, a las autoridades sanitarias.
Tras la confirmaciĆ³n, se activĆ³ una amplia respuesta de salud pĆŗblica, identificando, rastreando, rastreando y examinando a un total de 196 personas que tuvieron contacto con los casos confirmados. Hasta el momento, todos los contactos permanecieron asintomĆ”ticos y dieron negativo en las pruebas de detecciĆ³n.
India ha sido testigo de al menos ocho brotes del virus Nipah desde 2001, tres en Bengala Occidental y cinco en Kerala.
El gobierno de este paĆs trabaja en evaluar medidas preventivas contra la epidemia, pero advierte que los datos disponibles muestran que no hay motivos de alarma para la poblaciĆ³n en general. De hecho, la OrganizaciĆ³n Mundial de la Salud (OMS) califica el riesgo para la salud pĆŗblica a nivel subnacional como moderado, mientras que lo considera bajo a nivel nacional, regional y global, al no haberse detectado propagaciĆ³n fuera del Ć”rea afectada.
Un virus extremadamente peligroso
El virus Nipah es un patĆ³geno zoonĆ³tico perteneciente al gĆ©nero Henipavirus y a la familia Paramycoviridae que causa encefalitis febril grave. Tiene ARN monocatenario de polaridad negativa. Debido a su tiempo de generaciĆ³n extremadamente corto y su evoluciĆ³n mĆ”s rĆ”pida, los virus de ARN muestran una mayor probabilidad de infectar nuevas especies hospedadoras. Se consideran uno de los principales factores responsables de entre el 25% y el 44% de las enfermedades infecciosas emergentes recientes.
Las infecciones por el virus Nipah se describieron por primera vez durante las epidemias que afectaron a los criadores de cerdos en Malasia y Singapur entre 1998 y 1999. Su nombre proviene de Sungai Nipah, una ciudad de Malasia peninsular donde vivĆan los criadores de cerdos que contrajeron encefalitis. Este episodio no sĆ³lo provocĆ³ cerca de 300 casos y mĆ”s de 100 muertes humanas, sino que tambiĆ©n provocĆ³ un importante impacto econĆ³mico, ya que hubo que sacrificar mĆ”s de un millĆ³n de cerdos para controlar el brote.
La tasa de letalidad en los distintos brotes registrados hasta la fecha ha oscilado entre el 33% y aproximadamente el 75%, lo que indica que estamos ante un virus muy peligroso. AdemĆ”s, se estima que el 25% de los supervivientes padecen dĆ©ficits neurolĆ³gicos residuales.
SĆntomas iniciales parecidos a los de la gripe
Aunque algunos casos de infecciĆ³n por el virus Nipah pueden ser asintomĆ”ticos o leves, la mayorĆa de los infectados experimentan encefalitis y afectaciĆ³n predominantemente respiratoria, ambos con alta mortalidad. Los sĆntomas iniciales son parecidos a los de la gripe, con fiebre alta, dolor de cabeza y mialgia. Algunos pacientes experimentan somnolencia, desorientaciĆ³n y convulsiones. Muchos entran en coma.
Hasta ahora, se han notificado al menos 760 casos de virus Nipah en humanos en todo el mundo, lo que ha provocado 437 muertes en cinco paĆses: Bangladesh, India, Malasia, Filipinas y Singapur.
¿CĆ³mo se transmite?
Los murciĆ©lagos frugĆvoros del gĆ©nero Pteropus, los llamados zorros voladores, son los principales reservorios del virus. Pueden transmitir el patĆ³geno a travĆ©s de las heces y la saliva. La transmisiĆ³n puede ocurrir de murciĆ©lagos a humanos o a travĆ©s de cerdos, que son huĆ©spedes intermediarios, pero tambiĆ©n de humanos a humanos. La propagaciĆ³n entre humanos genera preocupaciĆ³n de que el virus Nipah sea capaz de causar una nueva pandemia global.
Hay tres vĆas principales de transmisiĆ³n: consumo de alimentos contaminados, contacto con fluidos corporales humanos o animales infectados y exposiciĆ³n a gotitas o aerosoles. La vĆa habitual de infecciĆ³n en humanos es mediante el consumo de alimentos contaminados que han estado expuestos a murciĆ©lagos o el contacto directo con animales domĆ©sticos infectados, especialmente cerdos, posiblemente a travĆ©s de las membranas mucosas.
Cuidado con el invierno y las bebidas contaminadas
Una de las fuentes mĆ”s probables de infecciĆ³n en las epidemias que ocurrieron en Bangladesh (donde el patĆ³geno fue reconocido por primera vez en 2001) y en la India es el consumo de jugo de dĆ”til, muy popular en varios paĆses asiĆ”ticos.
Lamentablemente, tambiĆ©n es muy apreciado por los murciĆ©lagos frugĆvoros que sobrevuelan las plantaciones por las noches lamiendo la savia que Ć©sta ha derramado en las palmas y que los nativos recogen a travĆ©s de un cuenco adosado al tronco. AdemĆ”s, es probable que estos animales orinen o defequen cerca del cuenco. Todos los dĆas, temprano en la maƱana, los vendedores locales comienzan a vender jugo fresco sin pasteurizar, lo que sin darse cuenta desencadena un posible brote del virus Nipah.
El jugo crudo de palmera datilera, conocido localmente como khejur-er rosh, es una antigua bebida tradicional en las zonas rurales de Bangladesh y el estado indio de Bengala Occidental. El precio de este zumo es muy reducido y tiene un sabor agradable y marcadamente dulce.
El jugo se extrae durante todo el aƱo para diversos fines, pero su consumo es muy estacional. SĆ³lo se come fresco y crudo por las maƱanas durante los meses de invierno, de noviembre a abril, en lo que se conoce como la "temporada del jugo". Es por eso que los brotes del virus Nipah siguen un patrĆ³n estacional predecible, principalmente de diciembre a abril, que coincide con la temporada alta para la cosecha de savia cruda de palmera datilera.
En el centro de atenciĆ³n
Hoy en dĆa, el virus Nipah representa una amenaza preocupante y, por lo tanto, estĆ” clasificado como patĆ³geno del grupo de riesgo 4/BSL4, el patĆ³geno mĆ”s alto posible.
Actualmente no existen medicamentos ni vacunas especĆficos aprobados para la infecciĆ³n por el virus Nipah. Se recomiendan cuidados paliativos intensivos para el tratamiento de complicaciones respiratorias y neurolĆ³gicas graves. Las iniciativas de salud pĆŗblica deben centrarse en crear conciencia sobre los factores de riesgo, promover medidas preventivas para reducir la exposiciĆ³n al virus y la detecciĆ³n temprana de casos, respaldadas por cuidados paliativos intensivos adecuados.
Por su parte, la OMS enfatiza la importancia de la prevenciĆ³n y el control de infecciones en los centros de salud, asĆ como la concientizaciĆ³n de la comunidad para reducir el riesgo de exposiciĆ³n. Los mensajes clave de salud pĆŗblica incluyen reducir la transmisiĆ³n de murciĆ©lagos a humanos evitando que los murciĆ©lagos accedan a la savia de la palmera datilera, hirviendo la savia reciĆ©n recolectada, lavando y pelando minuciosamente la fruta, desechando la fruta con signos de picaduras de murciĆ©lago y evitando las Ć”reas donde los murciĆ©lagos se posan.
TambiĆ©n es aconsejable mantener a los animales domĆ©sticos, especialmente a los cerdos, alejados de los Ć”rboles donde se posan los murciĆ©lagos en las zonas de riesgo. Sin olvidar el uso de ropa y guantes de protecciĆ³n en la manipulaciĆ³n de animales enfermos o durante el sacrificio selectivo.
TambiĆ©n es aconsejable evitar el contacto estrecho sin protecciĆ³n con personas infectadas y mantener regularmente la higiene de las manos. Es prudente implementar protocolos de entierro seguro en Ć”reas con brotes activos y fortalecer el control de infecciones en los centros de atenciĆ³n mĆ©dica, incluida una ventilaciĆ³n adecuada, evaluaciĆ³n de riesgos y uso de equipo de protecciĆ³n personal adecuado al atender casos sospechosos o confirmados.
Los tratamientos y las vacunas estƔn en curso.
Afortunadamente, existen tratamientos en desarrollo y evaluaciĆ³n que pueden ser Ćŗtiles para combatir las infecciones por el virus Nipah. Uno de ellos es el anticuerpo monoclonal humano M 102.4, que completĆ³ la fase 1 de ensayos clĆnicos en 2020 y se utiliza con carĆ”cter compasivo (autorizado en casos excepcionales). AdemĆ”s, el anticuerpo monoclonal humano Hu1F5 ha demostrado una eficacia superior al M 102.4 en modelos de primates no humanos y ahora avanza a la fase 1 de evaluaciĆ³n en los EE. UU.
Por su parte, el fĆ”rmaco antiviral redemsivir ha demostrado ser eficaz en primates no humanos cuando se administra como profilaxis post-exposiciĆ³n. Los datos actuales proporcionados por el modelo animal respaldan un posible ensayo en humanos para M 102.4, Hu1F5 y remdesivir, solos o en combinaciĆ³n.
AdemĆ”s, hay varias vacunas en desarrollo, como una basada en el vector ChAdOk1. La Universidad de Oxford utilizĆ³ la vacuna ChAdOk1 NipahB para lanzar el primer ensayo clĆnico de fase II del mundo de una vacuna candidata contra el virus Nipah en diciembre de 2025.
Otra vacuna experimental basada en ARNm contra el virus Nipah, la ARNm-1215, se estƔ probando con buenos resultados en adultos sanos de entre 18 y 60 aƱos.
Y finalmente, se estƔn realizando ensayos con una vacuna de vector vivo, atenuado y recombinante contra el virus de la estomatitis vesicular PHV02.
Dadas las herramientas actuales, es posible que pronto tengamos estrategias efectivas para combatir el virus Nipah. Pero por ahora, la prevenciĆ³n sigue siendo nuestra defensa mĆ”s fuerte contra este patĆ³geno.
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