El brote de sarampión en Carolina del Sur alcanzó los 876 casos el 3 de febrero de 2026. Esa cifra supera el brote de 2025 en Texas y alcanza el desafortunado hito de ser el brote más grande en Estados Unidos desde 2000, cuando la enfermedad fue declarada eliminada.
La epidemia expone la amplia gama de peligros que puede plantear la enfermedad. El epidemiólogo del estado de Carolina del Sur reveló el 4 de febrero que algunos niños infectados desarrollaron casos de inflamación cerebral, una rara complicación de la enfermedad, según la revista Wired.
Algunas señales sugieren que esta epidemia en particular puede estar comenzando a disminuir. Pero a muchos científicos de salud pública les preocupa que el resurgimiento del sarampión en Estados Unidos y en todo el mundo, impulsado por la disminución de las tasas de vacunación, pueda indicar una próxima ola de otras enfermedades prevenibles con vacunas.
The Conversation US ha compilado una colección de cinco historias de nuestros archivos para ayudar a los lectores a evaluar tanto las consideraciones prácticas en torno a la vacunación como el panorama más amplio de lo que podría significar un regreso del sarampión para la salud pública.
1. Introducción a la vacuna contra el sarampión
El sarampión es una de las enfermedades humanas más contagiosas del planeta, mucho más contagiosa que enfermedades infecciosas más conocidas como la gripe, la COVID-19 y la varicela. Pero la vacuna, administrada en un régimen de dos dosis, tiene una eficacia del 97% para prevenir la infección por sarampión, escribió Daniel Pastula, neurólogo y epidemiólogo médico del Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado.
La mayoría de las personas nacidas después de 1957 recibieron la vacuna cuando eran niños. Una característica sorprendente, aunque no sorprendente, del brote de Carolina del Sur es que al menos 800 de los casos notificados ocurrieron en personas que no habían sido vacunadas.
La vacuna contra el sarampión es tan eficaz que muchos médicos que trabajan hoy en día nunca han visto un caso de la enfermedad. Ruslan Dashinsky/E+ vía Getty Images
Para aquellos preocupados por los riesgos y que se preguntan cómo protegerse, Pastula ofreció algunas orientaciones prácticas esenciales.
"La inmunidad de la vacuna es en realidad la misma inmunidad que se obtiene con el sarampión, pero mucho más segura que encontrarse con el virus salvaje sin protección", explicó Pastula. "El propósito de las vacunas es crear inmunidad sin riesgo de infección grave. Es básicamente un ensayo general para la realidad".
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2. Consecuencias a largo plazo
La mayoría de las personas que contraen sarampión experimentarán entre 10 y 14 días de fiebre alta, síntomas parecidos a los de un resfriado, inflamación de los ojos y una erupción que comienza en la cara y se extiende por todo el cuerpo. Dado que la infección suele desaparecer por sí sola, es fácil descartar el hecho de que puede tener consecuencias graves.
"Lo que normalmente lleva a las personas con sarampión al hospital es el efecto de la enfermedad en los pulmones", escribió Peter Kasson, biólogo que estudia los virus en el Instituto de Tecnología de Georgia, en un artículo que explica los riesgos de infección a corto y largo plazo.
Quizás la más aterradora sea una afección llamada panencefalitis esclerosante subaguda, o SSPE, en la que el virus permanece latente en el cerebro de alguien que se ha recuperado de una infección de sarampión y vuelve a despertar entre 7 y 10 años después para causar "demencia progresiva que casi siempre es fatal", escribió Cason.
Este resultado es raro, pero sucede. El Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles informó el caso en septiembre de 2025.
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3. ¿Qué está en juego?
Un dicho común en salud pública es que las vacunas suelen ser víctimas de su propio éxito. Esto es especialmente cierto en el caso de la vacuna contra el sarampión: debido a que es tan eficaz, muchos médicos y enfermeras que trabajan hoy en día nunca han visto un caso.
La pediatra de enfermedades infecciosas Rebecca Schein de la Universidad Estatal de Michigan revisó estudios de modelos recientes que predicen la trayectoria de las tasas de infección por sarampión. Un estudio de 2025 que ella describió encontró que Estados Unidos está en camino de ver 850.000 casos en los próximos 25 años con las tasas de vacunación actuales.
"Si las tasas de vacunación siguen disminuyendo, según el estudio, el número de casos podría aumentar a 11 millones en los próximos 25 años", escribió.
Ese escenario, por supuesto, no es una conclusión inevitable. Otro estudio sugirió que los brotes podrían contenerse si se detuvieran rápidamente, siempre que el 85% de la población estuviera vacunada contra la enfermedad.
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El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas del mundo. koto_feja/iSotck vía Getty Images Plus 4. ¿Por qué algunos padres rechazan las vacunas?
Se ha derramado mucha tinta, digital y de otro tipo, en la conversación sobre el aumento de las dudas sobre las vacunas en Estados Unidos y en todo el mundo. Pero lo más seguro es que los padres de todo el mundo quieren lo mismo: mantener a sus hijos lo más sanos posible.
Para explicar cómo los padres podrían sopesar razonablemente los riesgos que plantean las vacunas frente a los riesgos que plantea una enfermedad como el sarampión y decidir no vacunar, el experto en políticas públicas I. Tony Yang y el economista de la salud Avi Dorr de la Universidad George Washington se refirieron a un marco matemático llamado "teoría de juegos".
"La teoría de juegos revela que la vacilación ante las vacunas no es un fracaso moral, sino simplemente un resultado predecible de un sistema en el que los incentivos individuales y colectivos no están adecuadamente alineados", escribieron.
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5. Estado libre de sarampión
Se dice que el sarampión ha sido eliminado de un país después de al menos 12 meses con una mínima propagación interna de la enfermedad y sólo pequeños brotes asociados con viajes internacionales.
La Organización Mundial de la Salud anunció el 26 de enero que Gran Bretaña y otros cinco países europeos habían perdido su estatus de eliminación del sarampión, según Reuters. La oficina panamericana de la organización emitió una advertencia el 3 de febrero, citando la alarmante propagación de la enfermedad en América del Norte, Central y del Sur.
En noviembre de 2025, cuando Canadá perdió el estatus de eliminación del sarampión, la epidemióloga de salud global Catherine H. Jacobsen de la Universidad de Richmond señaló que es probable que Estados Unidos lo pierda en 2026, junto con México.
Jakobsen explicó por qué esta etiqueta es tan importante para la salud pública.
"La pérdida del estatus de eliminación del sarampión es un síntoma de un problema más profundo: la disminución de la confianza en los mensajes públicos sobre ciencia y salud, lo que ha llevado a una disminución de las tasas de vacunación y una mayor vulnerabilidad a las enfermedades prevenibles con vacunas", escribió.
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Esta historia es una colección de artículos de los archivos de The Conversation.
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