Si me hubieran dicho hace una década que me convertiría en un experto en mapeo de cementerios, me habría reído y habría estado muy confundido acerca del giro dramático que tuvo que tomar mi vida profesional en algún momento.
Soy un científico ambiental que se especializa en tecnología geoespacial, que involucra el análisis de la Tierra y cómo la geografía juega un papel en las sociedades humanas. Utilizo estas herramientas en mi trabajo para mapear la planificación de la conservación, los desiertos alimentarios, los sistemas de senderos y la accesibilidad a los espacios verdes.
Durante los últimos 20 años, he supervisado el Centro de Análisis Geoespacial de la Universidad de Miami, estableciendo relaciones con ciudades, condados y empresas locales. Comencé a combinar mis clases con socios externos para realizar mapeos y análisis. Parte del trabajo que más han disfrutado mis alumnos es el mapeo de pequeños cementerios locales en el suroeste de Ohio y sus alrededores. Los proyectos les permitieron adquirir experiencia en la recopilación de datos de campo y proporcionaron una conexión humana con los datos.
La autora y los estudiantes de su curso avanzado de SIG exploran mapas de cementerios en papel. Comunicaciones de la Universidad de Miami, CC BI-ND
Luego, en 2020, la Asociación de Cementerios local de Oxford, Ohio, que poseía y operaba el cementerio más grande de la zona, que abarcaba más de 40 acres, se encontró en problemas financieros y se disolvió. Esto significó que la ciudad ahora era única y totalmente responsable de la gestión y mantenimiento de este cementerio histórico y activo. Y todo lo que obtuvieron fueron viejas tarjetas de papel y montones de tarjetas funerarias con nombres, fechas y funerarias. El asistente del administrador de la ciudad vino para ver si había alguna manera de ayudar a mapear el cementerio y hacer la transición de los recursos en papel a los digitales.
Así comenzó una aventura de un año de duración en la que se aprovecharon los esfuerzos de más de 50 estudiantes para descubrir cómo mapear un cementerio con más de 6.000 lápidas y prácticamente ningún registro. Lo que no esperaba eran los nuevos vínculos que los estudiantes desarrollarían con la ciudad universitaria a la que llaman hogar.
Mapeo del cementerio de la vieja escuela.
Los métodos tradicionales de mapeo nos harían dividir y gobernar: iríamos a un cementerio con múltiples unidades de GPS y marcaríamos un punto en cada lápida. Mientras estábamos en el cementerio, también tomábamos una foto de la lápida y escribíamos su información (como el nombre y las fechas de nacimiento y muerte) en un cuaderno.
De vuelta en la oficina, combinábamos datos de todas nuestras unidades GPS con notas y fotografías escritas a mano. El conjunto de datos final incluiría la ubicación de la lápida, cualquier información sobre la lápida y un enlace de referencia a la foto.
Este proceso tomó aproximadamente de 10 a 15 minutos por lápida en total. Por lo tanto, un pequeño cementerio de aproximadamente 300 lápidas requeriría casi 60 horas de trabajo para mapearlo exitosamente.
La Universidad de Miami tiene su parte entre las miles de lápidas del cementerio de Oxford. Robbin Abbitt, CC BI-ND
Sin embargo, en los últimos cinco a diez años, las herramientas de tecnología geoespacial han experimentado una transformación. Los teléfonos inteligentes y la nube han reemplazado la necesidad de unidades GPS portátiles y servidores de datos locales. Los drones también pueden capturar rápidamente imágenes de alta resolución desde el aire. Podríamos utilizar estas herramientas para combinar todos los pasos separados necesarios para recopilar información e imágenes de lápidas.
Todo esto me hizo pensar: ¿Qué pasaría si usáramos estos avances en la tecnología de mapeo geoespacial para cambiar el guión del mapeo de cementerios?
Cambiando de escenario
Lo que ocurrió después fue un experimento gigantesco. Por suerte para nosotros, la ciudad de Oxford tenía un nuevo dron que utilizaron para capturar imágenes de alta calidad del cementerio. Con estas imágenes, puedes acercarte y ver las lápidas individuales con mucha claridad.
La autora y sus alumnos utilizaron una aplicación telefónica para recopilar datos sobre la lápida. Robbin Abbitt, CC BI-ND
En el aula creamos una nueva base de datos y dividimos el cementerio en áreas de las que éramos responsables. Incluso antes de ir a visitar el sitio, cada persona puso un punto en cada lápida que podía ver en las imágenes de drones de su área. Luego, en el cementerio, simplemente podíamos ir a cada lápida de la que éramos responsables, tomar una foto y adjuntarla al punto que habíamos establecido anteriormente.
El resultado fue una base de datos con más de 5.000 lápidas en las que fueron enterradas más de 6.000 personas. Con los antiguos métodos de campo, esto llevaría más de 1.200 horas. Los nuevos métodos reducen ese tiempo a la mitad: poco más de 600 horas de trabajo, o aproximadamente seis minutos por lápida.
Utilizando esta base de datos, creamos una aplicación web donde los miembros de la familia y la ciudad podían buscar personas por nombre o ubicación. La ciudad de Oxford ahora gestiona y actualiza este recurso en línea.
Construcción comunitaria, pasado y presente
Si bien nuestro objetivo era crear una base de datos de cementerios en línea con capacidad de búsqueda para ayudar a la ciudad, mis estudiantes y yo también aprendimos mucho sobre nuestra comunidad. Dijimos nombres y leímos historias que antes se habían perdido en el tiempo.
Nos enteramos de que la Universidad de Miami tiene una sección especial del cementerio reservada para profesores y personal. Los estudiantes encontraron nombres que ven todos los días cuando entran a los edificios del campus y caminan por las calles de Oxford.
Nos topamos con "Babyland", un área especial donde el hospital local McCullough-Hide ofrece entierros para bebés perdidos durante el parto o el tratamiento.
Y descubrimos que hay más de 400 veteranos militares en el cementerio, incluidos cuatro de la Guerra Revolucionaria.
Los estudiantes de la Universidad de Miami en el curso avanzado de SIG del autor recopilan datos sobre lápidas. Comunicaciones de la Universidad de Miami, CC BI-ND
Después de este proyecto, mis alumnos informaron sentirse más conectados con la comunidad de la Universidad de Miami y la ciudad de Oxford. Estaban orgullosos del trabajo que hicieron para preservar la historia local de la zona. Y muchos continuaron investigando los apellidos que encontraron en el cementerio.
A medida que el papel de los cementerios cambia con el tiempo, siguen siendo un tesoro escondido de historia local y vínculos familiares. Saber dónde encontrar a un ser querido es parte de la experiencia humana. Rendir homenaje a aquellos miembros de la comunidad que trabajaron y vivieron donde estamos ahora es una parte importante de documentar nuestra historia compartida.
Y para los estudiantes, mapear el cementerio brindó un espacio para construir una comunidad entre sus compañeros y con sus antepasados en la comunidad.
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