Pocas ideas son tan fundamentales para la identidad de una nación como el sueño americano.
Ahora que Estados Unidos cumplirá 250 años en julio de 2026, vale la pena retroceder y examinar un concepto que es fundamental para la imagen de la nación.
El término "sueño americano" fue acuñado en la década de 1930 por el historiador James Truslow Adams. Sin embargo, desde la fundación de las colonias, Estados Unidos ha sido visto como una tierra donde se pueden hacer realidad las esperanzas y aspiraciones individuales y colectivas.
Desde la idea de Estados Unidos como una brillante "ciudad sobre una colina" hasta la garantía de "vida, libertad y búsqueda de la felicidad" de la Declaración de Independencia, la nación se fundó sobre grandes aspiraciones. El concepto del sueño americano encarna estas esperanzas y continúa estando presente en todo nuestro panorama cultural.
Como científico social, me propuse investigar qué piensan los estadounidenses sobre el sueño americano en la sociedad actual. Entrevisté a una variedad de personas, desde un anciano que dormía en la calle hasta un empresario multimillonario.
Quería saber exactamente cómo definían el sueño americano y si hoy en día es más difícil lograrlo que en el pasado.
Definiendo el sueño
Desde comerciales de camionetas y tractores cortacésped hasta etiquetar a los hijos de inmigrantes indocumentados como Dreamers, las referencias al sueño americano son omnipresentes en la vida moderna. Washington, DC alberga ahora un nuevo museo valorado en 500 millones de dólares, el Centro Milken para el Avance del Sueño Americano, dedicado a celebrar la idea y su historia.
Resulta que para la mayoría de las personas que entrevisté, el sueño americano consta de tres ideas básicas.
La primera es lo que podría llamarse una ganga económica: si trabajas duro y sigues las reglas, deberías esperar tener una vida financieramente segura. Esto incluye ser propietario de una casa, poder permitirse el lujo de criar a sus hijos y jubilarse cómodamente.
Mientras la economía estadounidense pasa de la manufactura a los servicios, muchos empleos son inadecuados para pagar las facturas del hogar. Tetra Images/Don Mason vía Getty Images
En segundo lugar, el sueño americano se centra en la esperanza y el optimismo. Se trata de progreso personal y de la creencia de que los mejores días de la nación están por llegar. La idea es que cada generación debería ser mejor que la anterior y que la movilidad económica ascendente es esencial para lograrlo.
La tercera y última idea que expresaron las personas fue la libertad de perseguir sus esperanzas de alcanzar su máximo potencial. Para muchos, este es el epítome del sueño americano.
En el mejor de los casos, se considera que Estados Unidos permite a las personas la libertad de vivir la vida que quieran. La libertad y el individualismo rudo han sido características distintivas de Estados Unidos desde sus inicios, por lo que no debería sorprender que también sean fundamentales para el sueño americano.
¿Económicamente más difícil de alcanzar?
Ante esto, ¿el sueño americano se ha vuelto más o menos difícil de alcanzar con el tiempo? Lamentablemente, para un número cada vez mayor de estadounidenses, eso parece ser más difícil.
En primer lugar, el objetivo de llevar una vida económicamente segura a cambio de trabajo duro se ha vuelto más difícil de alcanzar. Los datos de la Oficina del Censo muestran que los salarios medios de los trabajadores varones a tiempo completo esencialmente han disminuido desde 1973. La economía está generando más empleos con salarios bajos y a tiempo parcial. Muchos de ellos carecen de beneficios, como el seguro médico.
Los trabajadores menos calificados, como los camioneros y los empleados postales, de hecho perdieron terreno en términos de ingresos. Al mismo tiempo, los costos de la vivienda, la atención médica, el cuidado de los niños y la educación superior han aumentado dramáticamente en los últimos 40 años.
Un pequeño grupo de personas se está preparando para prestar el juramento de naturalización para convertirse en ciudadanos estadounidenses. O2O Creativo a través de Getty Images
¿Qué pasa con la movilidad ascendente y la esperanza de que cada generación esté económicamente mejor que la anterior? Hay cierta evidencia de que una de las razones por las que la clase media se está reduciendo es que más personas han pasado a niveles de ingresos más altos.
Sin embargo, las generaciones más jóvenes en realidad ganarán, en promedio, menos cuando sean adultos que sus padres. Esta es la primera vez en la historia de Estados Unidos que este es el caso. La idea de progreso y progresión generacional parece haberse dado por sentada antes.
La movilidad económica de los trabajadores de bajos ingresos también se ha desacelerado en los últimos 50 años, lo que dificulta el ascenso en la escalera de las oportunidades.
Insatisfecho, no sueña.
Finalmente, ¿qué pasa con la libertad personal? Los datos de las encuestas muestran que cada vez más estadounidenses sienten que tienen menos control sobre sus vidas y su futuro que en el pasado.
Durante más de 20 años, Gallup ha planteado la pregunta: "En este país, ¿está usted satisfecho o insatisfecho con su libertad de elegir qué hacer con su vida?" El porcentaje de estadounidenses que dicen estar satisfechos ha disminuido significativamente en las últimas dos décadas. En 2007, era del 87%, pero en 2024 había caído al 72%. Para las mujeres, esa cifra fue aún menor, cayendo del 85% en 2007 al 66% en 2024.
En comparación, el promedio de los países más ricos en la encuesta de Gallup fue del 86%. En consecuencia, en los tres aspectos, el sueño americano parece cada vez más difícil de alcanzar.
esperanza aspirante
Estas tendencias son importantes para comprender la polarización y la negatividad general que se encuentran hoy en Estados Unidos. Demasiados estadounidenses sienten que se les ha dejado atrás y que el sueño americano se ha convertido en una realidad lejana.
Para estos estadounidenses, las palabras del fallecido comediante y comentarista social George Carlin suenan ciertas: "Se llama sueño americano porque hay que dormir para creerlo".
Sin embargo, el sueño americano es una poderosa metáfora y una aspiración que continúa inspirando a muchos en este país. Entre los que entrevisté, hubo un fuerte consenso en que representa lo mejor que Estados Unidos tiene para ofrecer.
No hay ningún otro país que tenga el equivalente total del sueño americano. A medida que la nación entra en sus próximos 250 años, trabajar para restablecer el concepto como una realidad para los millones que quedaron atrás puede ser vital para mantener la esencia de la promesa estadounidense.
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