El 5 de febrero de 2026, la Corte Suprema de Oregón emitió un fallo que tendrá implicaciones de gran alcance. Los jueces dictaminaron que más de 1.400 causas penales tuvieron que ser desestimadas debido a la falta de un abogado defensor adecuado disponible para los acusados.
Al igual que otros estados, Oregón debe proporcionar representación legal a los acusados si no pueden pagar abogados por su cuenta. Pero Oregón tiene menos de un tercio de los abogados que necesita para brindar una defensa adecuada a los pobres o a las personas que no pueden pagar un abogado por su cuenta.
La escasez de esta escala es común en todo el país. Pensilvania enfrenta un déficit similar de alrededor del 30% de los defensores públicos que necesita, con escasez de abogados en casi todos los condados. Nuevo México necesita un 67% más de abogados para brindar un asesoramiento eficaz. Kansas necesita 277 defensores públicos más, aproximadamente el triple del número actual.
Como investigadores de políticas públicas que estudiamos temas de defensa legal, creemos que está claro que tales deficiencias tienen repercusiones en todo el sistema de justicia penal.
Sin suficientes abogados para ofrecer una defensa inadecuada, los acusados pasan más tiempo en la cárcel, se declaran culpables sin instrucciones y corren el riesgo de ser condenados injustamente. Los fiscales enfrentan retrasos en la resolución de sus casos. Las audiencias judiciales se están desacelerando, los costos aumentan y la confianza pública está disminuyendo.
En otras palabras, las deficiencias en la defensa perjudican no sólo al acusado sino también al sistema judicial en su conjunto.
Derechos a un abogado
La Sexta Enmienda garantiza a las personas que enfrentan cargos penales el derecho a un abogado, a expensas del gobierno si es necesario. Este derecho quedó aclarado en el histórico caso de la Corte Suprema de 1963, Gideon v. Wainwright. El tribunal dictaminó que los estados deben proporcionar abogados a los acusados que no pueden pagarlo.
Alrededor del 80% al 90% de los acusados estatales y más del 90% de los acusados federales no pueden pagar un abogado. La tasa exacta varía según el estado, el año y el tipo de cargo, pero generalmente cae muy por encima del 50% de todos los casos penales.
El defensor público Gordon Weeks (derecha) representó a Nikolas Cruz, quien fue sentenciado en 2022 por el tiroteo masivo en Parkland, Florida, cuatro años antes. Sun Sentinel del Sur de Florida/Amy Beth Bennett vía AP
El cumplimiento de la promesa hecha en el caso Gideon a menudo recae en los defensores públicos y los abogados privados designados por el tribunal. Sesenta y tres años después de la decisión, el número de abogados dispuestos a cumplir esta promesa está disminuyendo rápidamente, envejeciendo y con exceso de trabajo, y los abogados a veces trabajan sin remuneración.
Texas refleja este problema nacional. Hay muy pocos abogados que se ocupan de demasiados casos, lo que pone en riesgo todo el sistema de justicia penal. En un informe de investigación para la Comisión de Defensa de Indigentes de Texas, nuestro equipo de la Universidad Texas A&M encontró que el estado perdió 1,345 abogados defensores indigentes entre 2014 y 2023, o aproximadamente una cuarta parte de todos esos abogados. Esa disminución se produjo incluso cuando el número total de abogados en Texas creció en más de 25.000.
El problema es aún mayor en las zonas rurales, donde los jueces no pueden encontrar suficientes abogados para nombrar, lo que ralentiza el trabajo judicial. En Texas, el 27% de los abogados de los condados rurales ya están sobrecargados y exceden las pautas recomendadas para el número de casos.
"Entiendo la ironía de que un fiscal presione para obtener dinero para la oficina del defensor público, pero al final del día ayudaría al condado a cumplir con su obligación constitucional", dijo el fiscal de distrito del condado de Val Verde, David Martínez, al Texas Tribune. "Le ahorraría al condado cientos de miles de dólares a largo plazo".
Menos abogados disponibles
Este problema no es nuevo. Un informe de 2004 de la Asociación de Abogados de Estados Unidos señaló una falta de financiación que obstaculizaba la contratación de abogados defensores, lo que llevaba a que abogados inexpertos y a veces incompetentes manejaran demasiados casos.
Pero el problema se ha acelerado desde la pandemia de COVID-19 y su perturbación en el mercado laboral.
Nuestra investigación muestra que los abogados que manejan casos de indigentes a menudo lo hacen por un fuerte sentido de deber cívico y compromiso con el servicio público. Los abogados deben hacer mucho más que simplemente aplicar la ley. Regularmente ayudan a los clientes a navegar por sus necesidades de vivienda, transporte, uso de sustancias y salud mental. Sin un fuerte sentido de vocación, muchos abogados eligen otras áreas de práctica en lugar de la defensa pública.
Algunos abogados motivados todavía no pueden incorporarse al servicio público. Citando el costo de pagar los préstamos de la facultad de derecho, en su lugar ingresan a la práctica privada.
No hay soluciones simples
La falta de abogados dispuestos a manejar casos de defensa de indigentes es un problema político grave. Para solucionarlo, es necesario ampliar el círculo de abogados que están disponibles para manejar estos casos, tanto los que trabajan hoy como los que se incorporarán a la profesión en el futuro.
Nick Reiner aparece con la defensora pública adjunta Kimberly Green durante su lectura de cargos en Los Ángeles el 23 de febrero de 2026. El hijo del director de cine estadounidense Rob Reiner se ha declarado inocente del apuñalamiento mortal de sus padres. AFP/Chris Torres vía Getty Images
Los responsables de las políticas se han centrado principalmente en ampliar el número de abogados existentes. Las herramientas más comunes incluyen aumentar las tarifas de nombramiento, ofrecer incentivos financieros adicionales y crear o ampliar oficinas de defensores públicos.
Estos enfoques pueden ayudar a corto plazo, pero sus efectos son limitados. Los aumentos de honorarios rara vez hacen que nuevos abogados defiendan a los pobres; en cambio, a menudo atrae a abogados de jurisdicciones vecinas que ya enfrentan escasez.
El aumento de honorarios para los abogados privados tampoco se aplica a las oficinas de defensores públicos, donde los abogados cobran y a menudo menos que los fiscales. Los programas de condonación de préstamos pueden ayudar con la contratación y la retención; Las investigaciones muestran que son importantes para las carreras en el servicio público, pero estos programas son desiguales entre los estados y son inciertos a lo largo del tiempo.
Los incentivos financieros por sí solos no resolverán el problema laboral que tiene sus raíces en la oferta. Una solución viable requiere ampliar el número de abogados potenciales. Creemos que ayudaría comenzar el reclutamiento mucho antes, a nivel de escuela secundaria, especialmente en áreas rurales, y continuar hasta la universidad y la facultad de derecho.
Los esfuerzos actuales tienden a centrarse únicamente en los estudiantes de derecho que ya están comprometidos con una carrera jurídica. Las asociaciones entre condados, agencias estatales, colegios de abogados, universidades y organizaciones comunitarias pueden ayudar a construir caminos hacia carreras en defensa pública. Pueden ofrecer, por ejemplo, pasantías y tutorías, o reducir las barreras para los estudiantes que quieran servir a su comunidad.
Ampliar el número de abogados requerirá años de inversión coordinada en todos los estados, distritos, tribunales, facultades de derecho y la profesión jurídica. Los incentivos a corto plazo pueden apuntalar sistemas sobrecargados, pero se necesitará personal a largo plazo para mantener los tribunales en funcionamiento y proteger plenamente el derecho constitucional a un abogado.
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