Los mercados petroleros mundiales reaccionaron rápidamente ante las crecientes tensiones en Medio Oriente mientras Estados Unidos e Israel continúan su ofensiva contra Irán.
Tras la interrupción del tráfico de petroleros a través del punto clave, el Estrecho de Ormuz, el precio de referencia del petróleo, el crudo Brent, aumentó aproximadamente un 6% y superó los 77 dólares por barril. Inicialmente alcanzó un máximo de 82 dólares, el nivel más alto desde enero de 2025.
Un aumento de aproximadamente 10 dólares en unos pocos días es una medida significativa y representa un golpe inflacionario inmediato para las economías importadoras de petróleo.
¿Qué significa esto para los hogares, las empresas y los bancos centrales?
Precio spot diario del crudo Brent entre el 4 de enero de 2021 y el 2 de febrero de 2026 (USD/barril) Fuente: EIA, autor citado (no reutilizar) Por qué el petróleo sigue siendo importante
Puede que el petróleo ya no domine la economía global como lo hizo en los años 1970, pero todavía está muy presente en la manufactura moderna.
Afecta directamente los precios de la gasolina, el diésel, el combustible para aviones y el transporte, y determina el costo del transporte y la producción de todo, desde alimentos hasta bienes industriales. Cuando los precios del petróleo aumentan rápidamente, los efectos se extienden más allá del mercado energético.
Los economistas llaman a esto un "shock de oferta negativo": el resultado es que la producción se vuelve más cara. Las empresas pueden absorber el aumento de los costos o trasladarlos a los consumidores. En la práctica, suelen hacer ambas cosas.
El resultado es una desagradable combinación de mayor inflación y menor crecimiento económico.
El impacto de la inflación afectará a los bancos centrales
El efecto más inmediato se produce en las gasolineras. El aumento de los precios del petróleo crudo aumenta los costos del combustible y alimenta la inflación general. Para los hogares que ya enfrentan presiones por el costo de vida, esto se hace evidente rápidamente.
Por ejemplo, cuando el precio del petróleo aumenta 10 dólares por barril, una regla general es que el precio de la gasolina para los conductores estadounidenses podría aumentar unos 25 centavos por galón (0,21 euros por unos 3,8 litros de gasolina). En otros lugares, como Australia, se estima que el aumento sería de unos 10 céntimos por litro más por cada 10 dólares estadounidenses (0,08 céntimos de euro por litro) de aumento.
Los costos de transporte y logística también están aumentando y, con el tiempo, algunos de esos costos más altos se reflejan en el nivel general de precios.
El aumento de la inflación depende de la duración de las perturbaciones en los mercados petroleros. Un breve repunte podría añadir apenas unas décimas de punto porcentual a la inflación. Un aumento continuo sería más problemático.
Los bancos centrales son muy cuidadosos. La inflación en Estados Unidos y Europa ha caído desde los niveles más altos alcanzados tras la pandemia.
La crisis del petróleo podría debilitar el crecimiento global
El aumento de los precios del combustible corre el riesgo de reavivar la inflación en el momento equivocado, cuando las autoridades de la Reserva Federal de Estados Unidos y el Banco Central Europeo esperaban que quedara bajo control.
En uno de los primeros comentarios de un banco central sobre el impacto económico del conflicto, el Banco de la Reserva de Australia advirtió que la crisis de oferta podría aumentar las presiones inflacionarias.
La inflación inducida por el petróleo plantea un desafío particular para los bancos centrales. El aumento de las tasas de interés no puede afectar el suministro de petróleo. A diferencia de la inflación impulsada por la demanda, donde el fuerte gasto de los consumidores puede enfriarse con tasas de interés más altas, la inflación impulsada por la oferta refleja mayores costos de producción.
Si los bancos centrales aumentan las tasas para controlar los precios, corren el riesgo de desacelerar aún más el crecimiento. Pero aumentar las tasas de interés no puede reducir directamente los precios del petróleo.
Presión sobre los presupuestos familiares
El aumento de los precios del petróleo también afecta los presupuestos familiares.
Cuando las familias gastan más en combustible, tienen menos para gastar en otras cosas. Dado que el consumo de los hogares suele representar alrededor del 60% de la economía en las economías avanzadas, incluso cambios modestos en el consumo pueden ser importantes.
Las empresas enfrentan una presión similar. Los crecientes costos de energía y transporte reducen los márgenes de ganancias y pueden retrasar la contratación o la inversión.
Los efectos varían de un país a otro. Europa es el principal importador neto de energía. Esto lo expone al aumento de los precios mundiales del petróleo. Por otro lado, en Estados Unidos, un exportador mundial de energía, los precios más altos están beneficiando a su sector energético, pero los costos siguen aumentando para la mayoría de los hogares.
El actual aumento de los precios del petróleo no es suficiente para provocar una recesión mundial. Sin embargo, representa otro obstáculo en un momento en que el crecimiento global se está desacelerando.
¿Cómo se compara esto con 2022?
Una comparación obvia es el aumento de los precios del petróleo tras la invasión rusa de Ucrania en 2022.
Luego, los precios del petróleo crudo subieron brevemente por encima de los 120 dólares el barril, alimentando una inflación ya alta. En respuesta, la Reserva Federal de Estados Unidos aumentó rápidamente las tasas de interés para frenar la inflación.
La situación actual es menos extrema. Los precios están muy por debajo de esos máximos, la demanda mundial es más débil y las tasas de interés en Estados Unidos, Europa y Australia son varios puntos porcentuales más altas que a principios de 2022. La inflación ha tendido a la baja en la mayoría de las principales economías.
Sin embargo, los hogares pueden ser más sensibles ahora. Después de años de aumento de precios y tasas de interés más altas, la confianza de los consumidores es frágil. Incluso un aumento moderado de los precios de la gasolina puede afectar el consumo.
La pregunta clave es si esto es temporal o el comienzo de un aumento sostenido.
¿Qué pasaría si los precios siguieran subiendo?
Si los precios del petróleo siguen subiendo, especialmente hacia los 100 dólares por barril, los riesgos aumentarían.
La inflación aumentaría. Los bancos centrales podrían enfrentarse a una elección incómoda: tolerar una mayor inflación impulsada por la energía o mantener las tasas de interés altas por más tiempo.
Los mercados financieros se ajustarían rápidamente y la volatilidad podría aumentar.
El peor de los casos implicaría interrupciones en la oferta que limitarían la producción global, aumentando el riesgo de un crecimiento más lento combinado con una inflación persistente.
Un shock, pero aún no una crisis
Por ahora, el aumento del 6% en los precios del petróleo representa un claro impulso inflacionario y una moderada desaceleración del crecimiento. Eso complica el panorama, pero no es diferente a las crisis energéticas del pasado.
Lo más importante es la perseverancia. Si los precios se estabilizan, el impacto debería ser manejable. Si continúan aumentando, el petróleo podría volver a convertirse en el motor central de la inflación global y en un nuevo desafío para los bancos centrales.
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