Durante décadas, los automóviles han dictado la planificación urbana en Estados Unidos.
Pocos podrían haber predicho que algún día también servirían como nodos de vigilancia.
En miles de ciudades de Estados Unidos, se han instalado lectores automáticos de matrículas en las principales intersecciones, puentes y rampas de salida de las autopistas.
Estos sistemas basados en cámaras registran los datos de las matrículas de los vehículos que pasan, junto con imágenes de vehículos y marcas de tiempo. Más recientemente, estos sistemas utilizan inteligencia artificial para crear una enorme base de datos con capacidad de búsqueda que puede integrarse con otros depósitos de datos policiales.
Como experto en política tecnológica y gobernanza de datos, veo la proliferación de lectores automáticos de matrículas como una fuente de profunda preocupación. Se produce cuando las autoridades gubernamentales buscan formas de atacar a las comunidades de inmigrantes y transgénero, ya están utilizando inteligencia artificial para monitorear las protestas y están considerando implementar sistemas de inteligencia artificial para vigilancia masiva.
Ojos en el camino
El uso de cámaras de seguimiento de matrículas se remonta a la década de 1970, cuando el Reino Unido estaba envuelto en un prolongado conflicto con el Ejército Republicano Irlandés.
La Met, la fuerza policial de Londres, ha desarrollado un sistema que utiliza cámaras de televisión de circuito cerrado para monitorear y registrar las matrículas de los vehículos que entran y salen de las carreteras principales.
El sistema y sus sucesores fueron vistos como una herramienta útil para combatir el crimen. Durante las siguientes dos décadas se expandieron a otras ciudades del Reino Unido y de todo el mundo. En 1998, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. implementó esta tecnología. En el siglo XXI, había comenzado a aparecer en ciudades de todo Estados Unidos.
Hay varias formas en que una jurisdicción implementa estos sistemas, pero los gobiernos locales suelen contratar empresas privadas que proporcionan el hardware y los servicios.
Estas empresas a menudo atraen a las autoridades con pruebas gratuitas de equipos de vigilancia y promesas de acceso gratuito a sus datos de manera que eluden las leyes de vigilancia locales.
IA lanzada a la mezcla
Recientemente, se ha incorporado IA a estos sistemas de cámaras, lo que ha aumentado considerablemente su alcance.
La información del vehículo que se ha registrado suele almacenarse en la nube, creando una amplia red de almacenes de datos. Si una cámara recopila información del automóvil o camión de un sospechoso (por ejemplo, uno que también figura en el Centro Nacional de Inteligencia Criminal), la IA puede marcarlo y enviar una alerta instantánea a las autoridades locales.
De hecho, es el punto de venta de Flock Safety, uno de los mayores proveedores de lectores automáticos de matrículas. La empresa utiliza cámaras infrarrojas para capturar imágenes del vehículo. Luego, la IA analiza los datos para identificar a los sujetos y alertar rápidamente a las autoridades locales.
A primera vista, los lectores automáticos de matrículas parecen una forma lógica de luchar contra el crimen. Más información sobre el paradero de los sospechosos podría ayudar a las autoridades. ¿Y por qué preocuparse por las cámaras si respetas la ley?
Un portavoz de Flock dijo a The Conversation que su tecnología ha ayudado a reducir la delincuencia, incluidos los delitos violentos, en ciudades que utilizan sus cámaras, como San Francisco y Oakland.
Pero hay pocos estudios revisados por pares sobre su eficacia. Los que existen encuentran poca evidencia de que hayan conducido a una reducción de las tasas de delitos violentos, aunque parecen ser útiles para resolver algunos delitos, como el robo de automóviles.
Además, la instalación y el mantenimiento son costosos.
Por ejemplo, Johnson City, Tennessee, firmó con Flock un contrato de 10 años y 8 millones de dólares en 2025. Richmond, Virginia, pagó más de 1 millón de dólares a la empresa entre octubre de 2024 y noviembre de 2025 y recientemente amplió su contrato, a pesar de la oposición de algunos residentes.
Un residente de Houston fotografía un lector de matrículas de Flock en su vecindario en octubre de 2025. AP Photo/David Goldman Erosión de las libertades civiles a la vista
La tecnología parece resaltar los peligros de lo que los científicos llaman "tecnosolucionismo", la creencia de que cuestiones complejas como la delincuencia, la pobreza y el cambio climático pueden resolverse con tecnología.
Aún más inquietante para mí es el hecho de que estos sistemas de cámaras han creado una infraestructura masiva de seguimiento de ubicación creada por inteligencia artificial.
Estados Unidos no tiene una ley federal como el Reglamento General de Protección de Datos de la Unión Europea que restrinja significativamente la recopilación, retención, venta o intercambio de datos de ubicación y movilidad.
Como resultado, los datos recopilados a través de la infraestructura de vigilancia de Estados Unidos pueden circular con transparencia o responsabilidad limitada.
Se puede acceder fácilmente a los lectores de matrículas o reutilizarlos más allá de sus propósitos originales de gestión del tráfico, emisión de multas o captura de fugitivos. Todo lo que se necesita es un cambio en las prioridades de aplicación de la ley –o una nueva definición de lo que se considera un delito– para que el propósito original de estas cámaras desaparezca de la vista.
Los grupos de libertades civiles y las organizaciones de derechos digitales han estado haciendo sonar la alarma sobre estas cámaras durante más de una década.
En 2013, la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles publicó un informe titulado "Te siguen: cómo se utilizan los lectores de matrículas para registrar los movimientos de los estadounidenses". Y la Electronic Frontier Foundation los denunció como "vigilancia a nivel de calle".
Aparece un movimiento contra la cámara.
La promesa de estas cámaras era simple: más datos, menos delitos.
Pero lo que siguió fue más oscuro: más datos y una expansión significativa del poder sobre el público.
Sin salvaguardias legales sólidas, estos datos pueden usarse para atacar a la oposición política, facilitar una actuación policial discriminatoria o mitigar actividades protegidas constitucionalmente.
Esto ya sucedió durante los agresivos esfuerzos de deportación de la actual administración. Las bases de datos de lectores automáticos de matrículas se comparten con agencias federales de inmigración para rastrear a las comunidades de inmigrantes. Recientemente, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza obtuvo acceso a más de 80.000 cámaras Flock, que también se utilizaron para monitorear las protestas.
Luego está la preocupación por la salud reproductiva. Después de que la Corte Suprema anulara Roe v. Wade en 2022, existía el temor de que las personas que viajaban a través de las fronteras estatales para obtener un aborto pudieran ser identificadas a través de bases de datos de lectores automáticos de matrículas. En Texas, las autoridades accedieron a los datos de vigilancia de Flock como parte de la investigación sobre el aborto de 2025.
Flock dijo a NPR en febrero de 2026 que las ciudades controlan cómo se comparte esta información: "Cada cliente de Flock tiene autoridad exclusiva sobre si, cuándo y con quién se comparte la información. La compañía señaló que ha hecho esfuerzos para "mejorar el intercambio de controles, capacidades de supervisión y auditoría dentro del sistema". Pero NPR también informó que muchos funcionarios municipales en todo Estados Unidos no se dieron cuenta de cuántos datos se estaban compartiendo.
En respuesta, algunos estados han intentado regular la tecnología.
Mientras tanto, también han surgido iniciativas locales como DeFlock.
La plataforma en línea de DeFlock documenta la proliferación de redes de lectores automáticos de matrículas para ayudar a las comunidades a resistir su implementación. El movimiento enmarca estos sistemas no sólo como tecnologías de transporte, sino como pilares de la creciente red de intercambio de datos del gobierno, que requiere una supervisión democrática más fuerte y el consentimiento de la comunidad.
Este artículo se actualizó para incluir una declaración de Flock Safety.
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