A medida que llega la primavera, una nueva investigación destaca un problema para los residentes del suroeste de Pensilvania: la mayorĆa de las personas saben que hay garrapatas en su patio trasero, pero pocos creen que en realidad corren el riesgo de contraer enfermedades transmitidas por garrapatas.
Cada aƱo en los Estados Unidos, se estima que 500.000 personas son diagnosticadas con la enfermedad de Lyme. La enfermedad, causada por la bacteria Borrelia burgdorferi, se transmite a los humanos por la picadura de una garrapata de patas negras infectada. Un signo temprano comĆŗn de la enfermedad de Lyme es una erupción caracterĆstica, que ocurre entre el 70% y el 80% de las personas infectadas.
Si no se trata a tiempo, la infección puede progresar a sĆntomas mĆ”s graves, como hinchazón de las articulaciones y artritis, dolor nervioso, hormigueo o entumecimiento, debilidad de los mĆŗsculos faciales, inflamación del corazón y dificultad con la memoria o la concentración.
DetrÔs de estas infecciones hay un ciclo ecológico complejo que pasa en gran medida desapercibido en bosques, parques e incluso patios traseros. Las garrapatas contraen la bacteria cuando se alimentan de sangre de un animal infectado. Uno de los huéspedes mÔs importantes de este ciclo es el ratón de patas blancas, que es un reservorio de varios patógenos transmitidos por garrapatas. Las garrapatas jóvenes a menudo se alimentan de estos ratones y se infectan. Esto les permite transmitir la bacteria mÔs adelante en la vida cuando muerden a otros animales o humanos.
Somos ecologistas de enfermedades y otros. estudiante de la Universidad de Pittsburgh, donde estudiamos la ecologĆa de las garrapatas, los huĆ©spedes silvestres y los patógenos transmitidos por garrapatas en el oeste de Pensilvania. Nuestra investigación examina cómo circula la enfermedad de Lyme en las comunidades locales y cómo las comunidades interactĆŗan con los hĆ”bitats de las garrapatas en su vida diaria.
Comprender la biologĆa de las garrapatas es sólo una parte de la historia. Para reducir eficazmente el riesgo de enfermedades tambiĆ©n es necesario comprender cómo perciben las personas las garrapatas y los patógenos que portan, y quĆ© estrategias de prevención estĆ”n dispuestas a utilizar.
El ciclo detrƔs de las picaduras de garrapatas
Tanto las garrapatas de patas negras como los ratones de patas blancas estĆ”n muy extendidos por todo Pensilvania. Esto crea las condiciones para la transmisión de las bacterias de la enfermedad de Lyme. Como resultado, Pensilvania se ubica constantemente entre los tres principales estados del paĆs en cuanto a casos notificados de enfermedad de Lyme cada aƱo.

La primavera y el verano en Pensilvania conllevan riesgos ocultos para la salud: el estado es uno de los peores del paĆs en cuanto a la enfermedad de Lyme. Alex Potemkin/iStock vĆa Getty Images Plus
Durante el verano de 2024, nuestro equipo realizó una investigación comunitaria en vecindarios de los condados de Allegheny, Washington y Westmoreland. Se eligieron estas Ôreas porque limitan con parques y hÔbitats forestales donde a menudo se encuentran garrapatas. Se invitó a los propietarios de viviendas a participar en un breve cuestionario que exploraba sus experiencias con las garrapatas y las enfermedades transmitidas por garrapatas.
Cincuenta y dos residentes completaron una encuesta de 12 preguntas. Preguntamos a los participantes si habĆan notado garrapatas en su propiedad, si creĆan que las enfermedades transmitidas por garrapatas representaban un riesgo para la salud y quĆ© precauciones personales o de propiedad habĆan tomado para prevenir las picaduras de garrapatas.
Los resultados revelaron un sorprendente contraste entre el conocimiento de las garrapatas y la percepción del riesgo.
La mayorĆa de la gente no le teme a las garrapatas.
MÔs del 80% de los encuestados informaron haber visto garrapatas en su propiedad en algún momento. A pesar de esta amplia exposición, muchos menos propietarios creen que las enfermedades transmitidas por garrapatas son un peligro importante para la salud. Sólo el 32% considera que enfermedades como la enfermedad de Lyme representan un riesgo importante para la salud de ellos o de su familia. MÔs de la mitad de los encuestados cree que las enfermedades transmitidas por garrapatas son sólo un problema de salud menor y el 14% afirmó que no suponen ningún riesgo para la salud.
La investigación también reveló patrones claros en cómo las personas se protegen de las garrapatas. Casi todos los participantes informaron que tomaron al menos algunas precauciones cuando pasaban tiempo al aire libre. La estrategia mÔs común fue controlar las garrapatas, un método simple pero efectivo para reducir el riesgo de infección, ya que las garrapatas generalmente necesitan permanecer adheridas durante 24 a 48 horas para transmitir la bacteria. Otras precauciones reportadas incluyen usar ropa protectora, ducharse después de actividades al aire libre o cambiarse de ropa al regresar al interior.
A continuación le mostramos cómo puede comprobar si tiene garrapatas en usted, sus hijos y sus mascotas.
Curiosamente, la mayorĆa de los propietarios informaron que no utilizaban tratamientos de control de plagas para reducir las poblaciones de garrapatas en sus jardines. Cuando se les preguntó cómo responderĆan si se descubrieran garrapatas en su propiedad, la mayorĆa de los participantes dijeron que simplemente aumentarĆan el uso de conductas de protección personal en lugar de tratar su propiedad o consultar a una empresa de control de plagas.
La prevención comienza con las personas.
Estos hallazgos resaltan un desafĆo importante en la prevención de enfermedades transmitidas por garrapatas. Aunque muchos residentes reconocen que las garrapatas estĆ”n presentes en su entorno, pueden subestimar los riesgos para la salud asociados con ellas. Algunos tambiĆ©n pueden preferir estrategias de prevención que se centren en el comportamiento individual en lugar del control ambiental.
Desde una perspectiva de salud pĆŗblica, comprender estas actitudes es esencial. Las estrategias diseƱadas para reducir las poblaciones de garrapatas, como los tratamientos de jardĆn o los dispositivos de control de garrapatas dirigidos a roedores que matan las garrapatas de los ratones u otros vectores de la vida silvestre, son efectivas si los propietarios estĆ”n dispuestos a adoptarlas. La investigación que examina las percepciones de la comunidad puede ayudar a los cientĆficos y funcionarios de salud pĆŗblica a diseƱar programas de prevención que sean prĆ”cticos y aceptables para las personas que viven en Ć”reas infestadas de garrapatas. Se trata de regiones donde poblaciones especĆficas de garrapatas estĆ”n presentes de forma permanente, constantemente presentes y transmiten enfermedades activamente.

Un signo temprano comĆŗn de la enfermedad de Lyme es una erupción que ocurre en el 70% al 80% de las personas infectadas. anakopa/iStock vĆa Getty Images Plus
El estudio tambiĆ©n representa uno de los primeros esfuerzos por examinar las percepciones relacionadas con las garrapatas especĆficamente en el oeste de Pensilvania. A medida que el cambio climĆ”tico, la expansión de las poblaciones de vida silvestre y los cambios en el uso de la tierra continĆŗan afectando la distribución de las garrapatas, es cada vez mĆ”s importante comprender cómo las comunidades perciben y responden a las garrapatas. Nuestro equipo continuarĆ” investigando formas de reducir la exposición a las garrapatas que beneficiarĆ”n a los propietarios y a las comunidades afectadas. Esto incluye evaluaciones de campo de estrategias de control de garrapatas dirigidas a roedores y estudios de cómo circulan las garrapatas y los patógenos entre los huĆ©spedes silvestres.
Para los propietarios de viviendas que viven cerca de Ć”reas boscosas, el mensaje sigue siendo simple pero importante: las garrapatas son comunes y tomar precauciones (controlar si hay garrapatas, usar repelentes y administrar los hĆ”bitats del jardĆn) puede ayudar a reducir el riesgo de enfermedades transmitidas por garrapatas.
A medida que continúa la investigación, combinar la ciencia ambiental con las perspectivas comunitarias puede resultar una de las formas mÔs efectivas de combatir la enfermedad de Lyme y otras enfermedades transmitidas por garrapatas.
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