A medida que llega la primavera, una nueva investigaciĆ³n destaca un problema para los residentes del suroeste de Pensilvania: la mayorĆa de las personas saben que hay garrapatas en su patio trasero, pero pocos creen que en realidad corren el riesgo de contraer enfermedades transmitidas por garrapatas.
Cada aƱo en los Estados Unidos, se estima que 500.000 personas son diagnosticadas con la enfermedad de Lyme. La enfermedad, causada por la bacteria Borrelia burgdorferi, se transmite a los humanos por la picadura de una garrapata de patas negras infectada. Un signo temprano comĆŗn de la enfermedad de Lyme es una erupciĆ³n caracterĆstica, que ocurre entre el 70% y el 80% de las personas infectadas.
Si no se trata a tiempo, la infecciĆ³n puede progresar a sĆntomas mĆ”s graves, como hinchazĆ³n de las articulaciones y artritis, dolor nervioso, hormigueo o entumecimiento, debilidad de los mĆŗsculos faciales, inflamaciĆ³n del corazĆ³n y dificultad con la memoria o la concentraciĆ³n.
DetrĆ”s de estas infecciones hay un ciclo ecolĆ³gico complejo que pasa en gran medida desapercibido en bosques, parques e incluso patios traseros. Las garrapatas contraen la bacteria cuando se alimentan de sangre de un animal infectado. Uno de los huĆ©spedes mĆ”s importantes de este ciclo es el ratĆ³n de patas blancas, que es un reservorio de varios patĆ³genos transmitidos por garrapatas. Las garrapatas jĆ³venes a menudo se alimentan de estos ratones y se infectan. Esto les permite transmitir la bacteria mĆ”s adelante en la vida cuando muerden a otros animales o humanos.
Somos ecologistas de enfermedades y otros. estudiante de la Universidad de Pittsburgh, donde estudiamos la ecologĆa de las garrapatas, los huĆ©spedes silvestres y los patĆ³genos transmitidos por garrapatas en el oeste de Pensilvania. Nuestra investigaciĆ³n examina cĆ³mo circula la enfermedad de Lyme en las comunidades locales y cĆ³mo las comunidades interactĆŗan con los hĆ”bitats de las garrapatas en su vida diaria.
Comprender la biologĆa de las garrapatas es sĆ³lo una parte de la historia. Para reducir eficazmente el riesgo de enfermedades tambiĆ©n es necesario comprender cĆ³mo perciben las personas las garrapatas y los patĆ³genos que portan, y quĆ© estrategias de prevenciĆ³n estĆ”n dispuestas a utilizar.
El ciclo detrƔs de las picaduras de garrapatas
Tanto las garrapatas de patas negras como los ratones de patas blancas estĆ”n muy extendidos por todo Pensilvania. Esto crea las condiciones para la transmisiĆ³n de las bacterias de la enfermedad de Lyme. Como resultado, Pensilvania se ubica constantemente entre los tres principales estados del paĆs en cuanto a casos notificados de enfermedad de Lyme cada aƱo.
La primavera y el verano en Pensilvania conllevan riesgos ocultos para la salud: el estado es uno de los peores del paĆs en cuanto a la enfermedad de Lyme. Alex Potemkin/iStock vĆa Getty Images Plus
Durante el verano de 2024, nuestro equipo realizĆ³ una investigaciĆ³n comunitaria en vecindarios de los condados de Allegheny, Washington y Westmoreland. Se eligieron estas Ć”reas porque limitan con parques y hĆ”bitats forestales donde a menudo se encuentran garrapatas. Se invitĆ³ a los propietarios de viviendas a participar en un breve cuestionario que exploraba sus experiencias con las garrapatas y las enfermedades transmitidas por garrapatas.
Cincuenta y dos residentes completaron una encuesta de 12 preguntas. Preguntamos a los participantes si habĆan notado garrapatas en su propiedad, si creĆan que las enfermedades transmitidas por garrapatas representaban un riesgo para la salud y quĆ© precauciones personales o de propiedad habĆan tomado para prevenir las picaduras de garrapatas.
Los resultados revelaron un sorprendente contraste entre el conocimiento de las garrapatas y la percepciĆ³n del riesgo.
La mayorĆa de la gente no le teme a las garrapatas.
MĆ”s del 80% de los encuestados informaron haber visto garrapatas en su propiedad en algĆŗn momento. A pesar de esta amplia exposiciĆ³n, muchos menos propietarios creen que las enfermedades transmitidas por garrapatas son un peligro importante para la salud. SĆ³lo el 32% considera que enfermedades como la enfermedad de Lyme representan un riesgo importante para la salud de ellos o de su familia. MĆ”s de la mitad de los encuestados cree que las enfermedades transmitidas por garrapatas son sĆ³lo un problema de salud menor y el 14% afirmĆ³ que no suponen ningĆŗn riesgo para la salud.
La investigaciĆ³n tambiĆ©n revelĆ³ patrones claros en cĆ³mo las personas se protegen de las garrapatas. Casi todos los participantes informaron que tomaron al menos algunas precauciones cuando pasaban tiempo al aire libre. La estrategia mĆ”s comĆŗn fue controlar las garrapatas, un mĆ©todo simple pero efectivo para reducir el riesgo de infecciĆ³n, ya que las garrapatas generalmente necesitan permanecer adheridas durante 24 a 48 horas para transmitir la bacteria. Otras precauciones reportadas incluyen usar ropa protectora, ducharse despuĆ©s de actividades al aire libre o cambiarse de ropa al regresar al interior.
A continuaciĆ³n le mostramos cĆ³mo puede comprobar si tiene garrapatas en usted, sus hijos y sus mascotas.
Curiosamente, la mayorĆa de los propietarios informaron que no utilizaban tratamientos de control de plagas para reducir las poblaciones de garrapatas en sus jardines. Cuando se les preguntĆ³ cĆ³mo responderĆan si se descubrieran garrapatas en su propiedad, la mayorĆa de los participantes dijeron que simplemente aumentarĆan el uso de conductas de protecciĆ³n personal en lugar de tratar su propiedad o consultar a una empresa de control de plagas.
La prevenciĆ³n comienza con las personas.
Estos hallazgos resaltan un desafĆo importante en la prevenciĆ³n de enfermedades transmitidas por garrapatas. Aunque muchos residentes reconocen que las garrapatas estĆ”n presentes en su entorno, pueden subestimar los riesgos para la salud asociados con ellas. Algunos tambiĆ©n pueden preferir estrategias de prevenciĆ³n que se centren en el comportamiento individual en lugar del control ambiental.
Desde una perspectiva de salud pĆŗblica, comprender estas actitudes es esencial. Las estrategias diseƱadas para reducir las poblaciones de garrapatas, como los tratamientos de jardĆn o los dispositivos de control de garrapatas dirigidos a roedores que matan las garrapatas de los ratones u otros vectores de la vida silvestre, son efectivas si los propietarios estĆ”n dispuestos a adoptarlas. La investigaciĆ³n que examina las percepciones de la comunidad puede ayudar a los cientĆficos y funcionarios de salud pĆŗblica a diseƱar programas de prevenciĆ³n que sean prĆ”cticos y aceptables para las personas que viven en Ć”reas infestadas de garrapatas. Se trata de regiones donde poblaciones especĆficas de garrapatas estĆ”n presentes de forma permanente, constantemente presentes y transmiten enfermedades activamente.
Un signo temprano comĆŗn de la enfermedad de Lyme es una erupciĆ³n que ocurre en el 70% al 80% de las personas infectadas. anakopa/iStock vĆa Getty Images Plus
El estudio tambiĆ©n representa uno de los primeros esfuerzos por examinar las percepciones relacionadas con las garrapatas especĆficamente en el oeste de Pensilvania. A medida que el cambio climĆ”tico, la expansiĆ³n de las poblaciones de vida silvestre y los cambios en el uso de la tierra continĆŗan afectando la distribuciĆ³n de las garrapatas, es cada vez mĆ”s importante comprender cĆ³mo las comunidades perciben y responden a las garrapatas. Nuestro equipo continuarĆ” investigando formas de reducir la exposiciĆ³n a las garrapatas que beneficiarĆ”n a los propietarios y a las comunidades afectadas. Esto incluye evaluaciones de campo de estrategias de control de garrapatas dirigidas a roedores y estudios de cĆ³mo circulan las garrapatas y los patĆ³genos entre los huĆ©spedes silvestres.
Para los propietarios de viviendas que viven cerca de Ć”reas boscosas, el mensaje sigue siendo simple pero importante: las garrapatas son comunes y tomar precauciones (controlar si hay garrapatas, usar repelentes y administrar los hĆ”bitats del jardĆn) puede ayudar a reducir el riesgo de enfermedades transmitidas por garrapatas.
A medida que continĆŗa la investigaciĆ³n, combinar la ciencia ambiental con las perspectivas comunitarias puede resultar una de las formas mĆ”s efectivas de combatir la enfermedad de Lyme y otras enfermedades transmitidas por garrapatas.
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